ПЕПЕЛ - К ПЕПЛУ

- Вот смотрите, дети, как замечательно - через много лет вы возьмёте в руки школьный альбом, посмотрите на фото и скажете: "А вот это Машенька - сейчас знаменитая актриса, а вот это Сашенька - сейчас известный учёный..."
Голос Вовочки с задней парты:
- "А вот это Марь Иванна - давно уж померла..."
(вместо эпиграфа)

4 апреля 2060 г.

Бледная, привядшая трава под ногами скрадывала шаги - не слышно было ни хруста сломанной веточки, ни шелеста засохшего листка, словно все звуки, не успев ещё зародиться, тонули в зеленоватом тумане, скользившем меж кустарников; переплетались над головами чёрные ветви высоких деревьев - неживые, безлистные, причудливо свивались и прорастали друг в друга намертво, не пропуская ни малейшего солнечного проблеска... Суров и мрачен был Тёмный Лес, и две девушки, пробирающиеся по его тропкам, казались чуждыми здесь - как хозяева Леса, дракониды, и живущие с ними бок о бок уродливые лесные твари показались бы чуждыми в любом людском городе.
- Совсем недавно всё изменилось, и двадцати лет не прошло, - ни на секунду не сбившись с шага, красивая остроухая эльфка ударила кинжалом по лиане, хлестнувшей перед лицом. Длинный хвост лианы упал под ноги, корчась и извиваясь; обрубок с тихим обиженным шипением утянулся обратно в заросли. - Ты-то, конечно, не помнишь - а я застала те времена... Всякие "перфекты" да "линейки" уж сто лет как на новейшие технологии перешли - пять-дэ отдыхают, эффект полного присутствия, никакого компоинтерфейса, управление мысленными импульсами! - а у нас всё один и тот же хомячок сервер крутил...
- А когда всё изменилось?
Огромные глазищи взглянули с любопытством - конечно, для них, для молодых, эти преданья старины глубокой... Пятьдесят лет прошло, а ученики не меняются, всё такие же приставучие и любопытные... геморройчики.
- А тогда и изменилось, когда не стало всех этих... "линеек" и прочих... Помню, они практически одновременно запустили эдакие усовершенствованные варианты игрушек - для экстремалов. Монстры - настоящие, кровь - настоящая, ну и если игрок умирает - то тоже насовсем, всё по-честному. Желающих пощекотать нервы оказалось - немерено! В очередь на первую игру за пару лет записывались, перечисляли огромные взносы... Да не успели запустить, на тестерах-камикадзе всё и кончилось - знаешь, какой вой правозащитники подняли? Мол, человеческая жизнь всего ценнее, нельзя так бездарно ею распоряжаться... ну, и прикрыли лавочку. Тут-то наши и развернулись - сразу и пять-дэ, и полное присутствие, откуда что взялось только! А сколько миллионов в разработку мыслеимпульсов вбухали? Вот куда деньги с покупки артов текли, оказывается, - а скептиков-то было!.. Чипы вживлять начали для автономного управления...
- Это уже и я помню...
- Да, это уже сильно позже... - в нескольких шагах, за стеной кустарника, раздался приглушённый скрежет - так бьётся железо о железо. Эльфка вскинула руку, насторожившись; ученица, не дожидаясь указаний, скользнула к ней за спину, щёлкнула пальцами - и обеих девушек окутала защитная пелена. По слабо светящейся броне забегали голубоватые искорки.
Она резко повернулась, и...

3 апреля 2060 г.

- Она резко повернулась, и... Вот же чёрт... - дрожащие пальцы не сразу смогли подцепить уголок листа - рука нервно шарила по раскрытой книге, страница упорно не желала перелистываться. - И пышные юбки золотого платья эльфийки взметнулись, когда она бросилась на грудь своего возлюбленного... какого ещё возлюбленного, что это за хрень? Ах ты чёрт... страниц не хватает!
Читавший раздражённо отбросил книгу - та упала на край скамейки и, не удержавшись, соскользнула на землю. Картинка на переплёте, если и имелась когда-то, теперь была затёрта до неопределённых абстрактных разводов; среди них можно было скорее угадать, чем прочитать надпись "СБОРН... ФАНТАСТИЧЕСК..." - а дальше шло нечто совсем уж неразборчивое.
- А я тебе сколько раз говорил - не ходи с книгой в сортир? - назидательно заметил собеседник, наклоняясь за томиком. - Всё своё талдычишь - "люди приличные, не украдут же..." - а только со склерозом не шутят. Ты вот книгу забываешь, а кто другой - бумагу забудет, ну и... Надо ж, на самом интересном месте...
- Ну и ничего страшного, - оба поднялись и медленно двинулись по аллейке. Шагах в пятидесяти впереди вырисовывалось среди деревьев небольшое аккуратное здание. - А завтра как раз наши должны приехать навестить, - может, кто и вспомнит, чего там насочиняли?
- Вряд ли. Сколько лет уж прошло - а мы и тогда на сочинителей этих внимания особого не обращали, мы ведь больше по боям... а помнишь, как на пати отжигали?
- И то верно...
То и дело похохатывая, как в былые времена - вспоминая особенно кровопролитные клан-вары и зажигательные рейды, с полуслова понимая, о чём речь, и подхватывая привычные игровые анекдоты, поддерживая друг друга под руку, прошли они по аллее, взошли на веранду, и двери дома престарелых с глухим стуком захлопнулись за ними.

__________________
Молодость - недостаток, который быстро проходит.
Иоганн Вольфганг Гётте