-Я чувствую твой ужас! – торжествующе расхохотался Дайнос. – Он как сладкий запах… Утоляет мою жажду мести!
Мертвенная бездна преобразилась в тускло серую безжизненную пустыню. Выжженные кости и тела, поднимаясь в воздух белым песком, обратились в прах. Темный повелитель терял власть над своим миром, и его обитель стремительно изменялась, принимая очертания Хаддана.
Опираясь на посох, Дайнос уверенно стоял на ногах, осматривая мглистую крепость. Его взгляд был преисполнен мрачной решимостью. Многочисленные раны еще недавнего сражения уже затянулись, тело вновь переполняла сила, вновь пришло упоительное ощущение, которое могла дать только магия. Посох Душ связанный со своим творцом, черпая силы из своих жертв, восстановил колдуна в считанные секунды. Но измученное сердце не выдерживало усталости, не замечая ничего кроме боли настолько глубокой, как огненная река, раскинувшаяся между ним и его мечтой.
Не заметил Дайнос и странной белой фигуры идущей далеко позади. На линии горизонта вырисовывался едва заметный контур человека в белой мантии. Это был задыхающийся Гвиндальп, который стремительно сокращая расстояние, бежал изо всех сил.
- Кай Каседос, который отобрал у меня Кассандру… о как долго он мучился, как извивался и вопил! Но как бы он не был предан тебе, он рассказал мне все. Да, я стал твоей тенью, и даже более того я пошел дальше и поверг Хаддан в хаос, ты получил что хотел… ты всегда получал что хотел взамен на ту силу, которую мне так щедро даровал! Но на зачем мне она, к чему мне сила, зачем могущество, когда у меня отобрали самое главное? Ну, что же ты молчишь?! – громко кричал колдун.
Его глаза, словно стеклянные, безумно метались, а на лице застыла маска радости и печали.
– Ты же знаешь, что я собираюсь сделать, знаешь…
Тихий слабый ветер не ответил на его слова. Впереди словно смертельный ров, текла огненная змея, которая была последним препятствием. Огромная неприступная крепость была окружена широкой лавовой рекой, и стоя прямо перед каменным мостом, архимаг слышал, как до слуха доносились звуки бурлящей магмы.
- Ты читаешь мои мысли. Ты даже можешь остановить время и заглянуть в будущее!
Он оглядел себя и расхохотался сильнее прежнего. Пропитанная спекшейся кровью мантия превратилась в обугленные лохмотья. Изодранная в местах, где должны были зиять страшные раны, она обнажала глубокие не менее пугающие рубцы и шрамы.
- Я бедняк, которого свет не видывал, у которого есть лишь месть! И я отлично к ней подготовился и тщательно все обдумал… Из мертвых книг я узнал все о тебе! Мне известно, что за этой рекой в замке на самых её вершинах находится твой тронный зал! Знаю, что именно эта река удерживает тебя в замке и через семь дней слияния она должна обрушиться на весь Хаддан. Знаю, что перейдя черту, назад пути уже не станет… Знаю, мне не сравнится с твоей невиданной силой и что по ту сторону реки, где твои руки развязаны, меня ожидает сокрушительное поражение…
Образовывая длинную тропу, каменные плиты, словно вечные острова, возвышались над озером лавы. По направлению к замку без всяких ограждений мост сужался, он не был прямым, имея крутые изгибы, а его края облизывали языки синего пламени. Несмотря на то, что Дайнос никогда не видел столь огромных переправ, все же этот мост буквально обжигал горячим дыханием опасности. В самом конце пути возвышались две башни с воротами, их пилоны в форме шестигранника походили на непреклонные головы стражников. Однако все внимание притягивала невероятных размеров скульптура Темного бога расположенная на воротах.
Дайнос сразу узнал внушительный, почерневший от сажи, пугающий образ существа ростом чуть больше трех метров. Словно оживший из кошмарных видений огромный неподвижный монстр, в злобной ухмылке обнажал большие страшные зубы, сжимая в когтистых лапах громадный огненный топор и шарообразную сферу, напоминающую уменьшенную копию Хаддана. Он никогда не забудет эти покрытые толстой хитинной мощные лапы, огненный торс и широкую шею, на которой находилась двурогая голова. Уже издали колдун увидел обращенные в сторону моста две сверкающие глазницы. В кромешном мраке эти бездонные, коварные и беспощадные глаза, пронизывали человека насквозь, внушая беспокойный трепет и страх.
Но для мага страх не имел значение, поскольку это был единственный путь, соединявший оба берега. Расстояние до замка было неблизким, но уже сейчас чувствовался невыносимый жар. Уверенно идя вперед – к единственному и безвозвратному пути, Дайнос зашагал по мосту.
- И зная все это, я все равно не остановлюсь! – произнес маг, смахивая с лица испарину. - Мы встретимся лицом к лицу и сразимся, а когда сил моих уже не хватит, прежде чем я умру или попаду к тебе в лапы, я сожгу свою душу вместе с твоим непобедимым легионом!!!
Оглушительный треск грома сотряс небеса и на широкую мостовую пролился дождь, охлаждая неугасаемой пыл горящей реки. Неторопливо темный архимаг ступал по каменной дороге, преодолевая уже больше половины пути. Огненные языки пламени, несмотря на вызванный Дайносом дождь, разгорались с каждым шагом сильнее.
Решительно двигаясь вперед, он не оглядывался, хмуро и пристально смотря только на ужасный замок. Казалось, это не он идет к неприступной крепости, а изогнутые страшные костяные башни надвигаются на встречу. Охваченный подавленными эмоциями, Дайнос не слышал, как позади него по каменному мосту бежал белый маг.
Внезапно, словно раздвинулся гигантский занавес: статуя демона ожила, и перед ними стоял Аркахинон. От неожиданности у Дайноса перехватило дыхание. Заглушая шум ветра, раздался голос, который буквально пронзая воздух, привел обоих магов в ужас. Как леденящий холод, треск молний и огня, смешанные с шипением, слова заставили остановиться колдуна и его преследователя:
- Зачем ты идешь на такие жертвы? – направив свой топор на Дайноса, спросила статуя. – Верни мне обратно мои легионы и стань их предводителем! Вместе мы покорим вселенную, и ты будешь править бесконечно - целыми эпохами! Повелевать миром бесплотных тварей и всеми живыми существами! Ты сможешь отомстить всем, получишь все, что только пожелаешь, и даже больше того, ты получишь свою Кассандру, эту обычную женщину, которую ты так страстно желаешь… Она будет любить тебя, а если она тебе вдруг наскучит, её место займут с радостью другие, еще более красивые девы! – многократным эхом разлетелся громкий бас. – Все это ты хочешь потерять… променять на жалкую смерть и на горечь бесславного поражения?
Слушая уговоры, архимаг лишь на мгновение представил себе слова демона, как тут же сладкие мечты заволокли его сознание. Он не задумывался об этом никогда и теперь его воспаленное воображение, обрисовывая будущее цветными красками, подобно вязкой трясине усыпило решимость, уступая место растерянности. В неспокойную душу мага ворвался вихрь чувств и выронив свой посох, Дайнос схватился руками за голову. Он приглушенно застонал, с горечью осознавая, что эти мрачные желания могут подавить его волю. Глубоко вздохнув, колдун посмотрел на свои окровавленные руки и уставившись пустым взглядом в пустоту, задумался над предложением Аркахинона.
“- Нет, нет и еще раз нет! – выводя из полузабытья, вызванного звучавшими в его сознании воспоминаниями, послышался нежный голос Кассандры. - Я сделала свой выбор и хочу служить во имя добра и справедливости…”