Часть 7. Предвестники
С того дня, каждый день, после исследования разлома и поиска точек напряжения, Мартус спускался в подземную обитель и наблюдал за неистовой пляской чёрной жидкости в позолоченном кубке. Его манила её пластичность, её живость. Никогда раньше он не видел ничего мёртвого, но одновременно такого живого, естественного!
Повелитель Иллюзий стал чаще материализовывать себе телесные оболочки и бродил по улицам Старограда, наблюдая лица испуганных горожан, которые смотрели на незнакомца с подозрением и надеждой – вдруг, его явление окажется добрым знаком и тусклое солнце вскоре разгорится.
Но жизнь в Хаддане становилась всё сложнее. Без помощи магии, егеря и охотники стали приносить в разы меньше трофеев. Вскоре все окрестные поля накрыла волна неурожая: пшеница, овощи и фрукты гнили прямо на полях. Вдобавок практически не было дождей. В другое время маги смогли бы помочь, но исполнение запрета на использование ворожбы строго контролировалось Стражами Границы и лично их главой Тидеем.
Находясь под таким давлением, да ещё и зная, что вскоре после снятия запретов, возобновиться война с хмаранейцами, люди, орки и эльфы стали объединяться. Сначала в тайные ложи, а потом и вовсе создавая официальные гильдии и кланы. Так в Хаддане появились Штурм, Орден Теней, Похитители Душ, Легион Тьмы, Рыцари тьмы и многие, многие другие.
Кланы соблюдали навязанное перемирие, хотя на узких улочках Старограда, порою, возникали настоящие кровопролитные битвы. Инквизиция редко успевала среагировать вовремя и предотвратить убийства.
Мартусу такие сражения доставляли удовольствие. Несколько раз он создавал себе тело под стать одной из сторон и участвовал в битве, собственноручно проливая кровь. А потом уходил далеко на север и лежал под звёздами, ощущая на коже засохшую кровь и слушая биение собственного сердца в звенящей тишине ночи.
Однако лишь одно не давало ему покоя – проклятая жидкость в подземной пещере. Он бился над этой загадкой уже больше трёх лет, тщетно пытаясь исследовать чащу и её содержимое. Любая творимая рядом с чашей магия мгновенно поглощалась. А попытки физического воздействия всегда оказывались бесплодными.
Однажды, во время холодной и подозрительно тихой ночи, Повелитель Иллюзий навестил в башне Цитадели Инквизиции своего старого друга. Вездесущий, как всегда, сидел около узкого окна и смотрел в бесконечность.
- И не устал ты тут сидеть? – Спросил прямо со входа Мартус, воспаряя к потолку.
- Наоборот, - немного подумав, ответил Вездесущий, - Я, наконец, обрёл покой.
- Какой уж тут покой… кланы лютуют, скоро половину Старограда придётся реставрировать, а мы вместо этого заделываем пролом этого чёртова дурака Гивендальпа. А ты бы знаешь, как нам сильно пригодился? Твои глаза видят всё, уши слышат всё! Любые заговоры, планы и интриги – всё как на ладони у Сэма и Тидея. Но ты вместо этого, отсиживаешься в высокой башне. Ну не дать ни взять, принцесса.
- Моими глазами видит лишь тот, кто умеет видеть. Моими ушами слышит лишь тот, кто умеет слышать. Во вселенной были такие создания. Может быть, до сих пор сохранились. Но в этом мире их нет. А выучить некому, - Вездесущий глубоко вздохнул.
Мартус оглядел его скромную обитель – кровать из двух досок, сложенных на каменных кирпичах, да картина на стене, противоположной двери. Но Вездесущему не зачем были украшения, мебель. Как любой бестелесный, он почти не мог взаимодействовать с физическими объектами. Только с помощью магии. Но после пробуждения, бывший соглядатай, хранитель баланса, предпочитал оставаться едва заметной тенью в высокой башне…
- Я знаю, чем тебя можно развеселить и развлечь, - Мартус, внезапно оказался неприлично близко, их эманации практически наложились друг на друга. – Я нашёл нечто… объяснения чему найти не могу. Это точно не творение наших, Посланников, рук.
- Не может быть, - Вездесущий отодвинулся и развёл руками, - всё в этом мире дело рук тебя и твоих братьев…
- Нет, - Повелитель Иллюзий заговорчески подмигнул, - я создал все образы. Я сотворил всех животных и растения. Все пещеры, подземные рощи сталагмитов, глубокие чащи лесов, водопады, океаны и даже рисунок звёзд на небе – сделаны из того потенциала, что я… Я! Заложил в этот мир в момент создания Сферы. Но это… это что-то иное.
Мартус сделал круг по обители и, устремив в сторону Вездесущего призрачный палец, продолжил:
- Ты – ты видел всё. Видел, как создавались миры. Видел, как рождались звёзды. Ты был в глубинах хаоса и, по слухам, заглядывал внутрь самого Светоча задолго до рождения любого из нас! Ты видел всё и знаешь всё! Я хочу понять, что это такое! Откуда оно пришло в наш мир и что здесь делает!
- Похоже, эта вещь здорово тебя заботит…
- Да что ты говоришь! – взревел Мартус, - Я бьюсь над этой загадкой не первый год и готов поклясться, что судьба плюёт мне в лицо! Я пока не продвинулся даже на йоту – только смотрю на неё как дурак и руками развожу от бессилия. Пожалуйста, очень прошу тебя. Помоги, иначе я сойду с ума.
- Ладно, ладно. Уговорил. Но знай, я покидаю эту башню, только из-за уважения к тебе и нашей давней дружбы.
- Я знаю, и очень ценю это.
Большое преимущество бестелесных – им не нужно дышать, не нужно искать вход в помещения и чаще всего, они заходят через дверь в дань традиции, либо чтобы не пугать окружающих. Мартус решил, что для их дела, можно не тянуть и направиться прямо к таинственной находке – сначала сквозь цитадель Инквизиции и их тюремные подвалы, потом сквозь грунт и плотную породу, вперёд, к месту, где в таинственной чаше танцевала чёрная жидкость.
Как и всегда, в небольшой подземной каверне ничего не изменилось – лишь постамент, чаша и весело плескающаяся в ней чёрная капля.
- Вот, - гордо заявил Мартус, когда они с Вездесущим приблизились к чаше, - именно над этой загадкой я бьюсь и никак не могу её разгадать. Этот чёрный ихор не хочет взаимодействовать ни с чем, кроме стенок кубка. Я перепробовал уже всё. Он просто игнорирует и обтекает любой материальный и нематериальный объект. Кубок не лучше. Я могу до него дотронуться, могу даже жахнуть по нему камнем, или заклинанием, но он не сдвинется с места. Даже не зашатается. Как будто, поглощает всю энергию.
Вездесущий парил в воздухе над кубком в молчаливой задумчивости. Он пытался выудить из своей безбрежной памяти, момент, когда его безграничный взор мог столкнуться с чем-то подобным. Память поддавалась нехотя, отдавала знания жалкими крохами, но Вездесущий уже нащупал путь…
В дальних мирах, на самой границе тепла Светоча, где один из безымянных Избранных пытался восстановить движение магических потоков и воскресить свой родной мир, его манипуляции с пространством привели к небывалому. Могучая магия, пытаясь укорениться в иссыхающих руслах течений первооснов, выдернула в реальный план обычно инертную и безразличную к нему…
- Частичку истинного хаоса, - пробормотал Вездесущий. Его глаза заполнились ужасом. Тот район Океана Мировых Сфер стал оплотом для вторжения войск хаоса. Он привёл к гибели тысяч миров и бесчисленных мириад существ. И сейчас, ещё одна капля истинной первоосновы, беззаботно плескалась в позолоченной чаше, внутри мира, который должен был восстановить равновесие.
Вездесущий смотрел на Мартуса – его глаза были прикованы к загадочным переливам, тело пребывало будто в стазисе, зависло без движения. Обычно у бестелесных видны едва заметные движения призрачного тела, даже когда они находятся в покое, но у Мастера Иллюзий тело было неподвижным, скованным, будто мёртвым.
Силой подавив в себе волну ужаса, и сбив оцепенение, Вездесущий резко повернулся лицом к стене. Он подождал несколько минут, успокаивая голос, прежде чем спросить:
- Мартус. Как часто ты сюда приходишь? Как долго наблюдаешь за переливами… ихора?
- Почти каждый день. Но я бываю тут недолго. Может быть, минуту-другую. Пробую новый фокус и ухожу, - он не отрываясь смотрел на кубок.
- Ты не замечал ничего странного? Может быть, странно себя чувствовал?
- Да нет… Хотя, погоди – иной раз, выбираясь на поверхность, удивляюсь, зачем мои братья двигают Светило. Как будто это помогает…
- А по настроению? Не бывает перепадов? Может быть, у тебя появилась какая-нибудь привычка?
- Откуда ты знаешь? Следишь за мной? Прикидываешься сломленным калекой, а сам всё видишь? Хитрец! Я в последнее время по вечерам материализую себе тело, лежу на траве и смотрю на звёзды. И вообще, мне всё больше нравятся дела плоти. Видимо, тысячелетия бестелесного духа мне наскучили, - он глухо засмеялся.
Вездесущий несколько минут провисел в размышлениях, наконец, сказал:
- Друг мой, пойдём наверх. К твоим братьям. Нам нужно серьёзно поговорить.
- Ещё минутку, - ответил Мартус и попытался зачерпнуть жидкость. Но та, опять игриво проскользнула меж призрачных пальцев.
Все собрались в Обители Посланников. Вездесущий, паривший над столом, взирал на трёх братьев, сидевших за большим каменным столом. Шёл обед. Мартус, облачённый в тело высокого орка, впервые присоединился к трапезе с другими Посланниками.
- Друзья… - начал Вездесущий, - мне грустно об этом говорить, но, кажется, я знаю, причину, по которой стены мира оказались закрыты для всех, кто пытается его покинуть.
Дюкей оставил кубок с вином и пристально посмотрел на Вездесущего. Хаос на секунду оторвался от еды, но потом продолжил.
- Говори, не тяни, - потребовал Мастер Основ.
- Я не знаю в какой момент, но в самом основании мира находится… капля первородного хаоса – одна из первооснов бытия. В последний раз, попадание этой материи в реальный мир привело к небывалому росту численности войск хаоса и захвату тысяч мировых сфер. Судя по тому, что говорили пришедшие сюда Младшие Вершители, сам эфир решил защищать свои интересы – образовав непреодолимый магический водоворот с Хадданом в центре.
- Зачем? – удивился Мартус.
- Только кажется, что капля хаоса никак не взаимодействует с окружающим миром… На самом деле, она проникает в самые его основы, подобно гнили, разъедает сами нити мироздания. И каждый, кто находится внутри мира, может быть заражён его тлетворным влиянием. Даже обычные жители. Посмотрите на недавно созданные кланы – одного название другого хуже… Поэтому мы не можем никого выпустить. Поэтому моё естество отрезано от остальной вселенной… поэтому я слеп.
- Значит, нужно найти способ… отделить заражённых от тех, что чисты кровью? – спросил Дюкей.
- Или уничтожить! – резко хватил по сталу кулаком Мартус.
- Всё не так просто. Чем дольше Чаша с хаосом находится в мире, тем плотнее она с ним связана… Тем сложнее её изъять, не повредив всему сущему, - Вездесущий покачал головой. – Если бы ваш брат Мартус рассказал мне об этом раньше…
- Что ты имеешь ввиду? – Хаос привстал со своего места, - Этот жонглёр… нашёл чашу с хаосом? Давно?
- Год… может два, - Мартус поднял на Вездесущего взгляд. В неуклюжих чертах лица орка читалась обида, оскорбление.
- Точнее три, - бесстрастно ответил Вездесущий.
Оставшийся вечер они провели в полном молчании. Хаос периодически бросал яростные взгляды на Мартуса. Дюкей оставался спокоен, хотя его одежды и кружащие вокруг руки сферы выдавали сильную напряжённость и озабоченность.
На следующий день, все посланники спустились в подземную пещеру и вместе изучили кубок с хаосом. Они расширили пещеру и сотворили длинную винтовую лестницу, чтобы к чаше могли приходить не только бестелесные.
Вездесущий предостерёг их – если долго смотреть на каплю, трогать, обращать внимание, даже вспоминать, хаос быстрее найдёт путь в их души и начнёт изменять их сущность.
Мартус всё это время оставался в стороне. Он с ненавистью смотрел на кубок. В нём закипали чувства, о которых он давно позабыл – отчаяние, обида, зависть…
Поздней ночью, когда, проработав целый день, посланники отправились отдыхать, он вернулся к кубку и с яростью зашипел, разбрызгивая вокруг капли слюны:
- Ты… значит ты решил поглотить наш мир. Поработить его, подчинить его, меня, всё вокруг своей грязной воле? Нет уж, дружок. Не дождёшься. Я найду на тебя управу… я придумаю, как тебя изничтожить!
Чувствуя закипающую внутри ярость, Повелитель Иллюзий высоко подпрыгнул и распылил тело орка в мощной вспышке яростного пламени. К его удивлению, чёрная жидкость едва заметно шелохнулась в ответ на его действия.
- А, не нравится, - он победоносно вскинул кулак. – Что там говорил этот надутый тюфяк? Проникает в основы? В нити мироздания? Чем глубже, тем сложнее достать? Что ж. Если удалять гангрену, то захватывая здоровую ткань!
С этими словами, он мысленно перенёсся в свой, скрытый от глаз дом, который он, в тайне от всех, создал давным-давно и собирал в нём полюбившиеся вещи и образы. Мартус собрал все силы, последний раз окинул взглядом дорогие душе и памяьт вещи, которые он собирал не одно столетие, и распылил их. Небо над Староградом заполнили танцующие искорки и хлопья пепла.
Чёрная жидкость в кубке начала неистово метаться из стороны в сторону, так яростно, что неподвижная до сих пор позолоченная чаша начала едва заметно раскачиваться. Секунду спустя, метания прекратились, а жижа вжалась в один из уголков.
- А-ха! – Радостно возопил Мартус. – Ну теперь посмотрим! Посмотрим, кто вернёт слепцу его глаза. Пусть он оскорбил меня, выставил предателем и посмешищем перед братьями, но я покажу, что его жалкая жизнь, дороже мне, чем какой мир, какая-то чашка с чёрным киселём!
Повелитель Иллюзий покинул пещеру, перенёсся на поле, где обычно наблюдал за звёздами, лёг и задумался. В его голове рождался план.