— IV —
Касьян оказался интересным собеседником. И, к тому же, большим ценителем заморского чая. К счастью, у запасливого мельника всегда была под рукой баночка малинового варенья и котелок. Бегемота удалось задобрить вчерашним молоком. Мурлыкая от удовольствия, он хлебал скомочившуюся простоквашу, и даже позволял себя гладить по густой чёрной шерсти. Гоблины, весело переругиваясь, играли в дурака. Снаружи доносился мелодичный мотив флейты с полых холмов. Из чего был сделан инструмент обладателя гигантской ноги, оставалось только гадать.
— Так, всё-таки, зачем тебе нужен был весь этот спектакль? – спросил мельник, окончательно успокоившись.
Касьян по-доброму шикнул на него. Он боялся потерять лицо в присутствии слуг.
— Тебе это ничем не грозило, — коротко пояснил он, и собирался было перейти к другой теме, как вдруг…
…Флейта стихла. «Проходите, госпожа» — донеслось басисто снаружи. Дверь неуверенно скрипнула, и на пороге появилась Смерть.
— Ну, слава богу, — радушно поприветствовал её мельник, и вдруг заметил косу в белых руках. – А это тебе зачем?
Смерть не обратила на него ни малейшего внимания. Не говоря ни единого слова, она бесшумно скользнула за спину Касьяну.
Казалось, в наступившей тишине воздух стал плотнее камня. Гоблины куда-то испарились. «Вий», не оборачиваясь, поднялся.
— Я ждал тебя, — тихо сказал он.
Смерть молчала. Что-то было не так.
— Кто ты? – бросив взгляд на выгнувшего спину Бегемота, заволновался мельник. Лезвие косы хищно поблёскивало в свете свечей.
— Марена, — ответил за неё Касьян. – Не бойся, она не причинит тебе вреда.
— Молчи, — приказала Смерть, приподняв своё оружие. Кот угрожающе зашипел.
— Уймись, Бегемот, — спокойно осадил его Касьян. — Ляг.
Недовольно ворча, кот всё же повиновался.
— Что тебе нужно? — спросил Касьян.
— Справедливость, — ответила Смерть. — Ты покинул свой пост. Ты знаешь, что это значит?
Касьян спокойно кивнул.
— Меня призвали, — коротко пояснил он. — Истинным Словом.
Смерть, замахнувшаяся было, опустила косу.
— Откуда?.. – вымолвила она с какой-то даже растерянностью.
— Он призвал, — не поворачивая головы, ткнул «Вий» мельника в кончик носа, — его и спрашивай.
Только тут Марена обратила на человека вопросительный взор.
— Э-э-э… — замялся мельник. Он не знал, что из случившегося с ним за последние сутки было можно подвергнуть огласке. — В общем, в книге прочитал одной… в храме…
— В Книге? — хором спросили его собеседники.
— Ну-у-у… да. Духовный рост, всё такое…
К счастью для него, входная дверь скрипнула снова, и на пороге появилась ещё одна Смерть.
— Марена? Что ты здесь делаешь?
— Здравствуй, Гильтине, — с тем же удивлением приветствовала её гостья.
«Гильтине» — беззвучно прошептал Касьян, сжавшись. Встав рядом, две Смерти были похожи, как капли воды. И всё-таки, мельник с какой-то странной гордостью заметил, что Гильтине немного изящнее своей подруги.
— Признавайся, — яростно зашипела она, — тебя послал… Он?
— Я просто выполняю свой долг, — с вызовом приподняла подбородок Марена.
— Выполнила. Свободна. Он здесь на законных правах.
— Но я… не могу так просто…
— Можешь, — отрезала Гильтине, — я ведь смогла.
В наступившей паузе было слышно, как копошится мышка в дальнем углу.
— Ладно, — сдалась Морена. – Он твой.
— Я знал, что на тебя нельзя положиться.
Резкий, бряцнувший сталью голос заставил вздрогнуть всех.
— Самаэль… — тихо промолвил Касьян. – Давно не виделись.
— Давненько, — согласился Ангел Смерти, сделав изящно-лицемерный поклон.
— Если ты пришёл за мной, то я готов.
В усталом голосе «Вия» не было ни нотки сожалений.
— Нет, дорогой друг. Ты у меня так легко не отделаешься… — зло процедил Ангел. – Я приготовил для тебя кое-что повеселее. Но сначала разберусь с этими предательницами.
— Я не… — заикнулась было Марана.
— Молчи, — отрезал Самаэль. – Для твоего поступка нет оправданий.
Девушка отвернулась, пытаясь скрыть предательские слёзы. «А ведь она всё ещё любит его, — подумал мельник,— больше, чем себя, любит».
— Ты! Ты знаешь, что я сейчас с вами сделаю?! – начал напирать Ангел Смерти на Гильтине.
— Не посмеешь. Я – твоя жена.
— Велика заслуга! Родиться красивой. И где теперь эта красота? Тебя больше нет!
— А ну обернись! – прозвучал громоподобный голос Касьяна.
Ангел замер. Гоблины при помощи тростки и уцелевшей палки подняли тяжёлые виевы веки.
— Глупый, глупый человек… — рассмеялся Самаэль. – Я же всё-таки Ангел. Твой взгляд бесполезен в бою со мной.
Мельник даже не успел понять, как это произошло. Только что Самаэль стоял поодаль, и вдруг оказался возле уже лежащего святого. Гоблины исчезли.
Яростно взревев, Бегемот бросился на Ангела, но даже не прикоснулся к его протянутой ладони.
— И ты туда же, — холодно констатировал тот, отправляя кота в дальний угол мельницы. Послышался глухой удар, мучные клубы взметнулись в воздух.
— Хозяин, всё в порядке? – донёсся снаружи обеспокоенный голос великана.
— Постойте, пожалуйста, — не выдержал мельник. – Тут какая-то ошибка. Я уверен, что мы можем дог…
Самаэль бросил на него мимолётный взгляд, и мельник почувствовал, что больше не может разомкнуть сросшиеся губы.
— Тоже мне, рыцарь нашёлся, — обернулся он к барахтающемуся у ног Касьяну. — И кого ты взялся защищать? Эта женщина в душе чернее иных демонов, она бы первой сгорела от твоего взгляда.
— Ты ошибаешься, — прохрипел старик, с трудом поднявшись с пола. — Она — самое светлое, что я видел на этой земле. Ты не достоин её.
Удара опять не было видно. Касьян повалился навзничь. В руке Самаэля свилась из тёмной материи коса.
— Поиграли — и хватит, — бросил он, замахнувшись.
Казалось, всё происходит во сне… или под водой.
Расширившимися глазами мельник наблюдал, как из груди Самаэля вырастает блестящий росток лезвия. Как расправляются чёрные крылья в беспомощной попытке взлететь. Как рассыпается прахом антрацитовая коса.
Мгновение — и на месте, где только что был Ангел, осталась лишь горстка пепла.
— Мразь, — сплюнула Марена, опустив оружие.
Гильтине бросилась к Касьяну. В полутьме мельницы его залитое кровью лицо казалось куском скомканной мешковины.
— Гил… тине… — прохрипел он с каким-то отчуждённым удивлением.
— Тихо, тихо, — дрожащим голосом успокаивала его девушка. — Сейчас, потерпи минутку… сейчас… я знаю, как…
— Не надо.
— Брось. Ты не должен. Это не…
Она не выдержала. Выдавив из себя последнее отчаянное «Прости!», залилась слезами у него на груди.
— Хозяин?.. – растерянно пробасил снаружи Бигфут.
Кот и гоблины бесшумно сгрудились за плечом девушки.
— Гильтине? — тихо позвал Касьян.
— Ч-ч-что? – ответила девушка.
— Мне тяжело так дышать.
«Ой!» — спохватилась она, отпрянув.
Тут только мельник увидел, что кровь исчезла с лица старика. Да и не старик это был вовсе, а молодой темноволосый парень с сухими чертами лица и с нормальными человеческими веками, — ну, может, чуть больше обычного. Не красавец, да, — но и не урод. Он смотрел на девушку с такой спокойной теплотой, что она тотчас же успокоилась.
— Ты?.. Но как?
— Ты сняла проклятье, — пожал плечами Касьян. – Хотя кто-то, может, и считал это даром.
— Я?..
— Твоя любовь. Как же я счастлив снова видеть тебя.
Смерть с ужасом отвернулась. На её костяном лице снова выступили слёзы.
— Подожди, — заторопился Касьян, отыскивая что-то за пазухой. — Вот, берёг все эти годы…
Локон золотистых волос блеснул в его руке.
— Не бойся, повернись.
— Я не…
— Повернись.
Он вложил прядку в её ладони и пристально посмотрел ей в глаза.
— Гильтине, — сказал он взволнованно. – Ты — всё та же добрая Гильтине, которую я знал. Просто поверь в это. Мне поверь. Не важно, как ты выглядишь, я вижу тебя-настоящую.
Быстрым движением он сдёрнул со своей шеи какую-то цепочку.
— Гильтине, тебя больше ничего не связывает. Согласна ли ты выйти за меня?
Не дожидаясь ответа, он надел на её палец золотое кольцо, и поцеловал в невидимые губы.
Тут крыша затрещала и утренний свет пролился в помещение.
— Хозяин, — с идиотской радостью выдохнул Бигфут.