Номинант №3
Красный Змей [47] 
Глава первая. Трудовые будни.
Этой ночью всё население Старограда собралось на Арене, чтобы посмотреть на заключительные бои Турнира Посланников.
Ну, вот и всё, устало вздохнул Lancelot of the Lake, помогая раненному гладиатору подняться на ноги.
- Пошёл ты! Это нечестно! Давайте переигрывать! – кричал поверженный сынок лорда, в сверкающих дорогими драгоценностями доспехах, пытаясь плюнуть в Ланцелота – Они подкупили моего мага! Они подкупили судейство!! Я вас засужу!! Я буду жаловаться верховным жрецам!
Ланцелот небрежно махнул рукой, и стража, подхватив наглеца под белы руки, поволокла его к выходу с арены.
На дальнем конце арены всё ещё шёл бой. Солнце клонилось к закату, а двое израненных бойцов, продолжали сражаться, пытаясь выяснить кто из них сильнее.
С удвоенной силой Скумбаг, воин в доспехах цвета пережженного песка, атаковал своего противника. Его длинные волосы мокрыми прядями налипали на лоб, пальцы сводило от желания сплести запрещенное заклинание, которое обратило бы опасный бой в его пользу. Его соперником был Волк, один из патриархов Серой Лиги, высокий человек с красными как пламя костра волосами.
Звучно и мощно прогремел огромный боевой рог. Турнирные мастера приказывали закончить бой.
Взгляды соперников скрестились со звоном булатных клинков. Светлый, спокойный взгляд Волка и горящий злобой взгляд Скума. Медленно, не сводя с соперника взора, ассасин красивым жестом отбросил полу длинного серого плаща, собираясь поклониться турнирным мастерам, в знак того, что бой закончен.
Песочник вдруг вскинул руку, с пальцев сорвалась черная молния. Волк пошатнулся, в грудь больно ударило жгуче-холодным. Грудь онемела, но ассасин не остался в долгу и из его ладони вырвался сноп ослепляющего белого огня. Скумбаг стоял, окруженный пламенем, его пальцы судорожно дергались, вязали защиту. Лицо искривилось в гримасе ненависти, его плащ вздулся, песочник как будто стал выше, массивнее. Арена наполнилась черным дымом. На первых рядах испуганно кричали зрители.
По поверхности арены вдруг заклубился сиреневый неопрятный туман.
На арену не спеша вышла высокая, величественная женщина, одетая в простое, но изысканное белое платье, оставлявшее изящные руки обнаженными. Глянцевые черные волосы были уложены в искусную прическу и заплетены в косы вокруг изящной головы. Единственным украшением она носила кулон, свидетельствовавший о ее положении.
Уверенно ступая по раскаленному солнцем песку, она прошептала несколько слов и выбросила вперед руку. Из её ладони стремительно вырвалась фиолетово-багровая вспышка и заклинание молниеносно устремилось к Скумбагу. Не растерявшись, отточенным движением он сотворил магический щит, но внезапно заклинание, не долетев до него, замедлило свой полёт и превратилось в огромное облако, окончательно скрывшее от глаз зрителей обоих бойцов, в фиолетовом непроницаемом тумане. Последним, что он запомнил, перед тем, как потерять сознание, был резкий, валящий с ног запах спиртного.
Постепенно туман рассеялся, оставив Скума лежать плашмя на песке. Волк, беспрепятственно покинув арену, уже сидел на трибунах, окруженный бойцами Серой Лиги.
Воспользовавшись суматохой, на арену пробилось несколько десятков головорезов в плащах той же песочной гаммы, возглавляемых миниатюрной женщиной:
- Вы ведь видели?? – крикнула она, обращаюсь к первому ряду, где сидели высшие вельможи и инквизиторы Старограда.
- Она нарушила правила! Убийца! Смерть Дочери Моря!!
В этот момент, Скум перевернулся на другой бок, громко икнул, подтянул колени к голове и с блаженной улыбкой на лице, по-богатырски захрапел.
Негодующие вопли песочников перекрыл веселый гул толпы зрителей.
Напрягшийся было Ланцелот с удивлением узнал заклинание «Винного Выдоха». Насмешливо улыбнувшись, он махнул геральду рукой.
И тут же гулкий рев пронесся в воздухе, одновременно глубокий как раскаты грома и пронзительный как клич сокола.
- Турнир Посланников закончен!!! Восславим же наших богов!!
И тут началось:
Неожиданно громко бахнуло и тут же огромные вспышки озарили небо, осветив землю на много миль вокруг. Огромные огненные сферы вспыхивали и расходились в стороны яркими красными лучами, словно захватывая последние остатки неба, покоряя его своей сияющей красотой и величием. После сменяющих друг друга огненных сфер наступил черед тройных вспышек, объемными шарами раскрывающихся в глубоком небесном пространстве. Внезапно в небо воспарил огромный огненный дракон, который торжественно облетев вокруг арены выдохнул пламя в небо и с ослепительной вспышкой и грохотом взорвался, осыпав радостных зрителей, мириадами маленьких светящихся блесток.
Толпа взорвалась восторженными криками и аплодисментами и словно в ответ на призывы людей, над ареной вдруг появился сияющий цеппелин с гербом посланников богов.
Неожиданно символ посланников вспыхнул багрянцем. И вниз на трибуны хлынули тысячи открыток, цветов и денежный ассигнаций.
Мгновенно сметя «дары», весело болтая, народ расходился по домам, дабы поучаствовать в вечерних развлечениях Старограда.
— Мы устроили шикарное шоу, верно?
— И тебе приятного Дня Посланников, Forever Alone — ответил второму турнирному мастеру Ланцелот, игнорируя насмешку в его словах.
Forever Alone состоял в ордене Содействия. Пусть он был и не таким престижным, как орден Проведения, но Руслан никогда не терял возможности поддеть приятеля тем, что именно Содействие занималось всей организацией и внешним оформлением турниров. Ланцелот как и весь орден Проведения, занимались непосредственно судейством.
Принадлежность к разным турнирным орденам – далеко не единственное что из различало. Ланцелот был невысок ростом, но строен, лицо было гладко выбрито, а на крючковатом носу аккуратно сидели маленькие очки в золотой оправе. Его одежда, хоть и отвечала традициям турнирнным мастеров, в красном шелке, но была простой и неброской.
В противоположность ему, Forever Alone — тучный и веселый - откровенно наслаждался роскошью Старограда. Он был одет в ярко-малиновый сюртук с широкими рукавами, украшенный бисером и золотой нитью. Черные волосы были обработаны благоуханными маслами, на пальцах красовались золотые перстни, в левом ухе висела массивная серьга с огромным рубином.
Однако, Ланцелот видел не только внешность Forever Alone, но и его амбиции. От его внимания не ускользало, что Forever Alone не терял возможностей как можно чаще появляться при дворе Посланников.
Глава вторая. Зора
Попрощавшись с Русланом, Ланцелот отправился на поиски Зоры, главы букмекеров турнирных мастеров. Зора был уникальным человеком, ежегодно приносящим в казну города баснословное количество монет, и это заставляло мастерскую мириться с его недостатками. В свободное время Зора пропадал в трактирах, где только и делал, что напивался до синевы и дрался с постояльцами.
Найти Зору оказалось нетрудно. Ланцелот просто присоединился к отряду староградской стражи, решительно шагавшей к таверне Маоли.
Шум драки достиг его ушей прежде, чем показалась сама таверна — удары кулаков, треск ломаемой мебели, и отборнейшая брань. Прислушавшись, Ланцелот с удовольствием узнал в общей мешанине голосов, хриплый низкий голос Зоры. По вылетевшему спиной из дверей таверны человеку было понятно, что тот уже разошелся не на шутку.
Ланцелот спрыгнул со спины единорога и привязал его к железной ограде, не питая, впрочем, особых иллюзий, что это его надолго удержит.
Единорог неодобрительно прислушался к звукам драки и укоризненно заржал.
Ланцелот тяжело вздохнул, и пинком распахнул дверь. Молниеносно пригнувшись от летящего в лицо знакомого здоровенного кулака, он ухватил запястье Зоры, заломил ему руку за спину и приложил его лицом об ближайший стол.
Наклонившись, он шепнул:
- Не дергайся. Через секунду я отпущу тебя и несильно двину в шею. Падай, как будто оглушен, и лежи смирно пока я не наведу тут порядок, или, клянусь левым сапогом Маельсторма, мне придется нажаловаться на тебя верховным жрецам. Согласен?
Зора незаметно кивнул. Ланцелот отпустил его руку, и когда тот начал подниматься ударил его. Тут же Зора как подкошенный рухнул на пол, но успел подарить Ланцелоту неодобрительный, пьяный взгляд. То ли приятель обиделся на излишне сильный удар, то ли, просто расстроился, что лишился развлечения. В любом случае, глаза Зоры выдавали притворство. Ланцелот небрежно ткнул его сапогом в ребра, и тот неохотно закрыл глаза.
Только теперь Ланцелот обратил внимание на главного виновника беспорядка. В таверне бушевал настоящий маленький шторм. В самом центре, над столами висела небольшая тучка. Крохотные молнии то и дело выстреливали из неё, наугад выбирая себе жертв, из числа сражающихся. – Ланцелот узнал заклинание «Малого разряда» из «Книги разрушения», попавшей к нему в руки прошлой весной.
Было ясно, что драка очень скоро будет утихомирена и без вмешательства Ланцелота, но вину за любой ущерб таверне и ее посетителям потом возложат на Зору, запятнав тем самым репутацию ордена Турнирных Мастеров. Поэтому долг Ланцелота состоял в том, чтобы прекратить беспорядки как можно быстрее.
Ланцелот достал из кармана маленькую шкатулку с гербом Посланников. Туча тут же попыталось улизнуть в окно, но не успела. Ланцелот открыл коробку, тут же раздался дикий вой и тучу начало засасывать вовнутрь. Спустя несколько мгновений всё кончилось и Ланцелот смог, наконец, осмотреть зал. Большая часть людей уже покинула помещение, оставив после себя горы переломанной мебели и разбитой посуды. За барной стойкой Ланцелот углядел спрятавшегося было местного бармена.
— Эй, эй уважаемый! — Ланцелот заглянул за стойку и увидел невысокого, лысеющего человечка, испуганно прижимавшего к груди старинный антикварный пистолет.
Однако, поняв кто перед ним, коротышка нахохлился и начал глядеть на него с таким злым видом, словно весь этот бардак целиком был именно его затеей.
— Вы же понимаете, что в этой ситуации я обязан пожаловаться в верховный суд Старограда? — начал он обиженно, его маленькие глазки алчно сверкнули
— Не волнуйтесь — мягко ответил Ланцелот, доставая из-за пазухи увесистый кошель — он турнирный мастер, и ответственность за его дела лежит и на мне. Надеюсь, эти монеты улучшат ваше настроение и покроют счет моего друга? Насколько я могу судить, он сильно пьян – недобро улыбнулся Ланцелот. Его слова содержали упрек, поскольку по законам Старограда, турнирным мастерам не полагалась подавать ничего крепче слабого домашнего вина. Какой смысл тратить столько усилий, охраняя мастера от магического воздействия, если его разум затуманит выпивка.
Оставив бармена жадно пересчитывать казенное золото, Ланцелот вышел во двор и достав из кармана сюртука разукрашенную трубку, закурил. Дул прохладный летний ветер. Над Староградом зависла огромная бледная луна. С удовольствием затянувшись, он выдохнул крепкий сладкий дым в звездное небо. Теперь он наконец-то сможет отдохнуть.
Звезды зажигались и гасли. Каждый год казалось — жизнь никогда уже не будет прежней. Но она почему-то всегда оставалась прежней. В Хаддане ничего не менялось. Ничего и никогда.