Пролог
Над Хадданом царила ночь, теплая, темная и всеобъемлющая, как бабушкина перина. Неспешно скользила по небу луна, пытаясь, впрочем, как можно реже высовываться из-за рваных облаков и озарять своим светом лежащий под ней город.
В Старограде сливки общества - или еще что-то, что, как правило, не тонет, - вели обычную для этого времени и места деятельность, а именно - лениво переругивались, насылали друг на друга полупросроченные иллюзии, подстерегали врага за углом в темном переулке и - в случае пары глав и казначея одного из кланов - спускали в рулетку чужие денежки. Все NPC вели себя как обычно, - разве что Марианель слишком уж усердно предлагала вышеозначенной тройке сыграть еще раз, но кто бы ее в этом упрекнул? - и жители столицы Хаддана, лениво собиравшиеся на праздник, имели все основания предполагать, что завтрашней ночью, когда город опустеет, они будут вести себя в точности так же.
Только не всегда все в этой жизни бывает так, как мы предполагаем.


***

Начальник Стражи открыл глаза, мгновенно перейдя из сна в состояние бодрствования - сказывалась многолетняя практика. Сонливость слетала с него, как слетает школьница с коленок своего кавалера, завидев грузную фигуру матушки. Он потянулся, наклонился пару раз в стороны, подпрыгнул - Вааздил как-то раз проснулся лысым и зеленым, и, хотя никто уже и не помнил, как он выглядел до этого события, первым делом при пробуждении NPC тщательно ощупывали себя и только потом осторожно смотрели в зеркало, - наскоро умылся, поплескал в лицо холодной водой, надел шлем прямо на влажные волосы и вышел наружу.
Воздух был чист и свеж, насколько он вообще может быть чист и свеж в Старограде; первые лучи солнца тепло, но с вполне понятной осторожностью ласкали обезлюдевший - или кажущийся таким - город.
Начальник глубоко вдохнул и с наслаждением расправил плечи. Наконец-то закончилось долгое ожидание; хоть одни сутки в году принадлежат им. Подготовка идет полным ходом... он нахмурился, окинул взглядом абсолютно безмолвный город, посмотрел на часы, потом снова на город... ладно, пойдет через пару часов, и уже к вечеру все будет готово, а там - вся ночь у них впереди.
- Начальник, начальник! - донеслось откуда-то снизу. Он поморщился и посмотрел на парня, дергающего его за штанину.
- Для тебя - сэр, - процедил Начальник. - Что стряслось, Нищий?
- Там какие-то твари. Точнее, не какие-то, а очень даже конкретные твари. Драконоиды, бездушные, наги... В общем, все кодло... сэр.
- Ради всего святого, иди поспи, - раздраженно фыркнул сэр. - Или проспись. То, что тебе скучно, еще не значит, что надо приставать к деловым людям и морочить им голову всякой ерундой. Этой шутке уже знаешь сколько лет? Первое апреля кончилось вчера, - иди, иди, говорю, и не дам я тебе ничего за ценную информацию, даже не смотри на меня так.
- Начааальник, - заныл Нищий, упорно цепляясь за его поножи, - ну Начальниик, ну не вру я, сэр, - торопливо добавил он, заметив красноречивый взгляд и свеженачищенную алебарду, - да вы посмотрите сами, вон там один идет.
- Парень, ты уже заигра... Твою ж мать, - выдохнул Начальник Стражи, подняв взгляд. К ним через всю площадь неспешно шагал богомол.
Если кто-то из воинствующих - программно, конечно же, только очень извращенная натура может получать удовольствие от постоянного нападения на человека, который легко и непринужденно рубит оппонента в кашу в первые же полторы минуты, - NPC и имел фигуру, словно созданную для ношения фрака, это был именно он. Впрочем, ношение - вряд ли применимое тут понятие. Скорее, богомол сам был скроен как фрак. На этой почве у них наверняка могло сложиться деловое сотрудничество, но общее впечатление было очень... запоминающимся. Впрочем, попытался убедить себя Начальник, если бы во фраке к ним явился Урхатонг или еще какая нечисть, они бы вряд ли отделались легким испугом. В прямом смысле.
Как бы то ни было, богомол, хоть и не выглядел угрожающе, всем своим видом давал понять, что ничего хорошего его появление этому городу не несет. На нем было пенсне (что довольно странно для создания с фасеточными глазами), а под мышкой - кипа бумаг, и Начальник понял, что в этот момент он единственный, кто более-менее способен представить древнюю столицу. Гордо выпрямившись и пытаясь как можно более незаметно оторвать от штанины Нищего, он приветствовал насекомое сдержанным кивком. Тот ответил ему тем же - видимо, из опасения потерять очки.
- Mantis religiosa, или Богомол Религиозный, - отрекомендовался мистер Богомол, - законник. Представляю интересы 'Окресы Корпорейшен', общества, появившегося... м-м... шесть часов назад. Я же не ошибся, вы здесь главный?
- В каком-то роде, - скромно подтвердил Начальник, пытаясь не раздуваться от гордости до совершенно неприличных размеров. - Начальник Стражи Старограда и всего Хаддана к вашим услугам.
- О, да мы в каком-то роде коллеги, - улыбнулся, вернее, раздвинул жвалы Богомол. - Оба следим за порядком и за соблюдением законов... Хотя вы, как я вижу, подвластны кому-то еще. Заметил, как вы дернулись, когда я представился на латыни - инквизиция? - Он дернул жвалами снова. Каким-то непостижимым образом этот жест казался ехидным. - Не волнуйтесь вы так, они же все уехали.
- Что привело вас к нам? - сухо осведомился Начальник, пытаясь успокоиться - по всей видимости, они ступали на зыбкую почву дипломатии, по которой лучше не шагать, будучи отяжеленным разгорающимся изнутри гневом. Он и так не был силен во всех этих штучках - со стражнического детства его приучили, что лучший способ разрешения конфликта - это хорошо наточенная алебарда или, в крайнем случае - пудовые кулаки, но положение главного, в котором он вынужденно оказался, обязывало. Поскорее бы Гивендальп проснулся, с тоской подумал он, он куда изощреннее в этом. Правда, привычка мага спать как минимум до полудня разрушила всю его надежду свалить все это на чужие плачи на корню...
...и кроме того, это же почетно - быть главным. Это безумно лестно.
Но, черт побери, так тяжело...
- У 'Окресы Корпорейшен' претензия, - Богомол зашуршал листками, на удивление проворно вороша их четырьмя лапками. - В соответствии с законом о равноправии NPC, пункт 13.3, гласящий, что право голоса в важных решениях принадлежит всем NPC без исключения, мы подаем апелляцию.
- Насчет? - Он ощутил, как капелька холодного пота сорвалась из-под шлема и побежала по спине под доспехами. Боже мой, этим законам уже миллиард лет, а если точнее - четыре, и NPC тогда было куда меньше. И они были куда безопаснее. Это чертово насекомое - истинный законник...
- Насчет места проведения 'Хаддан-Party Inside', как вы ее назвали, - Богомол заглянул в какую-то желтую папку. - И провести вы ее собрались... если мои сведения достаточно достоверны... в самом Старограде.
- Ну да. А где еще ее проводит, как не в столице Хаддана?
- Боюсь, у жителей нестоличных регионов на этот счет другое мнение. - Законник фальшиво улыбнулся. Начальник уже начал понемногу привыкать к движениям его жвал.
- У всех этих зомби, ифритов и гулей? Господи, да они же почти все неразумные!
- Что не лишает их права голоса.
- Но... но... - Начальник почувствовал, что ему не хватает воздуха. - Вы же сами понимаете, что это абсурдно?
- Когда говорят законы, чувства должны молчать, - Богомол виртуозным движением сложил все папки и убрал их под одну из мышек. - Я все сказал. Жители Окрестностей подавляющим большинством требуют перенести праздник к Лабиринту Древних Руин - там издревле проводились все обряды и ритуалы. На вашем месте я бы настаивал на Маоли. В случае неповиновения требованиям мои клиенты обещают начать силовые действия. Это не самое разумное решение, и мне довольно грустно его сообщать, но их можно понять - они терпели довольно долго.
Он поклонился, махнув фалдами сюртука, и шагнул назад, в портал.
- Было приятно с вами познакомиться, - донеслось до Начальника из лилово-белых завихрений.
- Взаимно, - пробормотал тот. Он опустился на ступени Базара, закрыв лицо руками, и в последний момент из-под него с писком выскользнул Нищий.
- Сэр, я могу чем-нибудь помочь? - участливо спросил он, потирая отдавленную руку. Начальник уставился на него во все глаза.
- А, это ты... - Он махнул рукой. - Беги разбуди Гивендальпа. Или, если не сможешь, Урзуса. Гаденыш недавно шикарно надул меня на несколько сотен монет, у него природный дар... И да, беги как можно громче. Можешь спугнуть пару кошек. Грохнуться по дороге, прогремя костями на весь город. В общем, разбуди как можно больше людей. Нечаянно, разумеется.

Через полчаса в двери Арены кто-то глухо постучался. Начальник приоткрыл одну створку и впустил что-то, больше напоминающее гибрид шестиногого чудища и ожившего обеденного стола.
- Сняли с его жертвенника, - оправдывающимся голосом объяснил Нищий, сбрасывая с плеч темную ткань с золотой вышивкой. - Нельзя было показывать его остальным в таком виде.
Свободной рукой он сдернул покрывало с остальных двух человек, которыми оказались Гивендальп, безвольно повисший на руках спутников, и Урзус, выглядящий зеленее обычного. Они осторожно устроили мага на гладком полу и подоткнули свернутое покрывало под его голову.
- Что с ним? - нахмурился Начальник Стражи.
- Понятия не имею, - пробормотал Нищий, с откровенным сожалением глядя на дорогую раззолоченную ткань. - Ты сказал - привести его, я и привел.
- Вообще-то я попросил разбудить его...
- Ну извини, как раз с этим произошли проблемы.
Урзус отошел немного в сторонку и сел. На его лице появились два лихорадочно-серых (если бы орки краснели, это выглядело бы слишком безвкусно) пятна.
- А с тобой что стряслось? - развернулся к нему Начальник.
- Как раз в тот момент, когда это произошло, у меня случилась необоснованная диарэя, - сквозь стиснутые зубы признался Урзус.
- Тебе стыдно, да? - понимающе произнес Нищий.
- Нет! Она еще не закончилась!
Шаман поднялся, пошатываясь, и выбежал наружу. Все бывшие внутри (кроме Гивендальпа) проводили его задумчивым взглядом.
- Ну и что мы теперь будем делать?
- Сбегай за Лианель, - махнул рукой Начальник и, как только Нищий скрылся в направлении Храма, тяжело опустился рядом с бесчувственным магом.
Все становилось куда хуже, чем можно было ожидать даже с его феноменальной везучестью.

- Это церковное покрывало, Нищий. Немедленно верни его на место.
- Но девушка озябнет... - Тот упорно стоял на своем. Точнее, на чужом.
- Она и так озябнет. Между прочим, ты держишь его в руках.
- Ну а что же, на пол святую тряпицу класть, что ли? - набычился Нищий.
- Во всяком случае, пол куда чище твоих рук.
Начальник поклялся никогда не думать о том, что хуже быть не может, потому что хуже могло быть всегда. Он понял это, когда увидел, как к нему спешит накрытый красной тканью Нищий, несущий на руках монахиню.
Начальник глубоко вдохнул раз, потом другой.
- Нищий?
- Да?
- Сходи за Голрадиром. И... на всякий случай... возьми занавес с Арены. В Гильдии Алхимиков нет ковров и покрывал.

Когда в холл в очередной раз проникла укутанная темной тканью фигура, Начальник Стражи даже не оторвался от толстого фолианта и своих записей.
- Проходи, проходи, клади его рядом, - пробурчал он, выписывая очередную поправку к законам. Драконид деликатно кашлянул.
- Что за ч... О. Ты - делегат?
Драконид кивнул.
- И должен мне что-то передать.
Тот кивнул снова, вынул лапу из-под мантии и протянул ему небольшой пакет.
- Они могли бы послать кого-то, не лишенного дара речи, - пробормотал Начальник, принимая его. - Что толку от...
- Я вообще-то могу говорить, - неожиданно произнес драконид. - Просто не считаю нужным.
Не то чтобы Начальник покраснел и смешался, но его лицо приобрело гораздо более темный оттенок.
- О. Прошу прощения. - Он отвернулся, распаковывая пакет. - Думаю, если ты... не считаешь нужным ничего со мной обойтись, я могу подумать над этим в одиночестве.
Драконид снова кивнул, развернулся, слегка задев полой плаща занавес, которым были предусмотрительно отгорожены от внешнего мира лежащие без чувств маги, и собрался уже было выходить, когда в двери влетел надежно укутанный Нищий. Ящер замер на месте в изумлении.
- Рииса? - неуверенно спросил он. - Что ты тут...
- Начальник, там такое творится! - возбужденно залопотал Нищий, сбрасывая занавес и небрежно укладывая поверх алхимика. - Урзус вроде оклемался, проверил - магический фон в городе резко понизился. Получается, что кто-то просто вырубил всех наших магов! Кстати, а кто такая Рииса?
- Неважно, спутал тебя со знакомой, - драконид обернулся, на его лице играла зловещая ухмылка. Может, он был не совсем разговорчив, но сообразительности ему было не занимать. - Магов вырубили, говорите? Продолжайте в том же духе и посмотрим, как вы запоете.
Он снова взмахнул полой, резко повернулся на каблуках и вышел. У него это получалось действительно эффектно.
Начальник обхватил голову руками, даже не пытаясь собрать разбросанные по полу выписки, и застонал.
- Не расстраивайся ты так, - робко подал голос Нищий. - Есть у меня одна идейка...
- Только вы с Урзусом тоже туда отправитесь, - выслушав его и помолчав минуту, сказал Начальник Стражи. - У вас стаж выноса тел уже выше, чем у вышибалы из Бара.

- Ну и как все прошло? - устало спросил он, глядя на ставшую уже привычной картину мутации стола на шести ногах в Нищего, Духа Наставника и Урзуса.
- Все было просто замечательно! - Дух сиял улыбкой и немного в целом. - Они так меня слушали...
- Первые пятнадцать секунд, - добавил Урзус, усаживаясь прямо на ноги Голрадира и разминая онемевшее запястье. Когда он заговорил о 'старших разумных братьях', в него полетели ошметки, глисты и пара фаланг, а нас осыпало конфетти из драконьих чешуек, так что миссию завершить не очень-то удалось.
Улыбка Духа, как и у всякого публичного человека, не погасла, но в глазах появилось отчаянное выражение.
- Право же, Урзус, это совсем необязательное дополнение к моему рассказу.
- А мне понравилось, - встрял Нищий, запихивая что-то подозрительно шуршащее в карман драных брюк. - Ну там, 'дети мои' и все прочее. Было очень захватывающе.
- Захватывающе было, когда эти дети попытались нас захватить, - кисло фыркнул Урзус. - Не знаю, как тебе, а мне совсем не улыбается закончить жизнь в качестве запчастей. Хорошо хоть мы устроили это безобразие рядом с Маоли.
- Маоли... Маоли... - пробормотал Начальник, раскачиваясь на месте. Его взгляд остекленел, уставившись в одну точку. - Маоли... Что я упустил?
- Ээ... С тобой все в порядке? - Урзус пощелкал перед его лицом длинными зелеными пальцами.
- Оставь его в покое, - потянул его за полу мантии Нищий. - Устал человек, переработал, наверное...
- Макс! - неожиданно вскинулся Начальник, глядя обезумевшими глазами на стоящую перед ним парочку. - Вы видели там Макса?
- Ну... да, он в полном здравии, - осторожно отозвался Урзус. - Приятный парень. А что такое?
- Да как же вы не понимаете! - Он снова начал раскачиваться уже по куда более широкой амплитуде. - О боже, как мы были слепы!
- Ты о чем?
- Макс - лекарь, так?
- Ну, - осторожно согласился орк. Впрочем, если бы Начальник спросил, был ли Кнопах когда-либо цепной кошечкой Сайласа, его реакция была бы точно такой же.
- А они... эти окрестники... - Начальник хлопнул себя по лбу. - Все сходится! Они говорили, что вырубили всех наших магов, но тогда они должны были обезвредить и Макса! Значит, черта с два это они...
- Но письмо, которое принес драконид...
- Там об этом как раз ни слова. - Начальник Стражи поднялся, на его лице заиграла недобрая ухмылка. - Кажется, я знаю, кто мог это сделать.

- А куда мы идем-то? - запыхавшись, спросил Нищий. - Или это секрет?
- Да какой секрет, ради всего святого. К Вратам Возврата.
- А... э... то есть они вправду существуют? - Нищий остановился как вкопанный, пытаясь переварить полученную информацию. - Но я думал, это все сказки...
- Ай, - отмахнулся Начальник, - обычная ошибка в скрипте, просто красиво оформленная. Правда, у них нет постоянного места - всплывает то тут, то там...
- А как же мы будем их искать тогда?
- Я же сказал: я знаю, что делаю, - терпеливо повторил Начальник и достал свиток Обнаружения. - Ага... далеко на юго-западе...
- Э... Нач? - робко потянул его за рукав рубашки Урзус.
- Да?
- А почему, раз всех магов повырубали, я остался почти в добром здравии? - задал шаман вопрос, мучивший его с самого утра.
Начальник остановился. Задумался. Почесал ухо.
- Может, тот, кто за этим стоит, решил, что раз ты занимаешься торговлей - не очень-то ты и волшебник, - неохотно сказал он. - Или тот факт, что ты орк, он расценил точно так же. Он... в общем, это очень в его духе.
Урзус побелел. Точнее, принял нежно-салатовый оттенок.
- Но... но... Гивендальп и Лианель тоже торгуют своими услугами! А алхимия - это же вообще РЕМЕСЛО! Как он только...
- Урзус, не я это придумал, не мне и говори, - успокаивающе произнес Начальник Стражи. - Я, напротив, считаю тебя очень хорошим магом, несмотря на то, что остальных ты так и не вылечил...
- Лечить - это не по моей части! - взвился орк. - Да как вы вообще...
- Может, мы уже пойдем? - подал голос изрядно соскучившийся Нищий.
Какое-то время они шли молча - если не считать непрекращающегося тихого бормотания Урзуса.
- Начальник, мы правильно идем? - спросил наконец Нищий.
- ...я бы посмотрел на него, как он выглядит, наверное, сам синий или фиолетовый...
- Кажется, да, - ответил Начальник и развернул свиток. - 'Персонаж находится еще дальше на юго-западе от вас...' Что за?!
- ...Макс с этим тоже не справился, но разве ему хоть слово кто сказал?...
- Хотя, учитывая специфику Врат, это неудивительно, - пробормотал Начальник, сворачивая на узкую тропинку. - Наверное, он убегает. Точнее, уже убежал.
- ...а Лианель так вообще женщина, женщинам не место в волшебстве...
- Эй, Начальник, - осторожно позвал Нищий.
- Да-да?
- А мы не к Горному Замку случаем идем?
- Именно, - безмятежно отозвался тот, описывая очередной круг возле кучи валунов, перекрывающих тропку.
- Ты что, совсем с ума сошел?! - В голосе Нищего было столько возмущения, что даже Урзус оборвал очередную сентенцию на полуслове. - Нет. Нет, я туда не пойду!
- Хочешь пойти назад? - предложил Начальник. - Валяй. Без оружия и без магии ты дойдешь... - он прищурился, - во-он до тех камней. Не волнуйся, на обратном пути я похороню твое тело. Точнее, то, что от него останется.
- Хоронить штаны - это верх безумства, - уныло пробормотал тот. - Ладно, пойдем. Все равно у меня нет выбора.

- Не так уж тут и страшно, - задумчиво произнес Начальник Стражи, проходя мимо осколка странного происхождения.
К бормотанию Урзуса присоединился дробный перестук зубов Нищего.
- Кстати, вам не кажется странным, что здесь нет ни одного Бездушного?
- Мне это кажется... довольно удачным, - прохрипел Нищий, уныло труся за широкой спиной стражника.
Тот не обратил на него особого внимания.
- Ага... вот и оно. - Начальник остановился перед на первый взгляд ничем не примечательной стеной, сверился со свитком Обнаружения, кивнул и неожиданно изо всех сил ударил ногой в кованом сапоге по кирпичной кладке - та поддалась, будто была сделана из песка.
За образовавшейся дыркой было темно и уютно. Что-то тихонько попискивало, мигали какие-то огоньки, а прямо по курсу стояло большое кресло с высокой спинкой, развернутое именно ею, спинкой этой, к дыре в стене. Начальник пролез первым, за ним, осторожно шагая, зашел Нищий. Урзус задержался у дыры, бормоча что-то уже куда более близкое к делу и обследуя ее на предмет чар.
- Что это такое металлическое? - тихо спросил Нищий. Почему-то в этом помещении очень хотелось говорить именно шепотом.
- Они зовут его 'сервер', - отозвался Начальник.
- Нет, чуть выше.
- А. Это клетка с хомяками.
- А что в крес...
Он не успел договорить - кресло развернулось. Сидящий в нем ехидно ухмыльнулся.
- Ага, вот и вы, - проговорил он, слегка шепелявя. - Я ждал вас. Хорошо, что админы на пати, не так ли?
- Да, вполне, - спокойно ответил Начальник. - Никто не помешает нам поговорить по душам.
- Н-нач... - выбивая зубами дробь, попытался что-то сказать Нищий.
- По душам? У меня ее не больше, чем у Бездушных. Если хочешь попросить о пощаде - лучше не трать время. Вас тут, - сидящий близоруко прищурился, но так и не заметил сливающегося в полутьме по цвету с кирпичом Урзуса, - всего двое, и один - трусливый мальчишка, а доспехи второго устарели года три как. По игровым меркам - очень неплохой срок, не так ли?
- Я буду бороться с тобой не оружием и не силой, - сказал Начальник негромко.
- А чем же еще? Ты унизишь меня, и от стыда я вернусь в подвал? - Он захохотал, откинув голову на красный плюш кресла.
- Н-начальник... - трясясь, прошептал Нищий.
Начальник взглянул на него так, будто и думать забыл о его существовании, пока ему не напомнили.
- Да, что такое?
- Начальник... это же мышь-мутант, ради всего святого!
- Очень ценное замечание. - Начальник вновь повернулся к мыши, вольготно развалившейся в кресле. - Лучше бы тебе вернуться в подвал. Кошка Дарк Флейма будет очень недовольна, когда проснется.
- Ха! Что мне кошка? У меня есть доступ ко всему. Я лишил вас магической силы, лишу и физической. Когда админы вернутся, они будут не более чем пешками в моей игре. - Он захохотал снова, перемежая смех истерическими попискиваниями. - Идиоты. А армии воинственных NPC будут только за - уж очень вы им в зубах навязли.
- Так ты думаешь, что теперь всемогущ? - Начальник вытащил меч из ножен. Меч и вправду мог устрашить только нуба, но... это был его меч.
Все разом стало очень просто. Он был стражником. Перед ним был нарушитель. У него в руках было оружие. Эти три факта составляли всю картину его жизни, как паззл. Возможно, очень легко собрать паззл из трех кусков, но... кто знает, какую картинку составят эти куски, сложившись воедино?
А если он умрет - а он умрет почти наверняка, этот факт всплыл на поверхность его мыслей и тут же вернулся назад, как несущественная деталь, - он умрет достойно, исполняя свой долг.
- Начальник, не надо! - пискнул Нищий. - Он же убьет тебя!
Он мягко отстранил парня рукой.
- Беги наружу. Мы так и не встретили ни одного Бездушного, так что ты прорвешься. Беги и попробуйте уговорить окрестных присоединиться к вам и заблокировать Врата. Если вы сделаете это - он будет беспомощен.
- Но... ты же... - Нищий внезапно всхлипнул, а потом, по-кошачьи выгнувшись, бросился на мышь.
В его повадках угадывалась школа староградской уличной драки. Пару раз он даже заехал мутанту в пах, что, наверное, и сохранило ему самому жизнь.
Мышь махнул лапой, и он отлетел куда-то в угол.
- Теперь нам, надеюсь, никто не помешает? - вкрадчиво осведомился мутант, поднимаясь с кресла.
Начальник поднял меч.
- Ты говоришь, лишил магической силы? Начальник, пригнись!
В проеме появился Урзус. Руки орка пылали, с них срывались голубоватые искорки - кажется, в пылу гнева он вспомнил СРАЗУ все, чему его когда-либо учили. Во всяком случае, вторая его рука постоянно порывалась прикрыть карман, оставляя на мантии подпалины.
- Меня не учел, да? - чуть не плакал шаман, посылая шар за шаром. Начальник чувствовал, как шевелятся волосы у него на макушке от волн проносящейся мимо магии. - Решил наградить диареей? Чертов... расист! Сам-то животное, ущемленным себя чувствуешь, вот и отыгрываешься! - Еще один шар с треском, похожим на звук, с которым молния ударяет в громоотвод, разорвался где-то впереди.
- Урзус...
- Сам-то магом не смог стать, чучело!
- Урзус, остановись!
Урзус замер. На мизинце догорали крохотные язычки пламени.
Он посмотрел на ставшее черным кресло. На лежащие там клочки обуглившегося меха. На Начальника.
- Вот блин, - пробормотал он.
- Нищий?
Нищий выполз из угла, недовольно кряхтя.
- Я тебе очень благодарен за ту... героическую попытку, - произнес Начальник Стражи, - но, ради бога, не строй из себя мученика. Мы все прекрасно знаем, что Урзус случайно кастанул на нас всех лечение всего, что только можно.
- Не стоит благодарности, - фыркнул Нищий. Он поднялся на ноги, погладил кончиком пальца хомяка, выпрямился и достал из кармана штанов аккуратно сложенный занавес с Арены темно-красного цвета.
- Я всегда хотел тебя спросить, - произнес Начальник, глядя, как Урзус аккуратно спаивает магией края ткани на боку кресла. - Как у тебя удается запихнуть столько всего в карманы драных штанов? У них что, какое-то новое измерение?
- Я живу между Башней Магов и Храмом, - гордо ответил Нищий. - Естественно, чему-то я научился.
- Жаль, тебя не научили, что... хм... тестикулы у мышей находятся немного ниже, - мягко заметил Начальник. - Что ж, пойдем.
Урзус обернулся к стене, через которую они пришли. Стена, покрытая обоями в цветочек, приняла максимально невинный вид.
- Не пытайся разрушить ее магией, - устало попросил Начальник. - Я почти уверен, что за ней обнаружится кухня с пачкой пельменей в холодильнике, клеенкой с изображениями сыра - или зелени - или хлеба и полная раковина немытой посуды. Нет, вернемся через Врата Входа. Нас как раз встретит Наставник.
- А как мы это сделаем? - недоуменно сдвинул брови Нищий.
- Очень просто. - Начальник нагнулся к клавиатуре, его руки, привыкшие больше к окованным рукоятям оружия, нежели к хрупким клавишам, осторожно забегали по поверхности. Нажав напоследок на Enter, он выпрямился, и их окутала бледная дымка.

- Ну и где он? - скептически осведомился Урзус, едва оказавшись на облаке.
- Наверное, еще не отошел от дождя кишок, - хмыкнул Начальник. - Придется прыгать самим. Надеюсь, у меня получится прицелиться...
- ... ну не очень-то и далеко, кстати, - закончил он фразу, когда они приземлились у шахты. - Не надо на меня так смотреть.
Они вышли на тракт и зашагали по направлению к родному городу. Начальник чувствовал что-то странное - не триумф, который, как казалось бы, он должен ощущать; и не радость хотя бы от того, что остался жив. Скорее усталось и облегчение - если герои всегда чувствуют себя так, то помоги ему боже всю оставшуюся жизнь мирно стоять на посту...
- Начальник, - прогнусавил Нищий, - кажется, пати начали без нас.
- Пати? - нахмурился тот. - Па... ах да. А почему ты так думаешь?
- Ну видишь, сколько там народу? - безмятежно улыбнулся парень.
Начальник прищурился, вглядываясь. Чем ближе они подходили, тем сильнее разрастался леденящий ужас в его крови.
Под стенами Старограда стояли толпы Бездушных, потрясая плакатами 'Дайошь Пате!' и 'Свободу Прав Ограниченным Духовно!'
- ..., - сказал Начальник, нащупывая сердце за нагрудником. Установив его точное местонахождение, он осторожно за него схватился и сел на пыльную дорогу.
- Я так и знал, что что-то мы упустили... - безнадежно пробормотал Урзус.

__________________
Молодость - недостаток, который быстро проходит.
Иоганн Вольфганг Гётте