Двери королевского бара распахнулись пропуская в залитый утренним светом зал молодого человека одетого в мантию ученого и так сильно прижимающего к своей груди футляр со свитком, словно от этого зависит стабильность мироздания. Потоптавшись у входа молодой человек направился к стойке однако на пол пути его остановил угрюмый взгляд охранника бара. Орк лениво потянулся, воспользовавшись моментом парень шмыгнул к стойке. Бармен посмотрел на утреннего посетителя, затем опустив на стойку пивную кружку которую только что закончил протирать.
- Молодой человек - вкрадчиво начал бармен - мы не торгуем водой, ни сырой ни даже кипяченой.
Хозяин вновь взглянул на посетителя но тот как не странно остался на месте.
- Да я знаю что это за место - в голосе мальчишки даже прозвучали какие то нотки вызова, заслышав которые охранник вновь потянулся разминая затекшие мышцы.
- Видите ли я ищу некоего эльфа и как мне сказали он часто бывает и я готов заплатить за информацию, посетитель продолжая прижимать к себе свиток вынул из кармана кошель сделанный из черной кожи и украшенный замысловатым гербом ГИК.
Глаза бармена загорелись интересом - Ну что ж я всегда рад помочь ученым мужам, кого ты хочешь найти?
Мальчишка наконец то решился развернуть свиток и пробежав глазами несколько строк вновь посмотрел на хозяина заведения. - Его зовут Эльдиан.
- Ааа знаю его...старый пь...- бармен сделал вид что закашлялся - я хочу сказать что этот достойный представитель эльфийского народа частый гость в моем заведении. Он кстати и сейчас здесь, воон там в углу сидит еще с прошлого вечера.
Посетитель благодарно кивнул и хотел было отойти, но на плечо ему легла рука хозяина.
- Не хорошо это затевать разговор без кружечки хорошего пива, оно знаешь ли способствует созданию атмосферы...
Юноша согласно закивал и подхватив со стойки налитые барменом кружки направился к столику Эльдиана, не забыв однако оставить горсть серебра.
Бармен пересчитал монеты, мальчишка переплатил как минимум вдвое...ну и ладно, коли уж наука на подъеме надо этим пользоваться

- Я не помешаю? Не дожидаясь ответа молодой человек присел за столик.
- Капитан Эльдиан я полагаю? - А мое имя Аркен, меня прислали из ГИК что переводится как...
- Гильдия Изучения Кобольдов, прервал его эльф, и какое отношение это имеет ко мне? Во времена моей службы никто и не слышал об этих крысоподобных тварях.
- О - глаза юноши зажглись энтузиазмом - ГИК теперь интересуется всеми живыми существами этого мира, а название осталось… ну-у просто осталось, глава гильдии странный человек.
- Это мягко сказано.- Эльдиан потянулся к принесенной кружке пива и отхлебнув глоток продолжил.- Знаешь, как он нас называет? Я имею в виду эльфов... даа... он зовет нас мерзкими эльдарами - Эльдиан хмыкнул - человек ненавидящий нас, тем не менее не плохо изучил нашу расу, как дичь на которую собирается охотится, да и человек ли он вообще?
Аркен кашлянул стараясь отвлечь эльфа от посторонних рассуждений.
- Видите ли, меня привел сюда вот этот свиток. - Юноша сдвинул не тронутую кружку и развернул свиток. Эльдиан пробежал взглядом по первым строчкам.
- Ааа, отчет об экспедиции. Удивлен, что его сохранили, вообще странно, что хоть что-то из той истории дошло до этого времени. - Война с хмаранейцами… а ты знаешь какие они? Впрочем откуда, в то время мы умирали как раз за то, чтобы ты этого никогда и не узнал. Эльф сделал большой глоток осушив свою кружку на добрую треть.
- К сожалению, сохранилось не так много, а вы не могли бы поделится своими воспоминаниями?
Эльдиан улыбнулся. - Ты видимо думаешь что сейчас я скажу "Конечно, почему бы и нет?", а знаешь что? Я именно так и скажу, если ты, конечно, принесешь мне еще выпить...


- Они прошли здесь, совсем недавно.
- Откуда такая уверенность? Облаченный в божественные доспехи чародей скептически посмотрел на склонившегося к самой земле эльфа.
- Следы, такие может оставить только паук...очень большой паук...или, правильно, хмаранеец, да не один, а как минимум десяток. Я думаю это те, которых мы ищем.

Капитан АЛОЭ Эльдиан поднялся, и отряд вновь двинулся на поиски. На севере все еще можно было услышать шум битвы, там большая группа хмаранейцев столкнулась с группировкой Легио Мортис. Немертвые одерживали верх, но хмаранейцы все еще сопротивлялись, прикрывая отход группы своих товарищей. Что поделать, в бою с пробужденным для новой жизни существом справиться очень не легко, но вот скорости этим существам явно не достает, поэтому беглецов преследовал небольшой отряд АЛОЭ. Эльдиан еще раз оглядел свой отряд: кроме него тут были еще два эльфа-следопыта, человек-жрец вместе с пятеркой своих соплеменников мечников, да десяток вооруженных двуручными мечами орков. Более чем достаточно чтобы разделаться с кучкой трусливых хмаранейцев.
И так паукообразные рвались к лесу, как будто за ними гналась вся АЛОЭ, но маленький Эльдиана отряд без труда поспевал за ними. Наконец впереди можно было различить силуэты деревьев, а через пару часов преследователи ступили в прохладную лесную тень. Теперь след стал еще более четкими, ноги хмаранейцев оставляли на земле следы напоминающие отметины от копий. Эльфы шли впереди от души наслаждаясь окружающим их гомоном лесных обитателей и запахом диковинных трав, а вот оркам похоже было не по себе, зеленокожие как один похватались за свое оружие и теперь опасливо оглядывались. Внезапно стоявшее рядом с лесной тропой дерево шевельнулось, а затем и вовсе принялось выдергивать из земли корни. Ближайший орк замахнулся было, собираясь обрушить свой меч на странное дерево, однако Эльдиан оказался быстрее, изукрашенный золотом кинжал остановился в дюйме от горла орка. Меч замер в воздухе, а на эльфа уставились полные едва сдерживаемой ярости глаза. Тем временем дерево уже полностью избавилось от земли, и теперь медленно переступая на том, что раньше было его корнями, направилось к вторгшимся в лес существам. Не доходя нескольких метров ожившее дерево остановилось и, постояв немного, скрылось в чаще.
- Какого черта?! Что это было?! - заголосил орк удерживаемый Эльдианом.
- Древень, просто древень. Эльф убрал кинжал.
Орк все еще с ненавистью взирал на капитана.
- А что было бы лучше, если бы ты напал? Да сюда сбежался бы весь его выводок, а это очень не мало, уж поверь моему опыту.
Взгляд орка немного смягчился, оружие вновь оказалось в ножнах. Шумно выдохнули стоявшие в оцепенении члены отряда. Воины вновь двинулись в путь.
- А как же прошли хмаранейцы? подал голос жрец после нескольких минут ходьбы
Эльдион неопределенно пожал плечами
- Кто их знает, они живут здесь гораздо дольше нас, может у них с древнями договор или какой-нибудь магический фокус.
Удовлетворившись этим, дальше отряд шел молча.

- Мы приближаемся к цели, прервал наконец молчание Эльдион
- С чего это ты взял? Осведомился орк недавно собиравшийся разделаться с древнем.
- Сам послушай…
По началу воины не слышали ничего кроме щебетания птиц и прочих лесных звуков, затем, где-то на пределе слышимости появилась странная мелодия. Ее звук завораживал своей красотой, однако, в нем чувствовалась какая-то угроза. Через несколько секунд за звуками таинственной мелодии примешались грубые выкрикивания на неизвестном языке. Удивительно, но мелодия и звук голоса дополняли друг друга, сплетаясь во что-то прекрасное, но в то же время пугающее и враждебное.
- Заклинание! Взревел орк - Эти паукообразные твари читают заклинание!
Двуручный меч покинул ножны и орк метнулся через заросли туда, откуда раздавалась мелодия, за ним последовали остальные орки, а затем и прочие члены отряда. Последним бежал Эльдион. К сожалению, субординация была слабым местом АЛОЭ, кроме, разумеется, тех её частей, которые были возвращены к новой жизни, эльфы считали людей импульсивными и недалекими, люди видели в орках лишь пушечное мясо, которое годно только для того чтобы бросать его на врагов, до тех пор, пока те не побегут, а орки недолюбливали всех, кто не относился к их роду. И вот, как только отряд настиг свою цель, вся внутренняя структура рухнула. Лес впереди начал редеть, и эльф оказался на поляне, перед ним во всю разгоралась битва. Один из хмаранейцев уже лежал на земле со стрелой застрявшей в глазу, орк первым бросившийся в бой лежал рядом, лезвие хмаранейской алебарды перерубило его пополам. Повсюду слышался звон стали, но вот, над полем битвы послышался уверенный речитатив, звуки сплетались в слова преисполненные мистического смысла, наконец, прозвучала финальная часть заклинания, и один из хмаранейцев упал на землю, сжимая застрявшее в груди древко костяного копья. Битва продолжалась, но исход ее был предрешен, новая магическая атака вырвала из рядов хмаранейцев еще одного солдата, а войны АЛОЭ теснили оставшихся в живых. Эльдион окинул взглядом оставшихся в живых людей-пауков, надо отдать им должное, они оказались достойными соперниками, треть вверенных эльфу солдат больше никогда не вернутся домой, впрочем, с помощью магии, АЛОЭ сегодня все же одержит победу. Взгляд капитана задержался на крупном, покрытом застарелыми шрамами хмаранейце, сражавшемся в середине вражеского строя, ударом "утренней звезды" хмаранеец проломил череп атаковавшему его орку, затем, выкрикнув что-то подался назад. Строй людей пауков сомкнулся, отделяя ветерана от нападающих. Хмаранеец бросил свое оружие на землю, взгляд его устремился вверх, а руки чертили в воздухе странные символы. Маг! Но почему он так долго тянул прежде чем начать колдовать? Впрочем, сейчас это не важно, Эльдион опустил в ножны свои кинжалы и достал висевший за плечами длинный лук. Стрела легла на тетиву, наконечник нацелился прямо между глаз колдуна, внезапно хмаранеец прервал свой ритуал и улыбнулся. В глубине желтых, глубоко посаженных глаз промелькнули искорки веселья граничащего с безумием, затем хмаранеец что-то прокричал и в тот момент, когда эльф уже готов был выстрелить, монстр буквально взорвался изнутри, окатив защитников и нападающих волной крови. Что за черт? Эльдион опустил лук, воины тоже замерли. Казалось такого не ожидали ни гуманоиды, ни люди-пауки, но спустя несколько секунд жажда крови взяла верх над растерянностью и битва возобновилась с новой силой. Еще несколько минут и последний хмаранеец, изрубленный мечами и сжимающий застрявшее в горле древко стрелы повалился на землю.
- Полагаю задание выполнено, Эльдион тщательно вытер лезвия кинжалов, а затем обратился к жрецу.
- Что это могло быть? Я имею в виду этого безумного мага, что с ним произошло?
Жрец пожал плечами.
- Искусство магии загадочно и многогранно, о таком заклинании я никогда не слышал, могу лишь сказать, что оно завершилось, зов мага был услышан, а вот к кому он обратился…
- Я думаю, в городе захотят об этом узнать, значит не стоит здесь задерживаться, Эльдион повернулся к оставшимся в живых членам отряда
- Перевяжите раненых и выступаем, до темноты нам из леса не выбраться, но от этого места я хочу находиться как можно дальше.

Через пару часов, когда совсем стемнело, Эльдион был вынужден разбить лагерь, конечно эльф мог продолжать путь и в темноте, но вот люди и орки начали спотыкаться. Караульные разошлись по своим постам, остальные члены отряда отправились спать, а Эльдион остался сидеть у костра в ожидании своей смены.
- Не спиться капитан?
- Как и тебе, жрец.
- Полагаю, ты узнал меня по звуку шагов? Жрец присел рядом.
- Отнюдь, просто те, кто сражался с оружием в руках, сейчас на столько устали, что спят без задних ног.
Жрец рассмеялся.
- Могу поспорить, что у тебя таких проблем нет, кинжал все же легче меча.
- Ты прав, однако и я бы не отказался от отдыха, однако я не очень доверяю часовым - эльф предостерегающе поднял руку - ничего личного, просто они не эльфы, а значит, в силу своего происхождения, не достаточно чутки.
- Ну что ж довольно искренне, а у меня вот не выходит из головы поступок хмаранейского мага.
- В высшей степени странный поступок, однако, я не маг, поэтому мало чем могу помочь.
Эльф задумчиво уставился на пламя.
- Завидую тебе…
Жрец хотел еще, что-то сказать, как вдруг в кустах раздался шорох, а затем кто-то коротко вскрикнул. Эльдион вскочил, сжимая в руке лук, рядом с ним встал жрец, снимая с пояса магический жезл.
- Что это было? Голос жреца заметно дрожал.
- Понятия не имею. Эльдион был взволнован, поскольку, наверное, первый раз в жизни не смог определить, кто приблизился к ночной стоянке.
Кусты на дальнем конце поляны зашевелились, и в круг света отбрасываемый костром неторопливо вышло существо, напоминающее огромных размеров ящерицу.
- Варан? Чародей смущенно уставился на существо.
Вараны были хорошо известны всем жителям города. Эти неповоротливые ящеры во время охоты полагаются на трупный яд скапливающийся на клыках, нападая из засады, они затем долго преследуют раненую и отравленную жертву. Такое существо никак не могло подобраться к лагерю незаметно. Варан тем временем остановился в нескольких метрах от опешивших воинов и, присев, преодолел разделяющее их расстояние одним быстрым прыжком. Эльдиона, да и жреца за одно спасла только эльфийская реакция, прозвенела тетива и на середине прыжка варана настигла стрела. Дергаясь в агонии гигантская ящерица упала в шаге от своего убийцы.
- Не просто варан - Эльдион удивленно наблюдал, как уже умирающее существо пытается доползти до него.
– Буди всех!
Не успел жрец повернуться в сторону палаток, как из кустов выскочили еще два варана, эти не обременяли себя театральным выходом и сразу ринулись в атаку. Еще две стрелы нашли свои цели.
Разбуженные воины выскакивали из палаток, озираясь в поисках противников, однако больше вараны из леса не показывались.
- Может это была маленькая стая? С надеждой в голосе спросил жрец когда все собрались возле костра осматривая трупы нападавших.
- Или разведчики. Мрачно отозвался какой-то воин.
Как будто в подтверждение последних слов над лесом пронеслось не то шипение, не то боевой клич и между деревьев окружающих лагерь заметались приземистые тени. Еще один непонятный звук и на едва успевших образовать оборонительный круг солдат обрушились орды варанов. Казалось, каждая живущая в лесу тварь этой породы посчитала своим долгом прийти сюда.
- А они совсем как орки, заметил кто то из обороняющихся когда вараний авангард был перебит, прут и прут на пролом, никакого понятия о тактике.
В ответ на это в строю раздалось сразу несколько недовольных орочьих голосов.
- Да у них нет ни капли орочьего благородства, заявил самый громкий из них, они даже не кричат “Грааааа!”.
Тут на воинов накатила следующая волна ящериц и времени на разговоры не осталось.
Огромные орочьи мечи поднимались и падали разрезая нападавших буквально на двое, жрец стоящий внутри круга, у самого пламени произносил одно заклинание за другим, но на место каждого убитого варана из леса появлялся десяток новых.
Эльдион потерял счет времени, стрелы в колчане давно кончились да и лук сломался приняв на себя удар хвоста взбесившейся ящерицы, кинжалы от кончика лезвий до рукояти покрылись кровью рептилий. Резкий удар хвоста пришелся по лодыжкам эльфа и опрокинул его на землю, последнее что увидел Эльдион, в каких то сантиметрах от себя разинутую варанью пасть.
- Капитан, очнитесь! Да очнитесь же во имя кирки Сайласа, не то нас всех прикончат!
Сознание медленно возвращалось к Эльдиону, он увидел тянущиеся к небу верхушки деревьев, и склонившуюся над ним фигуру жреца. Выглядел тот не очень, шлема на нем не было а лицо покрывали кровоподтеки.
- Хвала богам, жрец попытался улыбнуться, получилось что то вроде предсмертного оскала.
- Где мы? И как долго я был без сознания? Эльдиан сел а потом не бес помощи жреца поднялся на ноги.
- Где? Да я и сам толком не знаю, поэтому так надеялся что ты придешь в себя. Затем жрец начал тараторить перечисляя произошедшие после ранения эльфа события. Ящера покусившегося на жизнь капитана поразили сразу два меча оказавшихся по близости воинов. Тело командира оттащили в центр круга. Еще несколько часов солдаты сдерживали обезумевших рептилий. Когда небо освятили первые лучи восходящего солнца натиск слегка ослаб и отряд решил пробиваться к городу. Оба эльфа к тому времени были мертвы а выжившие орки остались прикрывать отступление.
- Как же вы шли до этого?
- Старались придерживаться того же направления что и вчера до того как разбили лагерь, вот только мы несколько раз сворачивали, чтобы разминуться с группами варанов, проклятые твари так жаждут крови, что просто идут на запах и звук сражения, однако боюсь, они уже разделались с орками, и будут искать нас. Так куда нам двигаться дальше?
Жрец и трое оставшихся в живых людей мечников с надеждой смотрели на Эльдиана.
- Идти, пробормотал эльф пытаясь сосредоточиться, откуда то слева ему послышался звук ручья. Если это действительно ручей то они спасены, однако оттуда же как показалось Эльдиану слышалось шипение и шорох множества лап. Можно было поискать другой выход но придется опять углубиться в чащу, а значит вероятность наткнуться на обезумевших рептилий значительно возрастала. Поделившись этим грустным выводом с остальными эльф направил остатки своего отряда на звук ручья надеясь что варанов там будет не слишком много.

- И что же было потом? Аркен рискнул потревожить слишком на долго замолчавшего эльфа.
- Потом? Эльдиан с грустью уставился на дно пустой кружки.
- Мы выбрались из этого чертового леса, эльф вновь надолго замолчал, нуу не то чтобы выбрались, нас нашел отряд Лигео Мортис который к тому времени давно разделался с хмаранейцами и управлявший ими некромант решил узнать, что нас так задержало. Скажу тебе прямо, уж насколько я ненавижу живых мертвецов, а тех ребят готов был расцеловать. Эльф невесело хмыкнул. К сожалению кроме меня спасся только жрец, но бедолага потерял правую руку и насколько я знаю умер в городском храме где то через неделю, лучшие жрецы ничего не смогли сделать…
- А что же произошло потом, ведь правители города не могли все так оставить?
- Это уже не ко мне, с тех пор в тот лес я ни ногой, внезапно Эльдиан захохотал, за что удостоился неодобрительно взгляда бармена. Представляешь? Эльф боится идти в лес! Уму не постижимо!
Приступ веселья оборвался так же внезапно, как и начался и по щеке бывшего капитана скатилась слеза.
- Больше я ничего не могу тебе рассказать, говорят, что дальнейшим расследованием занялась инквизиция, попробуй узнать у них.
Аркен поднялся из за стола, привычно прижал к своей груди свиток и попрощавшись сначала с эльфом потом с барменом, а затем и с донельзя удивившимся этому охранником покинул заведение.