Джунгли… Бесконечная череда зелёных стволов, длинных, свисающих лиан, опасных хищников и… нескончаемого дождя. Он наступает неожиданно, кажется, только что над головой светило солнце и небо сияло бездонной голубизной, как внезапно на голову обрушивается столб ледяной воды. И эта вода льётся и льётся, как будто злые силы перекачивают воду из многочисленных океанов и направляют её наверх, чтобы докучать странникам.
А потом дождь внезапно кончается. Тут же выходит раскалённое солнце и становится трудно дышать. Ядовитые испарения разлагающихся деревьев и животных делают воздух тяжёлым, губительным для всего живого. Только в этот момент осознаёшь, насколько в лесу тихо.
Животные, подгоняемые струями воды, убегают глубже в лес, прячутся в норах, надеясь пережить первый сухой день – самый опасный, самый смертельный.
Туго перетянув лицо банановым листом, в который были забиты тонкие, политые свежей расой, бинты вперемешку с побегами лаванды, путник уверенно шёл вперёд. Осунувшееся лицо говорило о длительном голодании. Мешковатая одежда в некоторых местах порвалась, и из-под неё виднелись переливающиеся пластины доспехов.
Мягкий мох под ногами проваливался при каждом шаге, но это не сильно заботило путника. Он умело хватался за висящие лианы и вытягивал себя из зыбучего подлеска. Со стороны было похоже, что эльф в зелёной повязке на лице буквально летит над зелёной почвой.
Сгущались сумерки. На охоту медленно выползали ночные хищники, боязливо сторонясь фигуры быстро идущего путника. Ядовитые испарения стали медленно оседать – холодный ветер гнал с запада туман, который, смешиваясь с гнилостным зловоньем оседал на почву, очищая воздух.
Мелкие крылатые создания постоянно кружили под самыми кронами деревьев, периодически пикируя вниз, пытаясь посмотреть – кто же это незнакомое существо, которое пахнет опасностью, кровью, смертью…
Солнце в последний раз глянуло на объятые пламенем заката джунгли и скрылось за горизонтом, поманив за собой все вечерние краски. Тут же небо покрылось бесчисленными подслеповатыми глазками звёзд. Пузатая луна выползла из-за высокого облака и осветила толстые стволы столетних деревьев своим мерным белёсым светом.
Джунгли никогда не кажутся одинаковыми - перед глазами постоянно мелькают разные пейзажи, однако все они схожи – бесконечная вереница зелёных стволов и свисающих сверху лиан, упавшие, уже гниющие деревья и иногда такие места оказываются разбавленными мелкими речушками или другими водоёмами.
Но вот путник сделал ещё один широкий прыжок и замер, так и не коснувшись земли ногой. Что-то в окружающих джунглях показалось ему странным. Те же высокие широколиственные деревья, мелкий ручеёк, гниющее дерево, висящие лианы. Вот что насторожило эльфа – упавшее дерево было срублено! Вокруг пенька были разбросаны щепки, а бревно, примерно до середины, было очищено от веток.
Видимо, неизвестного лесника спугнул внезапно кончившийся ливень. Зная о плаченых последствиях вдыхания ядовитых испарений, он поспешил убраться отсюда.
Эльф медленно спустился с лианы и подошёл к бревну. Сруб был аккуратным, но очень странным, словно было сделано всего несколько сильных ударов, которые буквально разорвали древесину, заставив дерево упасть.
-Oris duritia ferrum superare, - едва слышно произнёс эльф. Дерево что крепче железа. Настоящие железные деревья – величайшая редкость… обычно в Хаддане чурбаки этого крепчайшего материала добывают из древней, которые выращивают внутри себя древесину самых разных пород. А всё потому что только очень прочный топор способен разрубить толстые и прочные волокна железного дерева.
Это значит, что путешествие почти подошло к концу. Осталось только найти лесников. Эльф ещё несколько секунд постоял, наслаждаясь видом настоящего реликтового дерева, которое пережило все катастрофы Хаддана и осталось таким, каким было создано самыми первыми богами мира. Лёгкие ноги оттолкнулись от земли, цепкие пальцы схватили лиану и вот путник уже стоит в кроне одного из деревьев, всматриваясь в ночные пейзажи дикого леса.
Вскоре деревьев стало меньше, а вдали замаячила целая долина, прямо посреди джунглей. Медленно подкравшись к краю лесной полосы, эльф снял с лица банановый лист и аккуратно повесил его на ветку. Долину окружал невысокий частокол из остро заточенных копий, сделанных… из железного дерева!
Эльф прищурился. Подаренное Творцом зрение позволяло ему достаточно хорошо видеть в темноте, но расстояние было весьма большим, потому стражи, что стояли на дозорных вышках выглядели как размытые пятна. Ветер дул со стороны долины, и в воздухе чувствовался своеобразный, особенный запах.
Неслышно, словно тень, он спрыгнул на землю. Яркая луна снижала шансы добраться до ворот незамеченным практически до нуля. Даже сейчас эльф чувствовал, что существа у ворот насторожились, чувствуя чужака. Это можно было назвать инстинктом воина. Они не видели эльфа, не слышали его и даже не чувствовали. Но в древних легендах говорилось о целых кланах легендарных воинов, которые наделены сверхъестественными способностями.
И вот сейчас, когда путник подобрался уже достаточно близко, он смог ясно увидеть двух стражей. Это были настоящие гиганты. Высотой под два с половиной метра они слегка покачивались на длинных и тонких паучьих лапках. Короткий коренастый торс заканчивался уродливой головой, из-под верхней губы выпирали массивные клыки, что делало существ несколько похожими на орков. Да… это были они, легендарное племя Хмаранейцов, долгое время считавшееся вымершим.
-Тише Элон, не спеши, - сказал сам себе эльф. – Тут нужно подумать, прикинуть…
Он обошёл лагерь по дуге, вглядываясь в постоянную вереницу деревянных кольев. Ограждение было невысоким, но его вряд ли удастся перепрыгнуть. |