— А я тебе говорю: улыбка притягивает удачу. Счастье не идет к бякам и букам, –девушка с укоризной посмотрела на собеседника. Так смотрит мама на непонятливого ребенка, уверенного, что может найти, где кончается радуга. "Ребенок" медлил, раздумывая над ответом, хмурил и без того морщинистый лоб.

— Спорно это, всему должны быть доказательства, - наконец выдавил он.

Девушка рассержено тряхнула головой. Короткие, цвета спелой пшеницы волосы всколыхнулись, и в воздухе почудился аромат травы и цветов.

— Что ж, я докажу, - она не собиралась сдаваться…

* * *

Лабиринт тяжко вздыхал. Где-то в его глубинах прятались проклятые существа, которые искали чужие души взамен своих, проданных, пропитых, потерянных навсегда. Старец с усмешкой оглядывался вокруг. Ему нечего было бояться: Древние руины – его вотчина. Пробираясь наверх, он ловил краем глаза раболепные поклоны гнилых трупов и старых костей. Статус не позволял ему ответить на приветствия, хотя настроение было на высоте, и старика так и подмывало по-мальчишечьи подмигнуть своим слугам.

Без труда находя лазейки и проходы, он наконец выбрался в окрестности. И глубоко вздохнул… Красота вокруг поразила в сердце, или то, что осталось от него. Заснеженные поля перемежались еловыми перелесками. Ночное небо, в жалких попытках повторить земной наряд, высыпало все звезды и полную Луну, но ничто не могло сравниться с нежным снежным блеском.

Неразличимой в сумраке тенью владыка Древних Руин скользнул за ворота спящего Старограда…

* * *

—Дитя... Зачем ты пришла ко мне? – сгусток волшебной силы колыхался словно легкий сатин на ветру. Тихий голос вещал медленно и спокойно – только так и могло говорить нечто, оставившее за собой миллионы лет.

— Меня… Я… – Девушка замялась, подбирая слова. Дух Магии внушал ей благоговейный трепет. От него веяло силой, неведомой ни одному существу этого мира. —Мне нужно твое благословление, я хочу стать магом, – наконец выдохнула она.

— Интересно... – задумчиво произнес Дух, а эхо покорно повторило, прошептав с сомнением "но" с разных сторон. — А почему ты хочешь стать магом?

В волнении девушка теребила тонкими пальчиками края простенькой юбочки. "Соберись, Сирена", – приказала она сама себе, вспоминая, как еще утром Начальник стражи благодарил ее за помощь в одном маленьком деле, как тепло улыбнулся и пожал руку, пожелав дальнейших успехов.

— Потому что маги очень могущественны! Они владеют совершенно иными материями, подчиняя себе стихии…

— Занятно... – эхо вновь добавило полдюжины "но", возражая против слов девушки. — А знаешь ли ты, что путь мага долог и тернист? – продолжил Дух Магии, дослушав эхо до конца. —Начинающие адепты очень слабы. Гораздо слабее воинов.

—Я справлюсь! – горячо воскликнула девушка.

— Понятно... – а эхо снова засомневалось. — А как ты думаешь, что я должен дать тебе?

—Оружие или заклинание, наверное, совет… Что же еще?

—Ты близка к правде... Что ты выберешь, дитя: стихию Огня, стихию Земли, Магию Природы или Белую Магию? — вполохами дух рисовал перед глазами девушки картины того, что давала каждая магия.

—Я выбираю Магию Огня, – после секундного раздумья ответила Сирена, заглядевшись на танец пламени.

— Достойно... – даже эхо не стало возражать. — Вот тебе свиток. Заклинание, записанное на нем, поможет тебе одерживать победу над противниками. Доброго пути... – Дух Магии, казалось, замялся, что было очень странно для этого невозмутимого древнего существа, но затем все же добавил: — И счастливого нового года.

— Спасибо, я пойду, – на душе у новоявленной волшебницы, сжимающей в руке древний свиток с заклинанием, будто потеплело. Она улыбнулась на прощание и скрылась в дебрях лабиринта.

* * *

"Новый год. Как же много и мало одновременно. Всего лишь одна ночь, а мы перелистываем назад целых 365 дней. А иногда и 366. Время подвести итоги, помечтать о будущем. Увидеть, наконец-то, близких. Обнять, поговорить, улыбнуться…", – об этом думал Мартин, в сто первый раз проводя суконкой по идеально отполированной столешнице.

В баре уже не было посетителей. Большинство в последние часы перед новым годом спешили накрыть стол, собрать друзей. Поэтому Мартин позволил себе немного расслабиться, благо подарки были закуплены, елка на Главной площади установлена и украшена, а под стойкой наготове громоздились ящики шампанского и напитков погорячее. Сегодня он ждал гостей.

В зал неспешно то ли вплыл, то ли влетел старец. Не понятно было, как тяжелый посох со стеклянным шаром держался в костлявой руке, обтянутой тонкой белой кожей. Огромный капюшон скрывал лицо гостя, однако, похоже, Мартин его узнал и кивком пригласил к себе в подсобку.

Внутри гость прислонил посох к стене и снял капюшон, стряхнув с него на пол снег.

– Привет, Лич! – улыбнулся ему Мартин: – Как дела, дружище? Что-то ты бледноват. Не выпускают с подвала?

– Да попробуй тут выйти, – устало ухмыльнулся шутке старец, – сразу крик начнется: "Куда Лича дели? Где редкости? Во что нам одеваться?" — передразнил он вопли жаждущих раздеть дедушку.

– Ну ничего, в сегодня отдохнем немного, – Мартин похлопал по плечу товарища. – Начнем что ли? – предложил он бодрым голосом, с громким лязгом поставив на стол ящик водки.

Лич довольно крякнул и достал откуда-то из складок мантии пару граненых стаканов.

* * *

Народ визжал от восторга: плотное белое покрывало снега накрыло главную площадь, огоньки елочных гирлянд и всполохи фейерверков чертили свои безумные картины на чистом полотне, которое взрывали сотни ног – шла снежная война. Комья снега пересекали площадь словно стаи шустрых пузатых птиц, иногда находя свою цель, а иногда заново прячась в сугробах.

Молодой человек в празднично начищенных доспехах и теплом меховом плаще шел по полю боя. Иногда пригибаясь от шальных снежков, он наконец проскочил в магазин. Здесь было не в пример тише. Пожав плечами в недоумении, рыцарь перешагнул порог, отряхнул с сапог снег и нажал звоночек. В ответ ни звука.

– Эй, Али, ты куда запропастился? – во все легкие добродушно крикнул посетитель и ни с того ни с сего рассмеялся. Веселый смех будто осветил комнату, отражаясь в сверкающих лезвиях топоров, мечей и кинжалов.

– Кто это тут расшумелся? – в зал вошел толстяк в тюрбане и атласном расшитом золотом жилете. – Это ты, Айв, нарушаешь сон моих плюшевых игрушек? – хозяин магазина радушно улыбнулся, обнимая и похлопывая по плечу гостя. Тот, кого он назвал Айвом, с радостью ответил на теплый прием дружескими объятиями.

–Здорово, как жизнь?

– Спасибо, Айв, вроде хорошо. Перед новым годом смели почти все. Чувствую, пока Хаддан будет отсыпаться после праздника, поеду за новыми товарами.

– Вижу… – мужчина оглядывал полупустые полки.

– Ну а ты как? Где пропадал?

– Работал, на поляну в этом году нагрянули полчища насекомых…

– Ой, да когда было иначе! – махнул рукой Али.

– Ты прав, ты прав, – вздохнул Айв, – Но я вообще по другому делу. Понимаю, мало осталось, но может где-то завалялась у тебя игрушка какая или открыточка – хочу Феечку побаловать новогодним подарком. Все-таки, как родная за год мне стала.

Али понимающе подмигнул:

– Ты только смотри, осторожнее. Говорят, у нее ледяное сердце, – Али на мгновение задумался о чем-то своем, старом и наболевшем, но не успел Айв это подметить, как на лице торговца вновь отразилась предпраздничная беспечность и благодушие. Он выудил из-под стойки ярко-зеленого жирафа и протянул рыцарю.

– Эмм, – озадаченно промычал тот в ответ, уставившись на чудо производства Хаддановского Мягконабивного Завода. – Ты не находишь, что что-то с ним не так? – наконец промямлил он, не в силах оторвать взгляд от странной игрушки.

– Ну да, брак попался, никто не брал, – пожал плечами Али, в задумчивости разглядывая товар, будто неудомевая, как жирафы могут быть иного цвета, чем зеленый. – Брось, лучше ничего не найдешь в последний день. А этот забавный, глянь – он тебе улыбается.

Слова Али звучали как издевка. Но еще раз все обдумав, Айв пришел к выводу, что дорог не подарок, а внимание, и схватил невезучего жирафа, отсыпав Али звонкие монеты. Быстро попрощавшись, он выскочил на улицу.

Али ухмыльнулся, глянув под стойку – плюшевые и пластмассовые игрушки, теснясь и сминая друг друга, смотрели на него стеклянными бусинками глаз будто с укоризной.

– Не глядите так, вам не понять, – пробормотал смущенный торговец, – Он ведь ей все равно не нужен, даже если принесет к ее ногам весь золото-валютный запас Хаддана. Пусть найдет себе девушку получше…

* * *

Снег… Россыпь сверкающих звезд прямо под ногами. Самая волшебная ночь в году звенела тишиной над Окрестностями. Сирена не выдержала и остановилась прямо посреди снежных барханов, вглядываясь в черный блестящий атлас над собою. Позади осталась поляна – там никогда не было холодно. Чуткая забота Феи и немного магии превращали это место в цветочный рай. После его парниковых условий в Окрестностях стало обжигающе холодно, и Сирена ежилась в тонкой курточке, потирая озябшие плечи. Но она все равно была счастлива. Здесь и сейчас не хотелось верить в какие-то ни было проблемы: что вокруг могут быть разбойники или зверье, что нос покраснел от ласк морозного воздуха… Такая ночь может принести только счастье и удачу, и девушка улыбалась в ожидании чудес.

Она щелкнула пальцами, снова проверяя работу своего заклинания, и яркое пламя озарило ее лицо, яркими бликами играя с золотом кудрей. Еще секунда – и опять вокруг умиротворяющая темнота.

– Красавица, а что ты делаешь одна в Окрестностях так поздно? – пребывая в своих мечтах, Сирена не сразу поняла, что к ней обращаются. Еще некоторое время она вглядывалась в темноту, пока глаза не вычертили в темноте силуэт мужчины. Девушка улыбнулась:

– Гуляю.

Ободренный ее улыбкой, незнакомец подошел ближе. Теперь Сирена могла разглядеть его лицо: светлые короткие волосы, теплый взгляд карих глаз, острый подбородок.

– Разве ты не боишься? Тут бывает очень опасно…

– Только не сегодня, – зачарованно оглядываясь вокруг, возразила Сирена. Рыцарю показалось, будто здесь, среди снегов, перед ним стояла изящная фарфоровая куколка. И невозможно было уйти и оставить эту хрупкую красоту одну против холода и темноты.

– Знаешь, у меня есть дела на поляне… – Мужчина задумался, – Вот, держи, он посторожит, а я мигом! Ты не уходи далеко! – он протянул Сирене зеленого жирафа.

Девушка звонко рассмеялась, разглядывая игрушку:

– Спасибо, он чудесный, – лучики в ее глазах не оставляли сомнений в искренности слов. Чуть смутившись, она добавила: – Буду ждать…

* * *

– Двенадцать!... Одиннадцать!... Десять!... – Лич, пытаясь устоять на ногах, оперся рукой о стол, а во второй, высоко подняв, держал рюмку, расплескивая ее содержимое на соседей. Он отсчитывал секунды вместе с курантами.

Остальные в комнате обменивались последними пожеланиями, наполняли стаканы и бокалы и с нетерпеливой улыбкой ждали, что же через несколько секунд принесет им новый год.

– …Два! Один!... ВСЁ!!! – Лич устало плюхнулся на стул под гвалт всеобщих криков и поздравлений и заснул.

"С Новым годом!", – слышалось со всех сторон. Следом объятья и даже слезы счастья на глазах. Еще год позади, а новая страница жизни, такая чистая, светлая, незапятнанная, словно только что выпавший снег, дарила ожидание будущих радостей и побед.

Среди этого шума и пестрого калейдоскопа серпантина и конфетти никто не заметил, как двое уединились у окна с видом на Главную площадь.

– Смотри, я же говорила: удача любит улыбки, – девушка показала на улицу, где среди веселящейся толпы двое заворожено глядели друг на друга, не в силах оторвать взгляд. Мужчина нежно обнимал свою ненаглядную, она грела ладони у него на груди, а между ними, на руках – нелепый, но очень задорно улыбающийся зеленый жираф. И казалось, вечность скорее состарится и умрет от скуки, чем эти двое разомкнут объятья.

– Теперь согласен я, – ответил собеседник, заглядевшись на идиллию. Вздохнув, он перевел взгляд на победительницу спора, и на его лице появилась робкая улыбка. – Элана… Свое счастье и я не хочу упускать.

Травница встряхнула пшеничными волосами, и в комнату будто залетел аромат лета.

– Ох, Гивендальп, неужели, – она закрыла глаза, и старый маг, неумело вытянув губы трубочкой, прикоснулся к ее губам.

– С новым годом… – пробормотал он.

– С новым счастьем, – ответила Элана.