– Да что вы себе позволяете! Маленькие… чертята! – по комнате в гневе носилась девушка, волосы которой меняли цвет в зависимости от настроения. В тот момент они были ярко-синими из-за ярости их обладательницы, а кончики волос были похожи на головы маленьких змей, – вы хоть представляете, ЧТО с вами могло случиться?
Эту юную эльфийку маленького роста с волшебными волосами звали Энни. Она отчитывала своих младших братьев, которые решили вынести ночью ресурсы из леса, чтобы не попасться шакалам. Мальчики стояли перед ней, понуро опустив голову, всхлипывая. К их волосам и одежде прилипли репейники, руки были изодраны, зато около двери лежала горка кожи.
– Ну как вы не поймете, глупенькие, – пыл стих, и волосы девушки приобрели фиалковый оттенок, – ваша жизнь для меня дороже любых ресурсов, а если бы на вас напали! А если бы вы попали в руки к Охотнику за головами…
– Охотник за головами? А кто это? Энни, миленькая, ну расскажи-расскажи-расскажи!!!
– Хорошо, но только пообещайте мне одну вещь: больше вы никогда не предпримете попыток выйти в окрестности ночью, пока не вырастете. Ладно, по глазам вижу, что не выйдете, но если узнаю, то пеняйте на себя! Итак, слушайте:
Их было двое. Первый был огромных размеров воином, за его спиной болталась алебарда, на пояс были прикреплены небольшие ножны с кинжалом. Второй в размерах слегка уступал своему спутнику, но был широк в плечах, высок. Шел он с резным посохом в руке и, несмотря на юный возраст, уже имел пышную бороду. Поздним вечером эти двое шли из Маоли в Староград, проиграв последние монеты Максу.
– Эх, если бы ты не вытянул ту карту, мы бы столько монет срубили…
– Да ладно тебе! Выиграем еще свое, не волнуйся. Главное, что завтра получка, без денег не останемся.
– Ты не останешься, а я еще этому скряге, Урзусу, за заклинание должен. Эх, голова моя бедовая!
Они решили срезать около шахты и пошли «огородами». Ярко светила луна, можно было разглядеть каждую травинку, каждый камешек. Приятели уже подходили к Старограду, как вдруг на их пути возникла фигура в плаще. В обеих руках у незнакомца были кинжалы с изогнутыми лезвиями и рукоятками в форме дракона.
– Ну, здравствуйте, хлопцы. Ага, большие. Это хорошо.
– Эй, мужик, тебе чего от на…
Ни опытный воин, ни искусный маг даже не успели заметить, как на них была произведена атака. Два коротких взмаха, и обезглавленные тела упали на молодую траву. Убийца с той же скоростью, с какой атаковал, засунул кинжалы в ножны и поймал головы в воздухе до того, как они упали на землю. Взвесив на руке поочередно обе головы, он довольно причмокнул и скрылся в темноте.
Наступило утро. Начальник стражи сидел у себя в кабинете и с безразличным видом разбирал жалобы и доносы от населения.
– Так, что тут у нас… «Честно Вам говорю, собственными глазами видел, как Лианель заходит в свой дом с плеткой!!! Я Вас не обманываю!». Вот же бред, Лианель первая после Жрецов, приближенная к Богам. Опять, наверное, поклонники ее шалят. Вот каждый день одно и то же, сплетни, слухи, жалобы на шакалов, даже скучно как-то…
Раздался стук в дверь, и в кабинет ввалился молодой стражник, внешний вид которого оставлял желать лучшего. Шлем кое-как нахлобучен, портянки торчат из сапог, в кольчуге застряла какая-то трава, сам воин трясся, было видно, что он чего-то испугался.
– Ра-ра-раз-зрешите обратиться!
– Проходи, страж. Ты чего напуганный такой? Сядь, успокойся.
– Та-там около арены т-т-урниро-ов такое-е-е, вы не…
– Да хватит мямлить, ближе к делу! – Начальник стражи со злостью стукнул кулаком по столу.
– Там двое бе-безголовых, – Страж поднял трясущуюся руку и провел пальцем по горлу.
Глава стражей жестом показал солдату, что тот может идти, и задумался. За последние три месяца в окрестностях было найдено больше дюжины трупов, а убийцу так и не удалось найти. Надо было что-то придумать. И, кажется, план созрел.
– Надо бы зайти в бар, обсудить все с подчиненными за баночкой бодрости. Да, так и сделаю, заодно освежусь, голова гудит страшно.
Снова поздний вечер. По полю прогуливается массивный человек, облаченный в мантию. Он оглядывался по сторонам, прислушивался к каждому шороху, но так и не заметил, что к нему приблизился незнакомец с двумя кинжалами.
– Привет, здоровяк! – на этот раз убийца решил взять внезапностью и резанул кинжалом со спины.
Вопреки ожиданиям, послышался звук удара металла о металл, и незнакомец, поняв, что это ловушка, бросился бежать. Начальник стражи ринулся в погоню, он знал, что за ним следуют его верные солдаты. Приближаясь к лесу, он услышал звуки борьбы в кустах и, с криком «Всем оставаться на своих местах, это Защитники Хаддана!», прорвался сквозь заросли терновника. За ними он увидел раскрасневшегося Мартина, который прижимал воина, вечно буянящего в барном зале, к земле.
– Эй, командир, помоги мне, еле поборол этого увальня! Иду себе спокойно из Маоли, тамошнего бармена навещал, а тут смотрю – бежит. Глаза горят, в руках кинжалы, точно маньяк какой-то!
– Ррявф! Грррхшш! Фффрсш! – убийца издавал нечленораздельные звуки.
– Вяжите его, молодцы, – сказал Начальник подоспевшим воинам, – а тебе, Мартин, отдельное спасибо! Лично тебе медаль вручу!
Мартин сидел в баре, начищая медаль. Днем на Площади Правосудия преступника казнили, староградскому бармену вручили Медаль Почетного Гражданина III степени, а вместе с ней небольшой кошелек с золотыми монетами. Но Мартин был не один.
– Ловко ты провел их, смертный, – голос говорящего был таким, словно кто-то водил ножом по точильному камню, – твоя идея с одурманивающим зельем оказалась действенной, этот парень и так имел плохую репутацию, а теперь все решат, что он окончательно спятил и пошел убивать. Тем более, ты все время использовал его оружие. Твое счастье, что я слышал план, который глава вашей стражи рассказывал своим подопечным, и его замысел насчет стального шарфа.
– Да, еле успел в кусты рядом с засадой спрятать того пьяницу, – ответил Мартин.
– Благодарю тебя за мозги, они необходимы мне для существования, а то битвы с вашими бойцами довольно-таки сильно изматывают. Вот твои алмазы, как и обещал. До чего же у вас люди живут неприметливые, за все время, что ты на меня работаешь, так никто и не заметил, что гора черепов в твоем подвале все растет и растет. Но ты не расслабляйся, скоро мне понадобится твоя помощь…
С этими словами Ученый Бездушных вылетел из бара и растворился во тьме.
– Смотрите, вон тень промелькнула! – крикнула Энни, показав на окно, и мальчишки с визгом бросились к своим кроватям.
– Теперь-то уж точно ночью и носа на улице не покажут, – подумала эльфийка, – да и бар за пару кварталов будут обходить, рано им еще туда…