Глава 8

Серебристая, подрагивающая гладь посреди леса заставляла невольно любоваться раскинувшимся пейзажем. Угольные скелеты деревьев почтительно склонились путникам, приоткрыв свою кошмарную завесу, за которой находилась идеальная красота.
Артему казалось, что с каждым шагом приближаясь к Невидимке воздух, пропитанный пряным, приятным привкусом, своими ладонями смахивает толстую скорлупу плесени с уставшей души.
Аня, на ходу раздеваясь и оставляя за собой тропинку из грязной одежды радостно смеясь, словно маленький ребенок, с разбегу прыгнула в воду, окунув охотника хрустальными брызгами. Артем безумно сильно захотел устремиться вслед за девочкой, нырнуть в нежную прохладу, полностью отдаться воде. Но вместо этого опустился на колени, и устало лег на землю, наблюдая как резвится Аня, визжа от удовольствия. Эйфория.
Да, все было прекрасно и настолько безупречно, словно Артем смотрел неопытными, влюбленными в жизнь глазами ребенка, радуясь тому как по руке медленно ползет гусеница, как ярко светит теплое, ласковое солнце, как улыбается синее-синее небо.
Нет, что-то не то. Что-то чужое. Что-то лишнее, что не должно находиться в Раю.
И это чувство пнуло охотника тяжелым сапогом, столкнув с Небес на Землю.
Эйфория исчезла так же неожиданно, как и появилась. Артем резко вскочил и принюхался, словно настороженный хищник. В воздухе царил запах гнили. Разложения. Страха.
Не говоря ни слова, Артем шагнул в воду, схватил хохочущую Аню за талию и выволок на берег. Только теперь охотник обратил внимание, что они тут уже не одни.
Из лесу не спеша выползла грязная, человеческая масса, сопровождая каждый шаг душераздирающим воем. Толпа выглядела слишком уж бедно и измучено – изношенная, грязная одежда, немытые лица, костлявые руки, испещренные кровоточащими царапинами, рубцами, синяками. Правда здесь были и «новички» - безумцы, по всей видимости, сошедшие с ума от облучения совсем недавно. Одеты они были вполне неплохо – более-менее сносная, не рваная одежда, на грубой, пыльной коже еще нет следов кровавой бойни. Другие же выглядели словно жертвы маньяка-разчленителя – у кого-то не было руки, у кого-то ноги. Двое плечистых, еще не потерявших свои конечности парня, придерживали безного под плечи. У кого-то не хватало глаза, у тощего парня слева в животе торчал металлический, ржавый прут, который тот, всхлипывая, пытался вытащить и дергая, стонал. Здесь были и женщины и дети и старики, здесь были боеспособные, физически сильные мужчины в грязных, засаленных, темно-зеленых куртках и широких штанах цвета хаки. Настолько разнообразное стадо объединяло всего две вещи – вопли и расширенные зрачки. Боль и Страх. Безумцы.
Червячок внутри Артема нервно зашевелился, почувствовав атмосферу, пропитанную ужасом. Похоже Аня начала приходить в себя - она нервно дернула головой, ошарашено уставилась на гостей, затем завизжала и резко дернулась в сторону, пытаясь вырваться из крепкой руки Артема.
- Дура, не шевелись! – зашипел охотник, но поздно. В стоне серой массы появились озлобленные рыки, и толпа угрожающе заковыляла к ним.
- Идиотка! – охотник выхватил одной рукой кольт из-за пояса, отстреливаясь, подхватил Аню за талию и нырнул в густую, лесную массу.
Путники пробирались сквозь чащу под озлобленный и предсмертный рев безумцев и пальбу Артема вслепую около получаса. Наконец девочка без сил свалилась на землю, тяжело дыша:
- Не могу дальше. Забей. Топай отсюда, пушку оставь только. Я их задержу. Лагерь и без меня найдешь легко. На Север прямо топай – наткнешься.
- Иди нахер. Вставай давай – угрюмо ответил Артем, вытащив из помятой пачки сигарету. Старая зажигалка со скрежетом чиркнула, рождая язычок пламени. Артем жадно затянулся и через несколько секунд выдохнул прозрачный, синеватый дым который тут же рассеялся.
Червячок страха в груди все также подрагивал, словно в напряженном ожидании.
- Поднимайся. Нужно идти.
- Не могу, черт тебя дери! – в сердцах ответила Аня.
Не отвечая, охотник грубо схватил девочку за запястье и подтянув к себе, холодно сказал:
- Ты сама напросилась в проводники. Изволь исполнять свои обязанности.
За спиной послышался шорох. Безумцы, неразборчиво мыча, ковыляя, окружили их полукругом, угрожающе долбя землю задними конечностями, словно быки, готовящиеся к атаке. Один облученный споткнулся и визжа рухнул на землю. Соседи в испуге шарахнулись в сторону, затем с ненавистью, рыча, кинулись на собрата, разрывая вздрагивающее в нервных конвульсиях тело.
Это немного отвлекло преследователей и дало фору беглецам. Не произнося больше ни слова, путники вскочили и помчались перед.
- Скоро… должен… закончиться… гребаный лес – захлебываясь, выплюнула слова Аня.
Зацепившись за огромный корень столетнего дерева, проводница очередной раз упала. Артем без лишних слов поднял девочку, взвалил на плечи и пробежав еще несколько минут, неожиданно выскользнул из объятий растительной твари. Артем медленно поднялся на развороченное бурной растительностью шоссе, и осторожно усадив девочку на асфальт, вытер мокрый лоб. Мрачным взглядом окинув распростертое, бескрайнее поле впереди, утыканное маленькими, усохшими деревцами и поблекшей травой он откупорил одну бутыль с противоядием, сделал несколько глотков и зачем то объяснил Ане:
- Для храбрости. Будешь?
Девочка дрожа, в одних трусиках не отреагировала. Ее мокрые волосы легонько шлепали по бледной коже. Расширенные зрачки тупо смотрели в одну точку.
- Холодно? Прости, не подумал – неуклюже засуетился Артем и достав из рюкзака куртку, накинул на тоненькие, ледяные плечи – Испугалась? Давай уже, спускайся на землю. Поплачь, если хочешь. Помогает.
Охотник легонько ударил ладонью по гладкой щеке – раз, другой, но Аня не издала ни звука, даже с места не сдвинулась. Белые губы что-то неразборчиво, беззвучно зашептали.
- Что с тобой? – Артем проследил за взглядом девочки, зрачки медленно заскользили по белковому морю, остановились на цели и остекленели.
В воздухе повисла трещина. Она расползалась тонкой, пульсирующей паутиной вокруг себя, разрастаясь все больше, с каждой секундой, с каждым раздающимся, равномерно отстукивающим, глухим ударом. Казалось, вот-вот и хрупкая, неосязаемая поверхность разобьется на мелкие стеклышки. Но нет. Неожиданно удары прекратились и из замерших, распустившихся тонких линий начала выплескиваться черная, густая масса. Несколько секунд и перед застывшими человеческими телами образовалась Сфера. Шар, потрескивающий черными молниями, висевший в сотне сантиметрах над землей. В грудь Артема медленно, словно вязкая грязь в канализацию сквозь решетку, пополз страх. Странно. Раньше действия облучения проявлялось мгновенно. И таким животным страхом, что невозможно было сдвинуться с места. Самогонка помогает?
Медленно повернув голову охотник взглянул на Аню. Девушка все также неподвижно сидела на асфальте, укрытая темно-зеленой курткой. Только зрачки были расширены еще больше. И глазные яблоки казалось еще чуть-чуть, и выскользнут из глазниц.
Сфера медленно поплыла к путникам.
Тонкая рука неожиданно сорвалась с голой коленки и схватив Артема за запястье с силой сжала, царапнув острыми ногтями толстую кожу. Сквозь маленькие пальцы потекла струйка крови. Белые, словно покрытые инеем губы, зашептали в бреду, периодически срываясь на визг:
- Беги… беги… беги… беги… БЕГИ!!! беги… беги…
Очнувшись от полусна, Артем вырвал свою руку из цепкой руки девочки и неожиданно легко вскочив, попытался подхватить девочку за талию. Тонкое тело, которое без труда погружалось на могучие плечи охотника, нервно дернулось но не сдвинулось с места.
«Вали отсюда, придурок! Ты ей не поможешь. Сфере нужна девочка. И она ее заберет при любом раскладе!» - зло заорал в голове голос Второго.
- Не могу – виновато пробормотал Артем, сбрасывая с плеча винтовку и снимая с предохранителя – Попробую лопнуть шарик.
Палец неспешно нажал спусковой крючок. Выстрелы разрезали глухую тишину, но густая масса тут же поглотила свежие порезы, регенерируя атмосферу. Пули вошли в шар, но как и предполагалось не произвели на него никакого действия. Сфера Страха фактически впритык подплыла к жертвам и неумолимо продолжала движение вперед.
«А ты думал энергию патронами убить?» - громко заржал Второй – «Беги, идиот.»
- Нет – охотник сел рядом с девочкой и впился глазами в подрагивающую, искрящуюся, черную поверхность шара – Какого хера в страхе убегать от Страха?
«Чертов герой, блядь. Снова все придется делать самому! - ворчливо пробормотал Второй. Артем улыбнулся и протянул руку вперед, дотрагиваясь до Сферы. Кисть руки лениво погрузились в густое, черное желе. Холодно. Кончики пальцев онемели, и эта немота быстро-быстро достигла костяшек.
Под ногами словно раскрылась трещина, и сознание рухнуло в десятиметровую, узкую, сырую яму.


Артем выплевывая гнилую землю, попавшую в рот, покачиваясь, поднялся. Закружилась голова. Чтобы не упасть, охотник оперся рукой о земляную стену и почувствовал, как по пальцам поползло что-то маленькое, мокрое и холодное. Он мгновенно отдернул ладонь и при тусклом свете разглядел огромного червя. С омерзением оттряхнув руку, Артем поднял глаза к дырочке света наверху.
На поверхности стоял его силуэт и приветливо махал рукой.

__________________
Господа - падайте, вы умерли.