"Привью" от автора
Собственно этот рассказ выставлялся на один из лит. конкурсов, однако его не прошел. Порос бы ковылем, но один мой знакомый сказал: А почему бы тебе его в Легенды не попробывать кинуть?
Ну вот и я подумал... А почему бы и нет.
Пустое тело.
Десять золотых взметнулись в ночное и небо и растворились среди звездной россыпи, будто и не было их вовсе. Холодные длани Судьбы легли на плечи Аарона, заставив содрогнуться храброго воина.
-Боги приняли твое подношение, - прошептала Судьба. – И да будет, так как им угодно.
Аарон облегченно вздохнул, долгий путь преодолен и теперь заветная мечта, легендарного воина, прославленного инквизитора – сбылась. Томительное ожидание, бесконечные мольбы и вот, сама Судьба объявила своему избраннику о дарованном ему бессмертии. Достоин ли он был внимания самих Богов, их снисхождения к простому смертному – да! Его подвиги, отвага, доблесть и справедливость, праведность и чтение основных добродетелей, это немногие достоинства человека оставившего свой след в истории и заслужившего бессмертие.
Практически каждый человек в своей жизни задумывался хоть раз, каково было стать бессмертным. Эта фантастическая мысль многим не давала покоя, заставляя их представлять себе иную жизнь с иным укладом и возможностям, а других лишь она посещала лишь на мгновение, не оставляя и следа после себя. Для Аарона, с недавних пор, это было настоящим наваждением. Он искал множество способов и возможностей, дабы достичь этой цели, но вызвано это стремление было не алчностью или низменными чувствами и даже не банальной боязнью смерти. Герой желал нести справедливость в этот мир вечно.
И каково же это ощущение, в чем-то уподобится богам, стать на одну ступень ближе к ним? Наверное, это чувство бесконечного ликования и счастья, равноценного бесконечной жизни. Это чувство настолько сильное, что заставило сдержанного и немногословного человека пуститься в пляс по пыльной дороге, залитой лунным светом. Пиная мелкие камешки, вздымая облака пыли, он размахивал над головой мечом и выкрикивал слова благодарности в ночное небо, холодному светилу, далеким звездам…
Ликование новоиспеченного бессмертного было прервано, неожиданным столкновением с выруливающей из-за поворота повозкой. Столкнувшись лицом к морде с лошадью, воину показалось на мгновение, что это не безобидное животное, а лесное чудище, но хладнокровие все же преобладало над росгоряченностью и, занесенный над головой меч, так и не опустился на невинное создание.
-Извините, как-то глупо все получилось… - замялся великий воин, чувствуя себя последним глупцом.
-Ничего, - сухо произнес извозчик. В его голосе не чувствовался страх или нервозность перед вооруженным человеком, выскочившем на дорогу в ночное время.
В прошлом, Аарон был уважаемым инквизитором в отделе расследований, во многом благодаря мастерскому проведению работы по делам. Чувствовать слабые места в самом идеальном плетении – было его призвание, которое он позже, правда, променял на клинок воина. Здесь же герой прочувствовал странность в поведении извозчика, держащего путь ночной дорогой, воз которого с горою был заполнен и накрыт просторной мешковиной, а сам то и бровью не повел при виде вооруженного человека.
-Куда путь держишь, мил человек? – спросил Аарон.
-На север, - последовал ответ, все такой же сухой и лишенный каких либо эмоций.
-На север? Как же, кстати, мы встретились, хоть и в такой нелепой ситуации. Не подвезешь ли меня к заслону? Туда дорога одна и нам по пути.
-Отчего же не подвезти, садись!
Аарон ловко вскочил на повозку и разместился рядом с незнакомцем, лицо которого так до сих пор и не мог разглядеть, из-за широкополой соломенной шляпы, бросавшей тень при лунном свете. Но по слабо улавливаемым чертам можно было распознать суровость и точёность линий, подобно грубой скульптуре из камня. Однако внешность незнакомца заинтересовала воина во вторую очередь, после того как он уместился рядом с ним, поскольку до ноздрей сразу же донесся отвратный запах, но исходил он не от извозчика, а от самого груза. Все сразу же стало на места. По всей видимости, Аарон наткнулся на одного из фермеров, перевозившего навоз на свой участок, для удобрения земли. В пользу этого предположения говорила и не многословность человека, грубые черты лица, насколько можно было о них судить, ну и сам внешний вид, не выдававший в нем горожанина. Ну и, конечно же, его смелость, обусловленная тем, что особо терять ему было нечего, поскольку редкий разбойник соблазнится на повозку с навозом.
Вожжи слегка хлестнули лошадь, и повозка тронулась, поскрипывая колесами, испытывающими на себе чрезмерный груз.
-Как же звать тебя? – спросил Аарон, по прежнему вглядываясь в незнакомца.
-Бром.
-А меня – Аарон. Отчего держишь путь на север, Бром? Там сейчас непростые времена, варвары совсем обнаглели, то и дело прорывают заслоны, нападают на посты. Или у тебя там дом, хозяйство? Я вот, к примеру, уроженец Старограда и…
Лошадь дернулась, от чрезмерно натянутых вожжей. Аарон заметил это и подметил так же, что нервное движение Брома было молниеносной реакцией на прозвучавшее название родного города воина. Странно, что могло вызвать такую реакцию.
-Есть ли у тебя, Бром, чем горло промочить? – спросил Аарон, не давая паузе, слишком затянутся.
-Да. Справа от тебя фляга. Сам я с запада, родом из небольшой деревушки, что южнее Дальней Поляны.
Аарон нашел флягу, висевшую на борту повозки и, с удовольствием, отпил из неё, подметив, что его собеседник стал разговорчивей и, что во фляге была не простая вода, а отменное вино.
-Что же заставило тебя из столь далеких краев, где тишь и спокойствие, взять путь в столь тревожное место как северный заслон? Не обижайся, конечно, дело это твое, но вот, к примеру, если взять меня. Слышал ли ты обо мне – вряд ли, но все же, я достаточно прославленный воин, в прошлом инквизитор. Я участвовал в склоностных войнах на стороне Разума, за что был награжден знаком отличия 2-й ступени порядка. Принимал участие в карательных операциях против разбойников на северо-востоке… да еще много чего. Моя цель заключается в помощи нашей доблестной гвардии, в противостоянии нахлынувшей Чорной чумы с северных, диких краев, - на мгновение Аарон запнулся. Он понял, то говорит больше, нежели нужно. Действие ли это вина таково или вправду ему захотелось, выхвалятся перед селянином? Вино то, сделано которого пару глотков, не могло настолько развязать обычно собранного и контролирующего язык человека. Тогда низменное чувство хвальбы? Нет, это не свойственно воину, чтящему основные постулаты Добродетели. А ведь один из них Скромность.
-Да, времена непростые. Тяжелые, - ответил Бром, уклоняясь от прямого вопроса Аарона.
Селянин вызывал подозрения, но лишь подозрения и ничего конкретного. Конечно же, подозрительным может быть его неразговорчивость с представителем власти; подозрительным может быть его маршрут, но разве человека можно винить в этом. Безусловно, странно было и то, что повозка с удобрениями отправилась в тот район, где больше нуждаются в мечах и стрелах и откуда все мирное население в страхе бежит без оглядки, а этот храбрец едет удобрять землю.
-Так все же, какова причина твоей поездки на север? – спросил Аарон, делая еще несколько глотков из фляги. Удивительный вкус вина не отпускал воина, заставляя испить еще и еще.
-У каждого своя работа, кто-то косит пшеницу, а кто-то косит головы врагов. Но эти люди могут в любой день поменяться местами, в круговороте нашего мира так часто это происходит. А косил ли ты пшеницу, Аарон? Знаешь ли, каков запах зерен в твоих ладонных? Знаешь ли ты, каков запах свежеиспеченного хлеба? Думаю, нет, ибо тебе знаком запах пепелищ, запах кованной стали, запах запекшийся на солнце крови. Думаешь, есть ли, что-либо на этом свете способное меня испугать, скажу тебе – нет. И потому мой путь может лежать хоть в само логово демонов, если доведется, дабы выполнять свою работу, выполнять её лишь ради одного, чтобы вновь вдохнуть аромат созревших злаков.
-Я не понял не единого слова, Бром, о чем это ты… - Аарон встряхнул головой. Это вино, казалось бы, выпил совсем немного, а мысли уже рассыпались бисерным отблеском, маячащим в глазах.
Аарон попытался повесить флягу обратно на борт повозки, но промахнулся и упустил её на дорогу. Бром заметил это, но ничего не сказал, а лишь тяжело вздохнул. Аарон не мог оставить это просто так и спрыгнул с повозки в надежде подобрать потерю, но словно из неоткуда перед ним вырос гвардеец имперских войск.
-Ваши документы и цель Вашего прибытия, - обратился гвардеец к Аарону.
Воин немного опешил от такой неожиданности, он даже не заметил, как они прибыли на северный пост и повозка стояла на заставе. Что же это такое творится с Аароном, никогда ранее он не позволял себе не то, что напиться, а даже выпить для расслабления. Низменное, греховное падение, оно не к лицу чтящему Добродетели.
-Имя мое Аарон Ментридар, я прибыл на северный заслон по доброй воле, с целью вступить в ряды гвардии.
-Аарон Ментридар, неужели тот саамы доблестный воин, показавший себя в склоностных войнах как несокрушимый блюститель порядка? – восхищенно воскликнул гвардеец.
-Да именно так, - подобная лесть пришлась по душе Аарону, после абсолютного незнания селянина.
Повозка тем временем тронулась и последовала через заставу, не встречая никаких препятствий. Казалось, что документы гвардейцы требовали только от самого Аарона, а извозчик их вообще не интересовал. Аарон хотел, было об этом сказать гвардейцу, подметив подобный недочет при проверке, но его остановила чья-то ладонь, обхватившая запястье. Воин удивился подобному жесту и повернулся в сторону незнакомца, но наткнулся на проходящий мимо борт повозки, а обхватила его таки ладонь, торчащая из повозки. Реакция Аарона была молниеносной, он схватил край мешковины, покрывавшей воз и, сорвал его, обнажая на всеобщее обозрение гору мертвых тел.
-Остановите его немедленно! – приказал Аарон громогласно, так, как он отдавал приказы во время сражений своим бойцам и так как он объявлял приговор подсудимым.
Но воина, обнажившего меч, никто не слушал. Гвардеец наоборот, прикрыл повозку, так же как и было и, проводив ее, посмотрел на остолбеневшего от неожиданного поворота событий добровольца.
-Умерь свой пыл, неужели тебе неизвестно, что ты ехал вместе с извозчиком смерти?
-Извозчик смерти? О чем ты? – с трудом подбирая слова, спросил Аарон.
-Неделю назад в Староград проникли лазутчики варваров. Они отравили несколько источников воды в городе, в результате чего распространилась чума. Сейчас алхимикам удалось локализовать заразу, но тысячи жизней было унесено за эти дни. Немногие добровольцы согласились свозить тела умерших как можно дальше от населенных пунктов, предавая их огню и земле. Ты ехал с одним из них. Вот уже неделю Бром совершает ходки от города к крематорию, что соорудили впопыхах сразу за заслоном и обратно, не зная сна и покоя. И не он один, оглянись.
И вправду, оглянувшись, Аарон увидел как по дороге, что лежала в низине, тянуться неторопливые тени повозок. И этот запах, которые воин принял за запах навоза, и это вино, дурманящие разум, дабы не дать сойти с ума, от осознания опасности и того, что за груз у тебя за спиной и эта холодность и спокойствие, не присущие простому селянину, но присущее увидевшему больше смертей, нежели бывалый воин, все это теперь было сплетено в единый узел, которые так любил распутывать прославленный инквизитор, храбрый воин, бессмертный герой…
Неожиданным было для гвардейца то, что это прославленный человек бросился на утек, прочь от заслона. Аарон спрыгнул в лесную чащу и бежал, что есть силы, не отдавая отчет своим действиям. И лишь когда ноги от усталости не могли его больше нести, он рухнул на землю, пытаясь разрыдаться, но слезы не текли из его глаз, а лишь звериный вой вырывался из пересохшего горла. Именно перед таким, жалким и тщедушным воином предстала Судьба.
-Что случилось, Аарон? – спросила Судьба, мелкая меж деревьев белым силуэтом.
-Я не знаю… Что-то со мною происходит, и я не могу с этим совладать. Что-то плохое, оно мне отвратно, это не моё… но оно въелось в мою сущность… - произнес воин, направив свои взгляд на размытую фигуру.
-Что именно, Аарон? Расскажи, быть может я смогу помочь тебе с ответом.
-Если бы… Я начинаю терять свое лицо, достоинство… Сегодня я поддался соблазну восхвалить свои подвиги, что раньше презирал в людях. Сегодня я поддался соблазну испить вина больше положенного и в результате чего потерял контроль над своим разумом. И, что самое ужасное, когда я узнал о трагедии происходящей в Старограде, мое сердце не защемило от боли, я не почувствовал жалости и это меня напугало больше всего. Нет, не далекие тени повозок смерти, меня напугало мое хладнокровие и полное отсутствие сострадания… Я вижу как принципы, по которым я жил тают на глазах и Добродетели, которым я следовал, боле мне не присущи… Если бы ты могла мне сказать, что не так, - Аарон в отчаянии опустил голову.
-Могу, разумеется, могу, ведь причиной тому – я, - произнесла Судьба, вызвав удивление воина. – Этой ночью ты получил великий дар от богов – бессмертие, но способен ли обычный человек быть бессмертным. Разумеется, нет, всему есть срок, кроме того, что неодушевленно. Лишение твоего тела души, дало ему возможность жить вечно, без ожидания появления смерти, но отсутствие души лишило тебя многих чувств, присущих простому смертному. Эта ночь – это лишь начало твоего преображения в существо отличное от людей или иных созданий, ты не бог, но и не человек отныне.
Аарон с ужасом смотрел на существо, которому несколько часов был безмерно благодарен. Не способный чувствовать, как он сможет отныне совершать праведные поступки? Сможет ли он обходится без веления сердца, полагаться лишь на холодный расчет?
-Этот дар – это наказание… наказание за мою гордыню, тщеславие, которые я скрывал, старался скрыть… Боги покарали меня… лучшего из лучших. И, что теперь будет с этим миром? Как же я смогу помочь созданиям богов, если мною не будут двигать постулаты Добродетели?
-Разве это кара – жить вечно? Вы, смертные чада, столь забавны в своих представлениях обо всем сущем и процессах происходящих в миру. Радуйся своему дару, а не проклинай его.
Судьба растворилась в прохладном ночном воздухе и, более, её Аарон не видел. Сам же воин так и не вернулся на заслон. Гвардейцам донесли о том, что видели его бесцельно бредущим вдоль дороги, словно в бреду, волочащим за собою меч. Однако ни в одном городе Хаддана Аарона так и не видели. Хотели даже отправить поисковую группу с заслона, но на следующий день началась атака варваров, прорвавшая гвардейские укрепления. В скором времени был взят Староград, а вся императорская семья вырезана. В воцарившемся хаосе мало кто вспоминал о судьбе Аарона и его имя, равно как и подвиги, которые были стерты из истории пожарищами тех времен.
Однако мир полнится слухами и, одними из них, было то, что отважные искатели приключений, отправляющиеся в лабиринты древних руин, более всего боятся, встретится со страшным стражем руин. Страж этот, не мертвец, но и не живой человек. Нет равных ему в бою, совладать с бессмертным противником не так просто. И, что самое главное в этих историях, все как один, чудом, уцелевшие после встречи с ним, говорят о том, что на груди этого неупокоившегося, на золотой цепочке, свисает орден порядка 2-й ступени.