Профессиональная этика.
или
Страшная тайна Верховного Инквизитора


Верховный Инквизитор, сцепив руки за спиной, задумчиво вышагивал вдоль просторного окна своей мансарды в самой высокой башне Цитадели Инквизиции. Туманный взгляд его блуждал по площадям Старограда, раскинувшимся внизу как на ладони. Скользил от Юго-Восточных Ворот по Главной Площади забитой лотками и прилавками торговцев всех мастей, мимо круглого, напоминающего огромную каменную бочку, здания Арены. Мимо Башни Магов, похожей на диковинный гриб, объятый голубоватым свечением танцующих молний. Через парк с фонтаном и скамейками меж аккуратных стенок зеленой изгороди. Затем взгляд его упирался в здание Храма с высоким шпилем небесного цвета крыши и, не спеша, возвращался обратно по мощеным тротуарам Почтовой Улицы, вдоль Аллеи Изобилия, мимо Магазина Экзотики Грегора, вновь пробегал по разношерстным магазинчикам Базара и останавливался на Площади Правосудия, на которой и располагалась Цитадель ордена. И не смотря на тяжелый, уверенный шаг, отбивающий по паркетной доске глухие удары, Верховный Инквизитор пребывал в неспокойном состоянии духа. На его сосредоточенном лице отражалась едва уловимая тень смятения и растерянности. Как будто он все никак не мог разрешить трудную задачу…
Стук в дверь, прервал его размышления.
- Войдите! – ровным голосом сказал Верховный Инквизитор.
Дверь отворилась и в комнату, склонив головы, вошли двое послушников в черных одеждах, а с ними невысокий, ничем не примечательный на вид молодой человек, в коричневой куртке. Он с любопытством озирался по сторонам, как будто пришёл посмотреть дом, который собирался купить. Присутствие Верховного Инквизитора его совсем не смущало. К слову сказать, в мансарде нечего было особо разглядывать. Пустые стены, обитые светлой тканью, массивный дубовый стол с множеством закрытых ящичков, пара простых деревянных стульев и кресло с высокой мягкой спинкой и посеребренными подлокотниками. Прибавить к этому высокие напольные часы с маятником – вот и всё убранство.
Никакой роскоши.
Верховный Инквизитор жестом велел послушникам покинуть комнату и только после этого обратился к вошедшему человеку.
- Полагаю вам интересно, зачем вы здесь?
- Вы хотите предложить мне работу? – прямо спросил гость.
- Именно так. Вас не удивляет, что мне – главе Инквизиции – потребовались услуги такого человека как вы?
- Ко мне обращаются разные люди. На моей визитке вы бы прочли так: «Битник Гэри, квалифицированный специалист по особым вопросам»; и я бы с удовольствием вручил вам её но, к сожалению, визиток у меня не водится.
- Что ж, в таком случае, перейду прямо к делу. Вы будете работать на меня?
- Разумеется, Ваше Преосвященство. Я настоящий профессионал и не имею дурной привычки выбирать клиентов. Работаю на всякого, кто платит золотом, и берусь за любое дело! Такова моя профессиональная этика!
Верховный Инквизитор подошел к столу, щелкнул ключом в замке одного из ящичков и вытащил на свет маленький золотой ларец с затейливым узором на крышке.
- Вы должны доставить содержимое этой шкатулки одному человеку. Известному в Старограде, как Солтерон. Имя вам о чем-нибудь говорит? Наверняка! Я не могу поручить этого никому из своих людей, ибо это не простая посылка.
Вся история началась триста лет назад, когда нас с Солтероном связывала крепкая дружба. Мир тогда был совсем другим. И мы были другими. Молодыми, бесстрашными, полными юношеской гордыни и жажды небывалых приключений. В горах к Юго-западу от города мы наткнулись на заброшенные копи, богатые редкими металлами и драгоценными камнями невероятных размеров. Недолго думая, мы собрали отряд старателей из восемнадцати человек и отправились в шахту, одурманенные жаждой быстрого богатства. Но вместо этого нас поджидала смерть… Нечто древнее, могущественное и зловещее жило в недрах тех коридоров, уходящих вглубь на немыслимые расстояния. Многие века таилось Оно под землёй… Может быть это Нечто просочилось в мир вместе с Вершителями, а возможно существовало задолго до них. Первобытное зло, воплощенная жажда смерти и разрушения. Каждый день мы находили в шахте изуродованные тела наших старателей и сотни истлевших скелетов тех, кто спускался туда до нас. Оно не остановилось, пока не убило всех. А когда мы с Солтероном остались одни, Нечто явилось нам и предложило сделку. Оно пришло в образе маленькой девочки с рваной тряпичной куклой и протянуло нам амулет. В течение трехсот лет он должен был приносить владельцу славу, успех, богатство, даровать силу и оберегать от врагов. Каждый из нас мог пользоваться подарком в любое время, но ровно через триста лет последний, у кого окажется амулет умрёт!.. И Оно не обмануло. Многие десятилетия мы передавали друг другу зловещий артефакт, пользуясь его неведомой силой. Поначалу мы дрались за право обладать им. Алчность наша была ужасной. Дружбе пришел конец. Но дни сливались в недели, недели в годы, а годы десятилетиями уносило бурное течение реки времени. Наш пыл остыл. Каждый из нас достиг небывалых высот, вкусил славу, успех, богатство… Чем больше близился день расплаты, тем все менее охотно мы принимали друг у друга этот проклятый амулет. И это еще больше отдалило нас. В конце концов, мы решили каждые пять лет бросать жребий на то, кому владеть артефактом. Последний раз не посчастливилось мне. Амулет здесь, в этой шкатулке! – Верховный инквизитор похлопал ладонью по крышке золотого ларца. – Именно его вы должны доставить Солтерону. Это будет нелегкая задача. Через три дня истекает срок нашей сделки с тем существом и Солтерон догадывается, что я пойду на любые ухищрения, лишь бы всучить ему эту проклятую вещь. Я уже перепробовал многое! Но он надёжно укрыт в своём Храме Равновесия. Подобраться к нему невозможно, брать штурмом – немыслимо! Итак! Вы беретесь исполнить моё поручение?
- Определённо! – уверенно кивнул Битник Гэри, квалифицированный специалист по особым вопросам. – Любые трудности – это вызов для настоящего профессионала! Мои условия таковы - я выполню задание в срок; мой гонорар составит три тысячи золотых монет; плюс к этому вы должны выделить еще пять тысяч на все расходы… из этих денег я не возьму себе ни монеты и по окончанию дела предоставлю подробный финансовый отчет. Вы согласны?
- Согласен, - не раздумывая, ответил Верховный Инквизитор.
- И еще одно… Как вы узнаете, что я передал амулет?
- Поверьте мне, я узнаю! Глядите…
Глава Ордена Инквизиции стянул с правой руки черную перчатку и показал ладонь. У самого запястья на светлой коже темнело странное пятно размытой треугольной формы, напоминающее то ли гору, то ли перевернутую вниз рогами бычью голову.
- Эту метку носит действующий владелец артефакта.
- Благодарю за ответ. Если это всё, то я бы предпочел как можно быстрее получить инвестиции и приступить к исполнению…

Следующие два дня были самыми долгими и тяжелыми за всю трёхсотлетнюю жизнь Великого Инквизитора. Он заперся в своей башне, приказав никого и близко не подпускать к Цитадели. Никого не принимал. Почти не ел. Совсем не спал. Все время ходил взад-вперед вдоль окна и невидящим взглядом буравил даль к Юго-западу от Старограда. Часто он снимал перчатку с правой руки. Убеждался, что метка всё еще на месте. Вновь надевал перчатку. Ругался. И продолжал отмерять шаги.
Наутро третьего дня метка пропала…
А к вечеру явился Битник Гэри. Мельком глянул на усталое, осунувшееся лицо Верховного Инквизитора и заявил.
- Дело сделано. Раньше прийти не мог, писал отчет. Вот он! С полными финансовыми выкладками, разумеется. Всё вышло намного легче, чем казалось, поэтому я истратил только половину денег! Можете проверить! – с этими словами он положил на стол Инквизитора папку с бумагами и мешочек со звенящими золотыми монетами. – А теперь мне бы хотелось получить обещанный гонорар!
Верховный Инквизитор щелкнул ключами, отпирая ящик стола. Вытащил увесистый мешок с гербом Ордена и передал его Битнику Гэри.
- Сдачу тоже можете оставить себе. Вы её заслужили! – заявил он.
- Ваше Преосвященство, я профессионал и не меняю условий сделки. Мы договорились на три тысячи золотых. Всё остальное – ваше. Меня можно упрекнуть во многих грехах, но никогда я не имел привычки присваивать чужое добро! Такова моя профессиональная этика!
- Что ж… С вами приятно иметь дело!
- Взаимно, Ваше Преосвященство!
Битник Гэри, квалифицированный специалист по особым вопросам встал из-за стола, вежливо поклонился на прощание и вышел.
Верховный Инквизитор снова остался один. Он отпер очередной ящик стола, вынул небольшой бутыль из темно-зеленого стекла, хрустальный стакан с толстыми стенками, затем немного подумав, достал и второй стакан. Наполнил оба наполовину.
Напольные часы показывали без четверти полночь. Дело сделано. Через пятнадцать минут всё будет кончено и ничего уже нельзя изменить.
- Что ж, старина Солтерон… Ты бы на моём месте поступил так же! – Верховный Инквизитор звякнул своим стаканом о стакан. – Ты поступил бы так же…
И вдруг леденящей иглой его пронзила жутка мысль. Стакан выпал из руки, ударился о край стола и опрокинулся, выплескивая содержимое на рясу Верховного Инквизитора. Резким движением он сорвал правую перчатку и вскрикнул от неожиданности.
Метка была на месте.
- Проклятие! Сукин сын…
Он схватил со стола папку с отчетом и начал со злостью выдирать листы, расшвыривая их по всей комнате. Нет. Ничего. Затем он разорвал тесьму, стягивающую холщевый мешочек с неистраченными деньгами и вытряхнул содержимое прямо на стол. Звенящие монеты покатились в разные стороны, закручиваясь и сбивая друг друга. А где-то между ними с глухим шлепком ударился о крышку стола маленький бумажный свёрток.
Внутри оказался тот самый проклятый амулет.
А надпись на листке, в который он был завернут, гласила: «Примите моё искреннее сожаление, Верховный Инквизитор! Я не имею дурной привычки выбирать клиентов и работаю на всякого, кто платит золотом. Такова моя профессиональная этика! Б.Г.»
Напольные часы с маятником отбили первый удар полуночи, под тихий детский смех, прошелестевший со стен комнаты. Верховный Инквизитор обернулся и побледнел. В тёмном углу, крепко сжимая в руках потрепанную тряпичную куклу, стояла маленькая девочка в грязном оборванном платьице.
- Время отдать долги… - со злой улыбкой произнесла она.