Ангел въехал в небольшой городок, расположенный меж двух холмов, неподалёку от Старограда. Был тёплый сентябрьский день, листва мягко шуршала под колёсами экипажа. Глядя по сторонам, Ангел вспоминал счастливое детство, проведённое здесь, он думал о том, каким красивым кажется место, после долгих лет отсутствия.
Экипаж остановился на Главной площади города. Поскольку багажа у Ангела было немного - один чемодан, да сумка, у него не заняло много времени снять всё это с экипажа и расплатиться с возницей, после чего, встав посреди площади, он осмотрелся вокруг. С тех пор как его семья переехала жить в Староград, здесь мало что изменилось. Всё те же толпы людей, толкались и кричали на базаре, остались прежними и старая Арена, где проходил все турниры и важные мероприятия, множество мелких магазинчиков, бар и, конечно же, храм.
Колокол пробил полдень.
- Ангел, ты ли это? - воскликнул кто-то за спиной.
Ангел обернулся. Перед ним стоял добродушный старик с гривой седых волос.
- Дядя Гивен! - воскликнул Ангел, - А я собирался зайти к вам как устроюсь. Не думал увидеть вас сразу по - приезде.
Старик и молодой человек заключили друг друга в объятия.
- А я вообще не думал тебя увидеть... - ответил старик. - Знаешь, а моя дочь уже год как вернулась, она говорит, вы вместе учились на алхимиков в Старограде…
- Аврелия здесь? - Удивлённо спросил Ангел, - Она ведь собиралась остаться в Старограде и продолжить обучение, таких хороших алхимиков немного во всём Хаддане...
- Знаешь, лучше приходи-ка ты сегодня к нам на ужин, она сама всё тебе и расскажет... - старик лукаво подмигнул. - Я так понимаю, тебе негде остановиться? Одна наша знакомая сдаёт комнату по очень низкой цене, думаю, тебе это подойдёт. Пойдём, я отведу тебя.
Оживлённо беседуя, они прошли несколько улиц, пока не пришли на место. Хозяйка с радостью приняла ангела. Комната была чистая, в ней было светло за счёт двух окон, но из-за стеллажей с горами свитков в ней было не слишком просторно. В прочем, Ангел решил, что в ней довольно уютно.
- Будем ждать тебя вечером часов в девять. - Сказал старик и ушёл, оставив Ангела обустраивать комнату.
Время пробежало быстро, Ангел разложил некоторую одежду по ящикам, выложил на стол перья, чернила и бумагу, достал необходимые приборы и чертёжные принадлежности и ещё успел просмотреть некоторые свитки на полках.
Колокол пробил восемь.
Ангел со всей тщательностью оделся и вышел. Старик Гивен и его семья жили за городом в небольшом, но милом доме, построенном лет тридцать назад самим стариком. Подойдя ровно к девяти, Ангел постучал. Дверь открыла Аврелия, подруга детства и вечная соперница по учебе. Она была настолько же красива, насколько и талантлива.
- Ангел! - она бросилась ему на шею. - Папа сказал, что это будет сюрприз, но я не знала, что им можешь быть ты! Я так давно не видела тебя, заходи скорее, я хочу рассмотреть тебя при свете.
Ангел вошёл, снял сапоги и плащ, и Аврелия провела его в просторную гостиную. Старик и его жена радостно поприветствовали гостя и пригласили сесть к столу.
- Что же привело тебя обратно в родной город? - спросила Аврелия. - Ведь ты не был здесь много лет!
- Ностальгия, - ответил Ангел, - нет ничего более банального, но нет ничего более притягательного. Я год путешествовал по Хаддану, и меня всё время неодолимо тянуло сюда.
- А как поживают твои родители? - спросила мать Аврелии. - Твоя мать иногда пишет мне.
- Ну, отец скопил немного денег, и теперь ему нет надобности заниматься кузнечным делом, а мать всё больше занимается своим садом...
- Сам - то ты чем сейчас занимаешься? - спросил старик. - Работаешь по профессии?
- Я пишу рассказы, а временами делаю некоторые чертежи и эликсиры на заказ, это приносит небольшую прибыль, так что в деньгах я особо не нуждаюсь.
- Про что пишешь?
- Я пишу разные рассказы, некоторые о людях, некоторые о природе, многие о душе, о человеческих поступках и о чувствах...
- А сейчас работаешь над чем-то конкретным?
- Да, это история одного убийцы, её герой мечтает ставить пьесы на сцене, он придумывает самые незаурядные сценарии убийств, а потом претворяет их в жизнь... Если хотите, я могу рассказать подробнее...
- Отлично! Предлагаю приступить к ужину, я сейчас принесу бутылочку Хадданского, и ты расскажешь нам более подробно.
Текли часы. Беседа шла плавно. Говорили о литературе, об открытиях в области алхимии, о новых турнирах воинов, о кланах и политике.
Наконец, когда часы пробили час ночи, настало время прощаться с хозяевами. Ангел от души поблагодарил за ужин, пожелал спокойной ночи и вышел из дома. Видимость была плохая, к темноте добавился ещё и туман, спустившийся с неба. Ангел пошёл по - направлению к городу. Дорога была ужасная, препятствия были на каждом шагу. Минут через тридцать ходьбы, Ангел неожиданно свалился в глубокую яму. Ей оказалась...
- Свежевырытая могила! - Ангела передёрнуло. - Занесло же меня на кладбище, наверное поворот пропустил... - рассуждал он вслух.
Выбравшись из могилы, Ангел опёрся на лопату, воткнутую в горку земли, и стал отряхиваться.
- Здравствуй... - Произнёс кто-то.
Ангел резко обернулся. Из тумана вышел высокий человек в плаще, в руке он сжимал кинжал, даже не пытаясь скрыть его. Ангел не был трусом, но нервы его не выдержали, он схватил лопату и замахнулся.
- Угадай, для кого вырыта эта могила? - спросил, улыбаясь, незнакомец.
- Не подходи, убью! - Заорал Ангел.
- Ты не можешь убить меня...
Незнакомец шагнул вперёд. Ударом лопаты Ангел сбил его с ног, но тот лишь расхохотался, тогда Ангел, не сознавая, что делает, подскочил к незнакомцу и стал наносить удар за ударом, пока смех не прекратился. В ужасе бросив лопату, Ангел бросился бежать. Кое - как, добравшись до города, задыхаясь, Ангел взлетел по - лестнице в свою комнату и закрылся на ключ.
Пол - ночи он не мог уснуть, а остальную половину ему снились кошмары. Проснулся Ангел от настойчивого стука в дверь.
- Кто там? - спросил он, вскочив с постели.
- Инквизиция. - Ответили из-за двери.
"О Боги! - подумал Ангел. - Они всё знают, они пришли за мной!"
Но, несмотря на свои опасения, он оделся и открыл дверь. За ней стояли трое. Не дожидаясь приглашения, они вошли в комнату.
- Вам знаком Гивен? - сразу перешёл к делу старший.
- Да, я только вчера ужинал у него... - В недоумении ответил Ангел.
- Мы знаем.
- Зачем тогда спрашиваете? - буркнул Ангел.
Инквизиторы переглянулись.
- Этот человек вчера был убит...
- Не может быть!
- Ему проломили череп в собственной гостиной, - Инквизитор буквально впился в Ангела взглядом.
Подозреваемый сел обратно на кровать.
- Куда вы пошли, после того как вышли из его дома в час ночи? - продолжал Инквизитор.
- Я сразу пошёл домой...
- Хозяйка утверждает, что вы вернулись только в пол - третьего, не поздновато ли?
- Был сильный туман, я сбился с дороги...
Инквизитор внимательно посмотрел на Ангела, потом сделал знак и все трое вышли, оставив Ангела наедине со свалившимся горем.
Первым делом он побежал в дом старика, чтобы самому убедиться. На дороге он встретил рыдающую Аврелию.
- О, Ангел! - бросилась она к нему, - Я шла к тебе...
- Так это правда? - спросил Ангел.
- Ты уже знаешь...
- У меня была инквизиция.
Аврелия в ужасе посмотрела на него.
- Инквизиция? Здесь, у нас? Но ты ведь не виноват, зачем они пришли?
Ангел ничего не ответил, лишь только обнял покрепче, будто пытаясь отдать ей всё своё тепло.
Возвращаясь, Ангел решил пройти через кладбище. Он нашёл ту самую могилу, в которую вчера упал и осмотрелся. Никаких следов вчерашней схватки не было, а лопата стояла там же где и вчера. Ангел дошёл до домика, где жил смотритель кладбища.
- Не видели ли вы вчера тут ничего странного?
- Не-е-е, ничё не видел и не слышал, хотя глаз у меня как у орла, а слух как у... короче, хороший.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что смотритель ничего не видел кроме кружки, а скорее бочки эля.
В полном недоумении Ангел побрёл в город, где решил зайти в бар.
- Дайте мне чего-нибудь покрепче, - обратился он к бармену, - спасибо, вы слышали что-нибудь об убийстве?
- Слышал, конечно! Чертовщина какая-то, весь город только и говорит об убийстве, ещё бы! Кто здесь не знал старика? Да ещё и эта Инквизиция, их тут никогда не было, как и убийств... Я вам вот, что скажу, Инквизиция это не к добру, говорят, что они тут не только убийство расследуют...
Слушая подобные слухи и выпивая, Ангел провёл весь день. Выйдя из бара, он решил зайти к местному торговцу.
- Здравствуй, Ахмед, мне нужен какой-нибудь ножик...
- У меня самый широкий ассортимент, выбирай.
Ангел решил, что не лишним будет обзавестись оружием. Придя домой, он спрятал кинжал под кровать и сел за стол. Писать Ангел в таком состоянии не мог, поэтому он просто сидел и думал. Вдруг за спиной раздались шаги. Ангел вскочил, посреди комнаты стоял высокий незнакомец.
- Кто ты такой? Ведь я же убил тебя вчера!
- Но я, же жив... - Незнакомец ухмыльнулся.
- Тогда я убью тебя сегодня! - вскричал Ангел и полез под кровать за оружием.
- Я же говорил, ты не можешь убить меня...
Ангел достал кинжал и повернулся, но увидел, что комната пуста, а дверь и окна закрыты изнутри. Он бросил кинжал на пол и сел, обхватив голову руками.
" Неужели это плод моего воображения? - думал он. - Как иначе он мог проникнуть в мою комнату и почему он остался жив? Кто он и что ему нужно?"
Видев лишь один способ отвлечься от этих мыслей Ангел сел писать. Просидев почти три часа, он заснул, опустив голову на лист, где было написано последнее предложение: "... Она силилась что - то сказать, но не произнесла ни слова и мгновенье её мысли навеки было погребено под развалинами умирающего тела..."
Когда он проснулся, был полдень. Подняв голову, Ангел увидел плачущую хозяйку, которая опасливо стояла в стороне и смотрела на него.
- Аврелию убили... - сквозь слёзы прошептала она. - Перерезали горло...
В ярости скинув всё со стола, Ангел принялся искать кинжал, который кинул на пол, но не найдя его просто выбежал из комнаты. Идя по улице, совершенно подавленный, он не замечал перешёптываний и косых взглядов, которые кидали ему вслед прохожие. Его мучили тысячи вопросов. Он чувствовал себя виновным в смерти друзей. Почему он не подумал о том, что Аврелии тоже могла грозить опасность? Почему всё это произошло, когда он приехал в город? Ангел вышел на площадь, не зная, куда ему дальше идти, он постоял и огляделся. Тут его взгляд упал на храм. Ему нужно было поговорить с кем-нибудь. Ангел вошёл, в храме царил полумрак, она была небольшая, но довольно просторная, вдоль стен стояли статуи Богов Хаддана. Пока он осматривался, к нему подошёл жрец.
- Здравствуй, ты пришёл покаяться в каком-нибудь грехе или просто помолиться? - спроси он.
- Здравствуй, просто я запутался во всём, что со мной происходит... - ответил Ангел
- Как тебя зовут?
- Ангел...
- Очень часто, Ангел, Боги ставят перед нами препятствия, чтобы испытать нас, мы обязаны перешагивать через них, чтобы жить дальше...
- Но что делать, если эти испытания слишком жестоки, Боги отнимают слишком много...
- А что ты можешь поделать против Божественной воли? - Жрец посмотрел снизу вверх на статую.
- Значит, нужно сидеть, сложа руки и молча смотреть на то, что происходит вокруг?
- Пробуй бороться, возможно, Боги оценят это... - Жрец склонил голову.
Ангел повернулся, чтобы уйти.
- Ангел! - окликнул его жрец.
Ангел обернулся.
- Молись, чтобы действительно стать ангелом.
Весь день Ангел гулял за городом, сходил к озеру, понаблюдал за рыбаками, походил по лесу и к вечеру вернулся в квартиру.
Не зажигая свечи, он повалился на кровать. В голове всё смешалось, ему чудились голоса, крики, чей - то смех. Сознание прояснялось, смех звучал всё отчётливей, и, наконец, зазвучал совершенно ясно. Ангел поднял голову, на него с улыбкой смотрел незнакомец.
- Это ты убил их! - вскричал Ангел, вскочив с кровати.
- Нет, это ты убил их... Разве ты ничего не понял? Ведь это ты создал меня, я - лишь твоё воображение, твоё творение... - Незнакомец ухмыльнулся.- Ты начал писать рассказ, позволь мне придумать ему достойное завершение.
С этими словами он протянул Ангелу кинжал. Инстинктивно Ангел поднял руку и взял кинжал, с него капала кровь. Тут дверь сорвалась с петель, в комнату вбежали люди с факелами и, забрав кинжал, увели Ангела с собой.
Следующим утром небо над Хадданом заволокло дымом. Тёплым сентябрьским днём состоялся суд, и Ангела обвинили в убийствах. Он был присуждён к смерти, а среди толпы за казнью наблюдал герой рассказа, закончившегося драмой…