Солнечный свет едва коснулся крон деревьев неприветливого Темного леса, а я был уже на ногах. Сегодня настал последний день моей охоты. Целая неделя, проведенная в поисках добычи, постоянные погони и драки, вымотался изрядно. Но оно того стоило. Да и деньги, вырученные от продажи трофеев, были ой как нужны. Пора было привести в порядок свою амуницию и оружие, а услуги кузнеца были недешевы.
«Ну, куда же они пропали!» - про себя негодовал я. Очень хотелось выругаться громко, но это было непозволительной роскошью. И к тому же могло сказаться на результатах сегодняшней охоты. Я и так потерял уже уйму времени, выслеживая самку варана. Повезло бы найти ее, ведь с ней было два детеныша, судя по оставленным следам.
С этими мыслями я бесшумно продвигался все дальше вглубь леса, следя за происходящим вокруг. Вскоре я заметил, что уже не узнаю этих мест. Так далеко я не заходил еще ни в одном своем походе, но остановиться не мог. Меня гнал вперед азарт охотника, к тому же награда в случае успеха была очень неплохой. Эта неделя должна обернуться для меня приличными деньгами. Еще бы, в моем тайнике уже лежало двенадцать шкур и двадцать семь кож. И мне очень хотелось добыть преследуемых трех варанов, для круглого счета.
Ах да, забыл рассказать про трофеи. Кожу можно добыть только с варана. Шкуры же добывать гораздо труднее. Дикие охотники, с которых их снимают, очень сильны. Видом своим они напоминают горилл, и, пожалуй, на этом сходство между ними заканчивается. Дикие охотники хитры, выследить их непросто. Для своей защиты они пользуются дубинками и могут серьезно ранить и даже покалечить нерасторопного или начинающего охотника. Случалось и мне, на заре своей охотничьей карьеры, отведать дубинки дикого, а после месяц провести в кровати со сломанными ребрами и ногой. Хорошо хоть они не догадываются добивать травмированного охотника, иначе желающих сдирать с них шкуры наверняка поубавилось бы.
С варанами проще. Большие ящерицы могут только укусить или поцарапать. Без хороших доспехов их лучше не трогать, да и вообще не стоит в лес соваться, не имея хорошей защиты. Вместе с тем, у охотника может сложиться ложное впечатление, отдыхающие вараны медлительны и ленивы. Но только тронь их и сразу поймешь, как ошибался, на самом деле они очень проворные животные.
Постепенно углубляясь в чащобу, я размышлял, кому же продам шкуры и кожу. Скорее всего, продам Али. Старый пройдоха, он наверно уже целую вечность занимал место главного государственного закупщика. К торговцам идти не хотелось, уж очень они в последнее время сбивают цену. То ли дело государство - скупает не торгуясь. Вечно они готовятся к какой-то войне, но мне это только на руку. Хотя могло и повезти. Я часто с улыбкой вспоминал того недотепу, совсем неопытного торговца. Его я встретил на базаре Хаддана, и за разговором умудрился продать ему все свои трофеи в два раза дороже обычного. Рынок Хаддана еще то место. Как-нибудь я поведаю Вам о нем.
«Пфррр, пфрррр!» - донеслось до моих ушей. Я притаился за раскидистым альмарином, деревом небольшим в высоту, около десяти метров, но широким, в шесть – семь моих обхватов. Так и есть, неподалеку в зарослях билидума резвилось семейство варанов. Двинувшись к кустарнику с подветренной стороны, я рассчитывал внезапно атаковать ящериц.
Приблизившись вплотную к кустарнику, я замер на мгновенье. В следующую секунду я стремительно прорвался через плотный кустарник. Пока ошеломленные вараны соображали, откуда исходит опасность, я с ходу отрубил голову самке, представлявшей в этом трио наибольшую опасность. Развернувшись, воткнул меч под лопатку одному из детенышей. Второй детеныш яростно пытался прорваться сквозь заросли, но получалось у него слабовато. В два прыжка настигнув молодого варана, я опустил меч на его голову.
Сдирание кожи отняло у меня некоторое время. Солнце тем временем клонилось к закату, по моим подсчетам стемнеть должно было через пару часов. Свернув кожу, я двинулся в обратный путь, надеясь до темноты пройти хотя бы половину пути до тайника.
Когда стемнело, я зажег факел и продолжил путь в темноте. Это было небезопасно, но ночевать в Темном лесу мне совершенно не хотелось. Около четырех часов проделанного мной пути, не приблизили меня к месту своего тайника. Я понял, что заблудился. Местность вокруг изменилась, деревья поредели, а витающий в воздухе запах эйма, говорил о близости болота.
Ходило много легенд об этой трясине, прозванной Гиблым местом. Лежало оно на юго-западе, почти у самой границы Темного леса. Говорят, что здесь нашло себе прибежище огромное чудовище – Кнопах. Поговаривали и о свите Кнопаха, которая состояла из вампиров, рыскавших в окрестностях Гиблого места в поисках заблудившихся охотников. Убить вампиров было необычайно трудно, не говоря уже о том, кому они служили.
Описание Кнопаха отсутствовало во всех летописях Хаддана, по крайней мере, в доступных мне. Немногим смельчакам решившим бросить вызов самому олицетворению Зла удавалось вернуться отсюда. Да и возвратившиеся не очень то болтали об увиденном.
Встречи с прихвостнями Кнопаха мне абсолютно не хотелось, и я ускорил шаг. Где-то в глубине души я начинал понимать, что могу не выйти из этого леса совсем. Захотелось бежать отсюда со всех ног. Но и привлекать чье-либо внимание было опасно.
Пройдя несколько сот метров, я явственно ощутил чье-то незримое присутствие. Я никого не видел, но ощущение наблюдения за мной не проходило. Неожиданно дорогу мне преградили двое. Высокого роста, немного худощавые, с белой пергаментной кожей. Я понял, что это вампиры. И не только по клыкам, торчавшим в уголках рта каждого. Впавшие глаза, острые уши и длинные когти на костлявых пальцах – все это говорило о принадлежности ночных гуляк к любителям свежей кровушки.
«Ты пойдешь с нами!» - произнес вампир, стоящий слева. Слова эти прозвучали так, словно не требовалось от меня никакого согласия, и нужно было безропотно повиноваться. И, похоже, в том, что я пойду с ними, ни один из вампиров не сомневался.
Говоривший со мной вампир шагнул в сторону, второй жестом показал мне следовать за ним и замкнул цепочку. «Вот так влип!» - подумал я. Речи о том, чтобы спастись бегством или попытаться затеять драку не могло быть. С этими двумя я бы еще справился, но как знать, сколько их притаилось в темноте, куда не доставал свет факела? Пришлось смириться и молча плестись по болотной жиже, доходившей уже до щиколоток, в неожиданно навязавшейся компании неизвестно куда.
Спустя час мы вышли на твердую землю, и я решил, что мы пересекли болото. Как выяснилось позже, я ошибался, мы были на небольшом островке. По узкой тропинке петлявшей между деревьев мы вышли на поляну. Шедший первым вампир остановился. Повернувшись ко мне, он указал на плоский квадратный камень, находившийся примерно в центре поляны, и жестом велел подойти к нему. Пришлось подчиниться. Тем временем на поляне начали собираться другие вампиры, всего я насчитал с пару десятков.
«Неужели меня собираются принести в жертву?» - ужаснулся я – «Место вполне подходящее и алтарь имеется! Ну, уж нет! Так просто я не дамся, парочку упырей однозначно отправлю в небытие!».
Начавшееся шевеление на поляне отвлекло меня от своих невеселых мыслей. Через минуту стала ясна причина волнения. С противоположной стороны ко мне приближалось Нечто. Я замер, не смея оторвать взгляда от четырех пар, огромных как блюдца глаз пришельца. Черного цвета и такой неимоверной глубины, они завораживали своим мерцанием в свете факелов. Поражало и движение чудовища, казалось, оно парило в нескольких сантиметрах над землей, постепенно приближаясь к камню в центре. То, что я сначала принял за свой жертвенный алтарь, оказалось троном чудища.
Теперь, когда тварь находилась вблизи, я смог ее рассмотреть во всей красе. Примерно в три с половиной человеческих роста, и метра два шириной. Две пары огромных рук. Покрытое густой, бронзового цвета, щетиной тело. Приоткрытая широкая пасть, в которой угадывался не один ряд зубов. И четыре пары бездонных глаз, в два ряда. Обратил я внимание и на здоровенный амулет, висевший на шее монстра. Амулет имел зеленоватый цвет и замысловатую форму, виднелись надписи на неизвестном мне языке. Наверняка обладает магической силой, подумалось мне.
Наконец, чудище устроилось на камне и посмотрело на меня. Я не испугался, но выдержать взгляда не смог, отвел глаза.
«Кто ты? И что ты делал на моем болоте?» - спросило чудовище, хотя я был готов поклясться, не шевельнулся ни один мускул на его теле.
«Меня зовут Гревор, я охотился в Темном лесу и заблудился»
«Я – Кнопах, эта земля принадлежит мне, и никто не смеет безнаказанно являться сюда! Тебе придется умереть, как всем кто приходил сюда!»
«Ты можешь безнаказанно убивать всех, кто случайно попал сюда. Пришел я, придут и другие, когда-нибудь тебя изгонят отсюда, либо самого убьют!»
«Дерзок ты и бесстрашен, охотник Гревор. И идете, все вы сюда лишь потому, что считаете бесчисленные сокровища, храню я. Тревожите мой покой, как блохи нечесаную собаку!»
«Я могу поведать о тебе – людям, оркам, эльфам. Не знает ведь толком никто о тебе, оттого и считают тебя хранителем богатств несметных! Если отпустишь меня, клянусь, не будут больше попусту жители Старограда нарушать уединение твое, великий Кнопах!»
«Слова твои, Гревор греют мне душу. Согласен я тебе поверить, в обмен на клятву кровную. Но знай, частица крови, что дашь ты мне, хорошим зароком будет для обещания твоего. После обряда, провожатого тебе дам, выведет он тебя отсюда. И запомни, не желаю я зла никому из людей и вашим побратимам, оркам и эльфам!»

Продолжение следует…….