Глава 7

Артем проснулся от громыхающей тишины. Он лежал на холодном полу, запутавшись в тонкой ткани одеяла – свалился с кровати, значит. Кажется, ему снился сон – потертые кадры промелькнули в памяти кое-как выстраивая разрушенную пирамиду кошмара. Вот он бежит за кем-то, кажется это девочка в шлеме, с той самой фотографии. И вот, когда он почти настигает беглянку – она резко останавливается и поворачиваясь, снимает шлем. Девичье личико, которое наверное было бы милым, если бы его не искажали рваные дырки вместо глаз и широкая, безумная улыбка до ушей. Словно творец гвоздями проткнул белое полотно, а затем грубым лезвием провел чуть ниже полукруг. Из пасти твари вываливается длинный язык и лениво скользит по бледным, иссохшим губам. Она что-то говорит – утробные, глухие звуки рывками вырываются наружу, эхом разносясь по всему тоннелю. Да, только теперь охотник обращает внимание что находиться в метро. Позади слышится грохот – стук колес. И бежать, черт возьми, некуда! Впереди эта тварь. Артем пытается сойти с рельсов, подняться и нащупать служебный вход – но бетонные стены слишком высокие и скользкие. Из темноты с грохотом вырывается железный обитатель глубин, освящая дорогу мертвым, ослепительным огнем, вырывающемуся из механических глаз. И Артем ложится между шпал, прижимаясь всем телом к грязному полу. Первый вагон с силой разрывает корочку иллюзии свободы, накрывая своим железным туловищем охотника. Артем оказывается в коконе, непробиваемой, тесной ловушке, где приходиться лежать не шевелясь, вслушиваясь в оглушающий грохот, быть ослепленным пеленой тьмы и только ждать.
А потом… Потом он словно утонул. Будто тело отказалось продолжать болтаться на поверхности воды и камнем ушло на дно. Сквозь бетон. А там на дне… он снова оказался во Тьме. Снова была Сфера. Только на этот раз она не проткнула его душу стрелой страха. Шар просто висел в воздухе и смотрел на него. Кажется, что-то говорил. Господи, что за бред?
Артем поднялся с пола,и аккуратно сложив одеяло, на ватных ногах побрел в ванну. В голове шумело. Хотя, вчера он ведь выпил то немного.
Что-то охотнику не нравилось в атмосфере наступившего утра. Тишина. Вокруг было слишком тихо. Словно Артем оказался под водой и все звуки, издаваемые поверхностным миром, звучали слишком глухо. Черт, снова эта ассоциация с водой.
Из крана медленно, лениво выползла холодная струйка воды, и бесшумно ударившись о гладкую поверхность раковины, стекла в жерло. Умывшись, охотник оделся, поставил чайником и скользнул взглядом сквозь грязную поверхность стекла по улице. Пусто. И хотя на часах было еще восемь часов утра, было слишком пусто. Никого, совсем никого. И тишина.
Может, сошел с ума?
Зазвонил телефон. Такое чувство что этот ненавистный визг проклятой техники разрезал пластиковый пакет в который было закутано тело охотника. Звуки с необычной мелодичностью, на полной громкости ворвались в Артема, словно глоток воздуха задыхающемуся человеку. От громыхающего оркестра закружилась голова. Охотник по инерции глубоко вздохнул и покачиваясь, направился к вырвавшему в реальность аппарату:
- Алло?
- Артем, ты уже проснулся – радостно поинтересовался Игорь – Одевайся, перекуси и топай ко мне в кабинет. Выдадим тебе все что нужно – не будем оттягивать неизбежное.
- Э… Ладно, через двадцать минут буду.
Выпив чаю с бутербродом, охотник забросил рюкзак со всем своим скудным добром на левое плечо, винтовку – на правое, запер дверь и протянув патрулирующему охраннику ключ, поднялся в кабинет Бинокля. Постучавшись, охотник не дожидаясь ответа, вошел.
Внутри как всегда царствовал полумрак. В воздухе витал запах дешевых духов, хотя «дешевые духи» было понятием устаревшим. Духи сами по себе были редкостью.
Вокруг письменного стола склонились четыре человека, не включая Игоря, сидевшего во главе. Бинокль о чем то горячо спорил с толстеньким, лысым мужичком в строгом, сером костюме. Женщина с сухим, желтым лицом, сидевшая рядом, что-то быстро записывала. Красноволосая девушка двадцати пяти лет читала тоненькую, потрепанную книгу, нервно дергая изящным плечиком к котором прислонившись, мирно храпел Отто. Вокруг всей этой компании бегала блондинка (кажется, ее звали Светланой) предлагая каждому кофе.
- Слушай, Игорь, ты конечно гений и все такое, я типа тебя уважаю, только вот ты в курсе к чему твоя хрень может привести? Это ведь пол Одессы разнесет! – кричал толстяк, жадно глотая дымящееся кофе.
- Ну, я не идиот как бы, Сань. Мы эксперимент проведем за территорией города – устало вздохнул Игорь - Никто не пострадает. Все пройдет чики-пики.
- Чики-пики?! Тебе радиации в окрестностях мало?!
- Слушай, не ори, а? Ты просто представь, насколько все изменится в лучшую сторону, если моя теория кажется верной.
- Иди нафиг. Я категорически против. К тому же я знаю, что основой твоей в кавчках теории – задумка Отто. А если учесть что Отто – ну, немного того, тут вообще разговора нет.
- В морду захотел? – немец вскочил и угрожающе засучил рукава. Сна не было ни в одном глазу. Выглядела эта картина настолько смешно – маленький, сутулый старик-психопат злобно стреляющих хитрыми, черными глазенками, приготовившийся к драке с огромным по своим габаритам профессором, что Артем невольно улыбнулся.
- Тихо, Отто. Наш гость уже здесь – не отрываясь от книги, шикнула на разъяренного старика красноволосая – Привет, охотник. Садись.
Артем молча кивнул всем присутствующим и сел на придвинутый стул. Наступила тишина.
- Вы мой проводник? – он внимательно взглянул на девушку.
- Нет, не я – улыбнулась красноволосая, отложив книгу – она.
Проследив за направлением изящного, указательного пальца, Артем с удивлением обнаружил еще одно живое существо в комнате – Аню.
- Э… Она не слишком мала, вы так не считаете? – поинтересовался охотник.
- Извини, Тема. У нас каждый человек на счету - виновато улыбнулся Игорь - Безумцы обнаглели в конец – периодически забредают в город и нападают на жителей. Сам понимаешь, еще и эта Психическая Чума искореняет солдат. Но эта девочка не такая хрупкая, как может показаться на первый взгляд. К тому же ты уже с ней знаком. Да и вообще, она – доброволец, сама просила назначить ее твоим проводником. Видимо, ты ей понравился. Синдром Стокгольма?
- Иди к черту. Благодарность, наверное – словно не замечая девочку, огрызнулся Артем.
- Да, и вот противоядие – всполошился Саша, судорожно расстегивая чемодан – Вот.
- Он дрожащими пальцами осторожно вытащил стеклянную бутыль на тускло-желтый, знойный свет. Затем еще одну. Через пол минуты перед профессором стояло восемь стеклянных сосудов, с прозрачной, мутной, чуть зеленоватой жидкостью.
- Ага, нахлебник. Украл мои опыты! – злобно зашипел Отто, взвившись аки кобра, которую ткнули палкой – Я убью тебя, сука!
- Да не воровал я – устало вздохнул толстяк, пряча портфель – отобрал, иначе бы сожрал все, алкоголик.
- Тише, Сань. Не надо оправдываться. Отто – безумец и гений в одной колбе. Вот у него и побочные эффекты душевнобольного. Все знают что противоядие – его идея – откликнулись женщина.
- Стоп. То есть алкоголик? Это что – самогонка? – ошарашено переспросил Артем.
- Ну, почти. Мы туда еще намешали всякой дряни. Чтобы подопытный мог передвигаться и думать более-менее трезво – хихикнул немец, стянув у Игоря из под носа свежее кофе и пирожное.
- На самом деле все очень просто – откликнулась красноволосая – вдрызг пьяный алкоголик не чувствует страха. Теоретически, это должно помочь и от сферы.
- Господи, вы тут все того, да? – вскочив, воскликнул охотник – Это мне значит надо в жопу упиться и идти искать лагерь? А девочка? Вы ее тоже алкоголем накачаете?
- Естественно – невозмутимо ответил Бинокль – Мы отправляли запрос в Киев по поводу испытания противоядия на вас. От столицы пришло добро.
- Не тупи, Тема – подмигнул Отто, впиваясь зубами в теплое тесто пропитанное шоколадом – алкоголь здесь взяли за основу. Я домешал в самогонку кофеина, мутания, липидия, петилия, и прочую подобную хрень, которая тебе ничего не скажет. Ты будешь чувствовать себя бодрым, здоровым и почти трезвым. Правда, побочный эффект – состояние эйфории, тошнота и возможны глюки.
- Глюки? Интересно… - ворчливо пробормотал охотник – Ладно, давайте сюда свое бухло, проводника и прощай Одесса.
- Ну вот и договорились – обрадовался Игорь – Тебе еще что-то нужно, Артем?
- Ничего. Разве что гонорар после окончания операции за испыталку. В качестве зарплаты – техника, оружие в денежном размере 20штук.
- Долларов? Слушай, я конечно понимаю, но если не наше противоядие – ты там сгинешь, ага.
- Я все сказал.
- Десять – быстро добавил Бинокль, нервно теребя подбородок.
- Семнадцать.
- Пятнадцать.
- Ладно – легко согласился охотник – Я пошел.
- Ага, топай.
- Идем, проводник.

Они вышли на улицу. Теплый, легкий ветерок радостно обнял их, скользнул под грязную, осеннюю куртку Артема и ласковыми волнами защекотал грубую кожу.
Девочка стояла рядом. В той же самой одежде в которой была вчера – синие, рваные джинсы. Белая футболка-безрукавка со сверкающей, розовой надписью «miss you» и толстыми, красными губами в качестве рисунка. Белые кроссовки «Nike» и черная сумочка, болтающаяся на плече с неуместной к экипировке заштопанной улыбкой Джека.
- Ты готова? – не оборачиваясь, спросил охотник.
- Да.
- Веди тогда.
Две фигурки медленно но уверенно отъединились от огромного, необъятного тела погибающего города. Ссутулившийся, длинный силуэт охотника и мелькающая впереди тоненькая тень – девушка. Кишечник больного города отторгал чужеродное существо из своего организма вместе со своей частичкой. С кровавой слюной. Девочкой.
Путники спокойно миновали патруль. Среди хмурых охранников нервного суржика больше не было. Видно, начальство решило что бедняга уже переступил за порог трезво мыслящего человека. Расстреляли как животное, приготовленное на убой. Или транспортировали в лагерь. Мясокомбинат? Артем непроизвольно улыбнулся.
- Что случилось? – спросила Аня заинтересовано наблюдавшая за мимикой его лица.
- Да так. Ничего особенного. Вспомнилось кое-что. В како стороне говоришь лагерь?
- Там… - небрежно махнула ладонью девочка в сторону севера – Дня через два будем на месте.
- Странно – охотник впился глазами в раскинувшийся пейзаж – Не знал что у вас тут лес растет.
- Если ты не заметил, он теперь почти везде растет – раздраженно ответила девушка.
- Да, но это старый по всем параметрам лес, в отличии от молодых, растущих теперь где попало.
- Ну, честно говоря, это не самая странная вещь, произошедшая в Одессе за последнее время. Слышал что-то про речку Невидимку?
- Нет.
- Так вот. Месяц назад одна наша экспедиция направилась обследовать этот лес. Лес рос можно сказать не по дням а по часам. Буквально за год он уже впритык столкнулся с Одессой. Экспедиция отправилась, и обшарив всю округу случайно наткнулись на озеро. Настолько чистое, нетронутое грязной рукой человека, словно сползшее с фотографии сделанной в фотошопе. Никто никогда этого озера раньше не видел. Мало того, оно никогда не было отмечено на сорокалетних картах, еще когда Цивилизация не сделала миру большой «Бум!» от скуки. Старая экспедиция скрупулезно отметила Невидимку на новой карте. Она притащила с собой несколько литров воды из озера для обследования. Состав воды оказался очень странным, некоторые частички нашедшие в ней до сих пор неизвестны науке. Но вода оказалось целебной. Она частично снимала боль, усталость, утоляла и жажду, и самое главное - голод. Вторая экспедиция, отправленная к озеру не нашла его и вернулась ни с чем. Третья экспедиция, нашла озеро, но в абсолютно другом месте. Естественно наши гениальные ученые не смогли найти научного ответа на этот мистический факт, и лишь ошарашено пожимали плечами. Многие предполагают, что это аномальное явление после катастрофы. Но блин, я понимаю мутацию животного, теоретически понимаю даже существование Сферы, но озеро… В общем с тех пор озеро так и называют – Невидимка. Реже – Ходок. Если повезет, и мы случайно наткнемся на него – можно будет искупаться и смело использовать как провизию.
- Ясно.
Путники, шагая по главному тракту, постепенно углубились в чащу. В скоре, тропинка исчезла среди густых, зеленых зарослей оставив путникам надежду выбраться из лесу самим.
Мертвая тишина.
- Ты точно знаешь куда идти? – собственный голос Артему показался чужим, словно звучащим сквозь густую вату.
- Да – также глухо отозвалась проводница, бредя впереди.
Над двумя живыми существами словно истуканы, сжимая гнилые, извивающиеся пальцы нависли ссутулившиеся, деревянные трупы. Тяжелый, густой кислород не хотя вползал в пересохшее, человеческое горло, кормя своим протухшим телом изголодавшиеся легкие. Такое чувство, словно они оказались на кладбище, где справляет праздник безумный некромант, а в качестве гостей – мертвые зомби, восставшие из сырых могил по призывающему щелку пальца виновника торжества.
Артем остановил внимательный взгляд на девочке. Она медленно, очень осторожно, словно маленький кораблик плыла впереди, находя спасительную тропинку в бескрайней пучине, ведущей сквозь коралловые рифы. Аня нервно закусывала нижнюю губу при каждом хрусте веток под ногами. Да, девочка ощущала тоже самое. Хруст гниющих костей.
Постепенно подкралось ощущение, что его закутали в пластиковый пакет. Точь-в-точь, как утром. Пытаясь заглушить этот глухой приступ, охотник воткнул в уши «капельки» и нажал play на мп3.

Видел, что не было солнца – ты встал и пошел босиком -
Мокрые ноги по лужам оставляли круги на воде…
Слышал где звук самолета ты искать побежал в облака,
Остановился и понял, что летишь свысока…

«7Б – Некрещеная Луна. К месту. Черт!»
На припеве взрыв музыки прорвал дамбу взбесившейся, огромной волной стихии с такой силой, что охотник резко выдернул «капельки» и с силой зажал ладонями уши.
«Господи, что это черт возьми, происходит?»
- Тем, с тобой все в порядке? – к скрючившемуся охотнику подбежала Аня.
- Да-да, все зашибись – Артем зажмурился, вытер засаленным рукавом брызнувшие слезы и шатаясь, поднялся.
- Чувствуешь запах? – радостно сверкая глазами, улыбнулась проводница – Запах Невидимки. Озеро совсем рядом.

__________________
Господа - падайте, вы умерли.