Яблоко раздора

Двое – молодой орк и средних лет человек – сидели под деревом и делились своим нехитрым ужином: вяленое мясо, хлеб, фляга с элем бодрости. На вершине холма, где они расположились, пышные кроны деревьев уступали место небу, лес отступал перед пестрым узором цветов на душистой траве, а вольные птицы пели хвалу уходящему дню. Зеленая волна леса скатывалась дальше, к подножью, где будто натыкалась на невидимую стену. Через пятьдесят ярдов от этой незримой границы вырастала вполне зримая высокая каменная стена, за которой скрывались не золотые дворцы и не колокольни величавых храмов – за стеной раскинулся сад.

- Так что это за яблоки? – молодой орк продолжил беседу, прерванную трапезой. Он с любопытством вглядывался в еле заметные отсюда тонкие деревца.

- Ты, конечно, знаешь, что на работе нужно быть внимательным, чтобы избежать разных неприятностей? Шахтер должен остерегаться обвалов, алхимику следует быть осторожнее с агрегатами, лесничий.… Ну ты понял.

Орк коротко кивнул. Теперь его взгляд был прикован к иссеченному шрамами лицу собеседника.

- Но ведь наблюдательность не дается нам свыше, ее не натренируешь. Возможности человека – да и орка с эльфом – ограничены, – продолжил воин, провожая взглядом уходящий день. Вечер тихо шелестел листвой, потихоньку затихал и, наконец, скатился за горизонт алой каплей заката. – Ты ведь знаешь Грегора?

- Ну да, такой щеголь, в особняке живет, недалеко от главной площади.

- Вот-вот, он самый. Отцы города, озабоченные выплатами больничных калекам, командировали Грегора заграницу. Там, по слухам, производили высокоточные зрительные приборы. Пусть ненамного, но они помогают сосредоточиться на работе: разглядеть, разобраться, исключить погрешности. Да что я рассказываю – сам понимаешь. Только вот выкупленные за огромные деньги в Новограде чертежи были отбиты по дороге драконидами. Неприятная история… Грегор вернулся без денег и без товара. Хорошо хоть живой.

Орк на секунду представил побитого Грегора, в лохмотьях, хромающего к Цитадели Инквизиции, затем сконфуженно оправдывающегося за потерю имущества и выданных средств, и криво ухмыльнулся – все-таки приятно представить этого сноба, постоянно заламывающего невероятные цены на свой товар, униженным.

- И решили тогда своими силами справляться, – тем временем продолжил человек: – На улице Мастерства кипела работа – каждый в меру способностей пытался достигнуть цели. Варились в котлах эликсиры, ковались диковинные приспособления, пытались даже использовать боевых животных для подмоги. Только все без толку. И лишь Элана и Феечка с поляны смогли добиться успеха – им удалось вывести новый сорт яблок. Да не простых – золотых. Их кожура и на самом деле из тонкого листового золота, а внутри – нежный плод, дарящий свет твоему разуму… Впрочем, скоро ты сам увидишь, я надеюсь.

- Почему же такой полезный фрукт до сих пор недоступен? – возмущенно воскликнул орк и хлопнул ладонью по колену, будто убивая тех невидимых существ, которые крадут яблоки у трудолюбивых рабочих. – Я сегодня специально забегал на базар, спросил – никто и не слышал про такие яблоки! У Али спрашивал, да и в бар к Мартину зашел – все только плечами пожимают!

- Ну как я и говорил, кожица яблочка не простая, а золотая, – печально вздохнул человек: – И, как ты понимаешь, вырастить его совсем непросто. Сначала думали распределять яблоки лучшим из лучших в профессии. Магистрам в первую очередь, а также тем, кто не жалея сил и времени работают на благо Хаддана. Но… привилегии стали покупаться, и яблоки достались тем, у кого карман шире.

- Вот ведь в чем дело! А я думал, чего одним так везет, а другие только неприятности на свою голову зарабатывают? Ну и дела…

- Да, и именно поэтому нам остается лишь тайком пробираться в сад и воровать яблоки… Кстати, вот и Ночной Странник вышел, – человек указал на небо, где только что появилась первая звезда: – Пора…

Только что мирно беседовавшие герои быстро собрались и под покровом спящего леса побежали к подножью холма. Добравшись до пустыря перед стеной, замерли на секунду, человек прислушался к чему-то, дал отмашку, и они помчались к ограде.

Вблизи стена оказалась еще внушительнее: огромные валуны, составлявшие ее кладку, были скреплены не только глиной, но и заклинаниями, которые едва слышно звенели от напряжения, готовые в любую секунду взорваться, если кто-либо захочет проникнуть в сад. Орк изумленно открыл рот и хотел уже высказать все свои сомнения товарищу, но тот лишь жестами велел вести себя тише и достал из-за пазухи маленький мешочек. Развязав тесемку, он неловко достал щепотку какого-то порошка и взмахом руки рассыпал пыль прямо на стену. Заклинания еще раз вздрогнули и затихли. Орк мог бы поспорить, что чувствовал, как магия заснула.

- Давай, – быстрым шепотом скомандовал человек. Орк немедля вытащил из заплечного мешка тонкую, но очень прочную веревку с крюком на конце и одним движением забросил ее на стену. Еще полминуты – и герои уже спрыгивают с другой стороны ограды.

- Лианель их подери, охрана, – еле слышно выругался человек, показывая куда-то в сторону, где в темноте слышались неторопливые шаги и тихий лязг оружия. – Три охранника и две болотные собаки, – предположил он.

Мгновением позже из-за живой изгороди и правда вышли два воина с собаками и один маг. Одеты они были в самые лучшие доспехи, но главное отличие – нашивка с крестом. Инквизиторы.

- Они должны были пройти пятью минутами позже, – только и пробормотал человек. Уже через секунду его острый меч вонзился прямо в живот магу. Орк, подскочивший следом, обрушил кувалду на голову волшебнику. Тот со вздохом осел на землю и неуклюже завалился на бок. Инквизиторы лишились магической защиты, но это вовсе не обескуражило их. В нежданных гостей полетели заклятья болотных псов, а острые клинки в руках хранителей сада украсили доспехи воров кровавым узором.

Встав спиной к спине, герои были готовы дать достойный отпор. Росчерки и лязг метала, красные брызги и бешеный стук сердец. А еще тихий голос Вездесущего, изредка комментировавшего эту битву откуда-то со звезд: «Какой же ты ласковый, погладь еще разок» или «В следующий раз откуси ему руку. Меньше мучиться будет».

Сначала были повержены болотные псы – эти твари причиняли много хлопот и попортили немало крови. Коротко, почти по-человечески жалобно взвизгнув, они грузными тушами упали под ноги хозяев. Меч и топор остались против четырех острых клинков. Увертливые инквизиторы скользили словно змеи вокруг любителей яблок, иногда жаля их холодным металлом. От множества ударов спасала лишь тяжелая броня. Но, похоже, удача была на стороне героев. Первым был повержен противник орка – кувалда удачно попала в ребра инквизитору. Тот согнулся пополам, жадно хватая воздух ртом. Это была большая оплошность с его стороны, так как следующий удар орка пришелся прямо в хребет.

Оставшись один против двоих, последний инквизитор не на шутку заволновался: у отряда была возможность вызвать подкрепление, но они опрометчиво решили, что справятся с двумя воришками. Минутное промедление в раздумьях о прошлых ошибках стоило инквизитору жизни – острый меч нашел горячую плоть, проникнув меж пластин небесно-голубой брони.

- Скорее, в кусты, пока нет второго караула, – тяжело дыша скомандовал человек.

Внутри двора, образованного крепостной стеной, росла живая изгородь высотой в два человеческих роста. Как раз у места битвы оказался еле заметный в темноте лаз, куда и пролезли двое. Изгородь скрывала самый настоящий лабиринт. В темноте пришлось идти на ощупь. Кустарник, образующий стены, оказался колючим. Шипы изматывали не меньше, чем битва с инквизиторами, а конца и края петляющим дорожкам не было видно.

Иногда на героев налетали осы: рой из десяти-пятнадцати огромных полосатых насекомых с острыми клинками-жалами. Их шерстка вблизи становилась вполне прочной броней, которую удавалось пробить далеко не всегда. Добавьте к этому природную увертливость, назойливое жужжание и частое мелькание крыльев перед глазами, и вы поймете, как тяжело пришлось ворам в этом лабиринте.

Когда они наконец-то выбрались на луг с рассаженными будто по линейке яблонями, усталость будто навалилась вдвойне. Усевшись плечом к плечу прямо на траву, орк и человек молча любовались красотой сада. Ночь шептала с неба миллионами звезд, шелестела в кронах яблонь, ласковым ветром обнимала землю. Аккуратные стриженые деревья красовались яблоками: на каждом росло не больше трех идеально круглых золотистых плодов. Лунный свет, отражаясь от глянцевых боков фруктов, скакал маленькими лунными зайчиками в траве, по изгороди и даже щекотал суровые лица тех, кто собирался тайком утащить несколько волшебных яблок.

Орк достал из мешка флягу и сделал большой глоток. Эликсир острым холодком пробежал по позвоночнику вниз, по ногам до самых пяток, покрыл мурашками руки и даже волосы заставил встать дыбом. Зеленокожий передал бодрящий напиток товарищу:

- Спасибо, забыл я, дурак, эликсир, - с благодарностью принял он флягу и, жадно глотая ледяную жидкость, в блаженстве закрыл глаза.

Орк встал и подошел к ближайшему дереву. Яблоко висело на расстоянии вытянутой руки. Его бока, казалось, пели – такие лоснящиеся, благородного золотого цвета. А какой аромат! Едва уловимый, нежный. Так пахнет осеннее утро, пока множество ног, копыт и лап не сбило с дорог пыль. Так пахнет кожа любимой – маняще, упоительно-сладко. Это запах крепкого черного чая в воскресный полдень… Воспоминания нахлынули на молодого воина, и на его лице появилась легкая улыбка. Сам не понимая почему, он потянулся и сорвал яблоко…

Жуткий звон вперемешку с чьими-то душераздирающими криками, которые будто хотят разорвать тебе голову или, как минимум, сыграть на барабанных перепонках весь репертуар хаддановского музыкального андерграунда, разбил ночную идиллию… Пытаясь удержать голову на месте руками, орк в панике обернулся в сторону своего спутника. Тот жестами показывал на маленькую подсобку невдалеке.

Скрывшись за дверью грубо сколоченного домика и слегка очухавшись от шума, соратники поняли глупость своего положения – одиноко стоящий посреди сада домишко проверят в первую очередь. Человек зарычал от отчаянья и пнул прислоненную к стене лопату. Упав, та повалила за собой весь остальной инвентарь, за которым открылась дверца в полу. Недолго думая, орк помог откинуть кирки и лопаты и распахнул дверцу. Из темноты подвала потянуло холодком.

И тут шум за стенами стих.

- Охрана близко, – облизнув пересохшие губы, глухим голосом произнес человек. Не сговариваясь, один за другим они прыгнули в темноту подвала и стали нащупывать стены.

- Здесь проход, – громкий шепот орка, и вот уже горе-воры мчатся непонятно куда извилистым тоннелем.

Час или день – время забыло про спасающихся. Из последних сил они преодолевали ярд за ярдом, и когда уже отчаялись найти выход, бегущий впереди орк налетел на препятствие. Разбег, еще удар – и он влетает через разбитую в щепки дверь в тускло освещенную комнату.

Вдоль стен стоят высокие стеллажи, битком забитые пыльными зелеными бутылками. В углу виднеется маленькая норка, куда с внезапным появлением орка юркнуло семейство мышей. Крутая деревянная лестница слева ведет к квадратному люку в потолке.

- Чтоб меня грифон съел, мы в подвале бара! – изумленно воскликнул вошедший следом человек. Позади, из-за разбитой двери, которая с этой стороны должна была казаться простым шкафом, послышались шаги…

Секундой позже герои уже выскакивали из подвала за стойкой бара. В зале как всегда было шумно и многолюдно. Затеряться в толпе было просто. К тому времени как из двери в подвал появились инквизиторы и в растерянности вышли на улицу, орк и человек уже неспешно потягивали пиво и вполголоса, пользуясь стоящим вокруг гвалтом, обсуждали произошедшее.

- Скажи, разве Мартин имеет отношение к этим яблокам? – не унимался орк.

- Нет, ты же сам расспрашивал продавцов – ни один не продает яблоки. Что-то здесь нечисто…

- Нам надо разобраться. В баре есть тайный лаз в сад. Наверняка так можно нарвать хоть килограмм яблок!

- Не хочу я лезть в это, да и тебе не советую, – покачал головой старый воин, одним махом опустошил свою кружку, кинул монеты на стол и скрылся в толпе, словно его и не было.

Орк достал из кармана золотое яблоко и стал разглядывать его под столом. Плод тихонько пульсировал в его руках и грел ласковым теплом.

- Куда же Мартин девает столько яблок?

Вдруг задумчивое лицо юноши просветлело. Он поднес яблоко к губам, вдохнул еще раз его нежный аромат и откусил здоровенный кусок дорогого фрукта. Тщательно работая желваками, орк разглядывал зал и вдруг наткнулся глазами на охранника…

- Хм, а это надо проверить, – пробормотал он и, сунув остатки яблока в мешок, вышел на улицу…