Все нижеописанные события произошли около двухсот лет назад. Рассказ основан на мемуарах кузнеца-мастера Эльгора и нескольких писем девушки по имени Май. Не отрицаем, что имеет место художественное приукрашивание событий, кроме того, нельзя быть абсолютно уверенным в достоверности некоторых фактов.
В настоящее время это наиболее полное изложение драматических событий, приведших к знакомству жителей Старограда с чудесным изобретением гномьей мысли – зрительным прибором.
***
Монотонный голос лектора усыплял:
- О гномах известно чрезвычайно мало. Некоторые достопочтимые учёные считают, что они простые бандиты, прикрывающиеся именем древнего народа. Другие же утверждают – сиё есть злые духи шахт, материализация дурных помыслов работников. Третьи полностью уверенны, гномы – потомки того самого народа, который существовал в Хаддане до появления людей, орков и эльфов и ушедший под землю во время роста Старограда несколько веков назад.
Также можно встретить несколько аргументированных статей, где авторы пытаются доказать – подземного народа и вовсе не существует, а шахтёры их повстречавшие – просто хитрецы, которые нашли способ платить меньший налог своему клану…
Лектор продолжал читать о том, что кобольдов можно считать порождением гномов, и упоминал некие машины. Май убрала с лица серебристые волосы, заводя их за острые уши. Она держалась из последних сил, чтобы откровенно не начать зевать. Посещение лекций, проходящих в основном в библиотеке Башни магов, было обязательным пунктом обучения в клане. Зачем это нужно девушка не понимала – она считала, что знания о давно сгинувшем народе точно не помогут на поле битвы. Гораздо полезнее было бы сейчас потренироваться на заднем дворе резиденции клана в обращении с оружием…
Но правила есть правила. Вот только когда лектор стал объяснять, что гномы частенько похищают шахтёров с целью грабежа, выкупа или в качестве еды для своих «зверушек» Май уронила голову на парту и заснула.
***
- Мальчик, мальчик, почему ты плачешь?
Стоял жаркий июльский день. Речка ярко переливалась в солнечных лучах, недалёко начинающийся лес шумел своими сосновыми верхушками. Пахло хвоей и травой, которая была в рост двух детей на берегу.
Май стояла над плачущим мальчиком. На ней было легкое ситцевое платье, подаренное мамой. Громко-громко завели свою песню кузнечики.
Мальчик поднял зарёванное лицо и посмотрел на пришелицу сквозь странное устройство – в двух сцепленных между собой кругах красовались сложная система линз и зеркал. Да и сам паренек был странный, острые уши и тонкие черты лица вроде бы указывали, что это эльф. Но кожа была вовсе не голубой, а гораздо более темной.
- Почему ты плачешь? Разве ты не мальчик? Мальчики не должны плакать.
- Я… я… потерялся… – всхлипнул он. Было видно, как он старается сдержать подступающие вновь слёзы.
- Меня зовут Май! А тебя?
- Какое короткое имя. Ты, наверное, простолюдинка! Я не могу с тобой говорить.
Странный мальчик тут же получил оплеуху.
- Эй!
- Тоже мне, принц нашелся! Так как тебя зовут?
- Тукфрааргондрборд – ответил он, опасливо косясь на Май.
- Выдумщик! Буду звать тебя Тук! А что это у тебя на носу?
- А ты не знаешь? Глупая…
- Вовсе я не глупая, просто не видела такого никогда…
- Не видела? У нас это каждый второй носит.
- А что это?
- Зрительный прибор, он улучшает зрение. Всё-всё вижу.
- Правда-правда?
- Ага.
- А покажи мне.
- Мне папа не разрешает показывать. Но когда-нибудь, когда он не сможет узнать, я тебе их обязательно подарю.
***
- И как ты вечно умудряешься, – Эльгор, младший товарищ девушки, покачал головой, - нарваться на гнев командира. Чем ты ночью занимаешься? Спать надо!
Эльгор был учеником кланового кузнеца. Небольшого роста с вечно съезжающим шлемом, он выглядел довольно комично, когда поднимал худыми руками с длинными изящными пальцами огромный кузнечный молот. Впрочем, мастер говорил у юноши талант.
- Да дело не в недосыпе, просто история - это скукота! - засмеялась Май. Хотя если честно, сейчас она думала именно о своем сновидении… Было ощущение, что это не сон, а давно потерянное воспоминание…
Странно… что это был за мальчик такой…
Несмотря на то, что девушку отправили в воспитательных целях денёк поработать в шахте, настроение было преотличное – размяться с киркой в руках было просто наградой. Она почти мечтательно потянулась и стала напевать какой-то весёлый мотив.
- Странная ты… Знаешь, а ведь несколько гномских артефактов позволили кузнецам далеко продвинуться в технологиях создания доспехов и…
- Ой, вот только ты не начинай! Я понимаю, ты помешан на создании всяких безделушек в кузне, но мне эти карлики скоро сниться начнут!
Эльгор насупился, ничего не ответил.
***
Глубокая шахта… Удивительное место, где выходят жилы самых разнообразных руд, более нигде не встречающиеся одновременно. Май с удовольствием опускала кирку, ритмично отбивая некий такт, который вводил девушку в знакомое всем шахтёрам состояние полутранса. Доспехи были аккуратно сложены у стены и отсветы факелов играли на полуобнажённом стройном теле.
Май не заметила, как по стене пробежала лишняя тень…
Она вновь вспомнила того мальчика на берегу реки. После того дня они часто играли вместе. Кажется, даже играли в свадьбу... Почему-то от этого воспоминания щеки Май зардели, хотя она прекрасно понимала, что это всё детское, понарошку… Кирка стала быстрее опускаться на породу.
Только почему-то, однажды он не пришел.
Май ещё долго ходила к тому берегу, пока родители не переехали ближе к Старограду, но Тук так и не появился.
Укладывая очередной кусок железа в сумку, юная воительница смочила пересохшее горло элем бодрости и огляделась – она и не заметила, как успела углубиться в дальнюю штольню, в которой редко кто-то бывал. Лишь откуда-то слышался далёкий стук чужих кирок.
«Пора возвращаться» - подумала девушка.
Ещё одна тень пробежала по стене. Девушка остановилась и крепче перехватила кирку.
- Бу, - неожиданно сказал кто-то за спиной, и прежде чем Май успела повернуться, нечто тяжелое с силой опустилось на ее затылок.
***
Голова дико гудела. Гораздо неприятнее, чем после пятничных посиделок в таверне Старограда. Май с трудом разлепила глаза. Руки и ноги страшно затекли – они были туго привязаны к пруту решётки, не давая хоть немного сменить позу, от чего ужасно ныла спина.
- К Тёмному повелителю! Ты посмотри на эти доспехи? Да за весь комплект мы выручим всего-то тысячи полторы! – гремел чей-то бас позади
- Балгалдир, твои глаза совсем ослепли от походов на поверхность? Посмотри чьё клеймо на доспехе! – заговорил кто-то уверенно, видимо вожак.
- П-п-постой, а они н-н-не разнесут з-здесь всё? – прозвучал третий голос.
- Н-н-нет – передразнил вожак – знаю я этих, с поверхности. Им легче заплатить, чем притащить сюда свои задницы. Они слишком заняты дрязгами между собой.
- А она ничего… – от саркастических ноток в голосе Балгалдира Май содрогнулась.
- Не смей её трогать. Это плохо повлияет на переговоры с нашими «друзьями» с поверхности. Всё, двинули!
Клетка накренилась, а затем впереди возникла высокая широкоплечая фигура. И очень волосатая – длинные кудрявые патлы, кажется, никогда не расчёсывались. В них виднелись куски глины и каких-то опилок. Балгалдир с легкостью поднял клетку, словно паланкин, за два прута – сзади сделали тоже самое. Они побрели по низкому тёмному туннелю.
- Не понимаю, почему мы каждый раз должны таскать их в клетках. Пускай сами идут.
- Они и так оскверняют каждый день верхнюю шахту своими ногами. Пусть хоть здешние коридоры останутся в чистоте.
- С каких пор ты стал таким набожным? – проворчал Балгалдир довольно тихо.
***
Май даже не подозревала, что под шахтой могут быть целые лабиринты из бесконечных туннелей, заброшенных штолен, гротов и пещер. Следующий привал был сделан как раз в одной такой, огромной - своды терялись где-то на невероятной для замкнутого пространства высоте. Со сталактитов мерно капала вода в небольшое озеро в центре. Где-то в темноте гудел толи какой-то демон, толи ветер.
Вожак расстелил подстилку и теперь сидел в углу. Свет пламени костра отсвечивал в круглых стёклах зрительного прибора. Черты его лица были странно знакомыми, но прежде чем Май всё поняла, её отвлек разговор носильщиков:
- Мы, Сталитер, гномы, гордый народ. А века уже живём в этих вонючих пещерах.
- Н-не б-богохульствуй – испуганно покосился на вожака его собеседник. Худой и трясущийся гном был раза в два меньше, чем Балгалдир.
- Да разве боги бы допустили то, что с нами сотворили эти треклятые пришельцы? Нет, они давно уже отвернулись от нас. Осталось только Пламя великого горна, откуда мы пришли и куда уйдём.
- Гномы?! Да вы что издеваетесь? – сказала Май негромко. Сталитер подскочил, как ужаленный, Балгалдир презрительно посмотрел из-под густых бровей. Вожак же затянулся папиросой и не обратил на нового собеседника своих товарищей никакого внимания.
- А что, не нравимся?
- Я всегда думала что гномы, это выдумки. А если и есть, то это неразумные карлики, живущие под землёй. А вы здоровенные лбы!
- Ну, ты тоже не такая уродливая для эльфийки.
- Ах ты…
- Я рад, что вы обменялись любезностями, но нам пора в путь – прервал их вожак, вставая со своего места.
Он уже почти скрылся в тени, когда Май крикнула.
- Тук? Это ведь ты, правда? Тук?
Гном замер. Его спутники внимательно следили за ним. Затем он резко развернулся на каблуках и разъяренно заорал.
- Тук?! Какой ещё ТУК! Как смеешь ты, ничтожество, звать меня так? Меня, наследника подгорного трона, Тукфрааргондрборда?
- Тоже мне принц. Похищаешь простых шахтёров, словно самый последний разбойник.
- Не имею ни малейшего желания с тобой говорить, дитя света. Засуньте ей что-нибудь в рот, чтоб не шумела.
- С большим удовольствием, – усмехнулся Балгалдир.
***
Кто-то с силой тряханул Май за плечо. Она очнулась от беспокойного сна и увидела в темноте лицо Тука. Весь предыдущий день они шли, и, несмотря на то, что Май переносили в клетке, она дико устала от неудобного положения.
- Обещай не орать.
Она кивнула. Гном вытащил кляп.
- Кажется, ты не имел ни малейшего желания со мной говорить, господин наследник канализаций – разминая затёкшую челюсть проговорила пленница.
- Какие козни Тёмного повелителя занесли тебя сюда, а, Май? – пропустил мимо ушей замечание Тук. В его голосе слышалась тоска. Сердце девушки смягчилось.
- И что мы теперь будем делать? – тихо спросила она.
- Не знаю… Я не могу тебя отпустить, - он устало облокотился о клетку.
- Наш клан не ведёт переговоров с похитителями.
- Тогда, скорее всего, тебя скормят троллю.
- И ты это допустишь?
Тук отвернулся и сел на пол. Закрыл лицо руками. Недалеко виднелся силуэт небольшой горы – это спал Балгалдир. Его храп уносился далеко по туннелю, а затем возвращался эхом. Рядом валялась фигурка поменьше – Сталитер высунул голые волосатые ноги из-под плаща.
- Я не знаю, что мне делать…. Но допускать этого я не намерен – сказал Тук.
- Тогда может, в честь старой дружбы, ты хотя бы развяжешь мне руки? Я дико устала «кататься» в таком положении…
Молодой наследник с недоверием посмотрел на девушку.
- Обещаю обойтись без оплеух – улыбнулась Май.
Тук усмехнулся в ответ. И полез за пазуху. Неожиданно раздался дикий вой. Затем снова и снова.
***
Май привалилась к стенке. Её тошнило – видимо удар, которым её оглушили, дал о себе знать. Затёкшие ноги плохо передвигались.
Тукфрааргондрборд заливал в рот Сталитера какое-то зелье. Оно пенилось и шипело, но рана на животе маленького гнома не затягивалась и из неё продолжала хлестать кровь. Через некоторое время он пробормотал что-то нечленораздельно, похрипел и затих.
- Проклятье - пробормотал Балгалдир – это всё из-за этой суки. Горн тебя побери, зачем ты её вытащил из клетки? Она задерживает нас!
Тук посмотрел на девушку, которую рвало у стенки.
- Ты хочешь, что бы мы бросили нашу добычу?
- Добычу? Добычу?! Если бы не эта твоя добыча Сталитер был бы жив, щенок!
- Не забывай, с кем ты говоришь.
- Не забывай, с кем говоришь ТЫ. Я с твоим отцом сражался ещё против хмаранейцев! И я не намерен подыхать из-за твоей глупости! Пока кобольды будут её жрать мы успеем добраться до поста.
- Если я прикажу, жрать будут тебя. И ты не ослушаешься. Такова субординация. А теперь, двигаем, нам нельзя больше задерживаться здесь.
Несколько часов они шли по низким коридором. Шли медленно, аккуратно выбирая следующий поворот. Иногда слышалось шуршание лап, но их всё не нагоняли. Тук несколько раз просил остановиться – с помощью своих странных очков он видел, что за углом скрывается какая-то опасность.
После долгих блужданий они вышли в небольшой зал. На потрескавшихся стенах можно было разглядеть остатки диковинного барельефа, изображающего древних гномов и каких-то людей, возвышающихся над горами. На одном из рисунков различалось изображение дракона.
Именно здесь троицу и настигли кобольды. Около двух десятков солдат и воинов, несколько мелких сошек. Балгалдир с диким рёвом кинулся на ближайшего тварь, похожую на крысу, и перерубил её пополам своей секирой. Та же судьба постигла череп другого кобольда, однако хлюпнув, лезвие не захотело выниматься из трупа. Чем тут же воспользовался другой солдат, сомкнув челюсть на руке старого гнома и занеся топор. Однако тут же получил лезвием кинжала в глаза.
В другом конце зала слышался лязг метала о метал. Словно вихрь Тук орудовал двумя тёмными кинжалами. Их удары заставляли падать всё новых и новых врагов.
Май сидела у стены, и сознание норовило покинуть её.
Вдруг раздался крик Тука:
- Балгалдир!
Май раскрыла слипающиеся глаза и увидела, что в зале осталось всего несколько кобольдов. И один из них опустил на шею Балгалдира топор.
***
- Ну же, приходи в себя, Май! – лицо Тука было залито кровью. Эльфийка поняла вдруг: его внешность сильно изменилась, да и вокруг стало все иначе... Ах! Исчез этот странный зрительный прибор. Теперь он был на носу у неё.
Окружающее налилось какой-то нереальной чёткостью, каждая тень была видна, каждое её движение.
- Так, молодец, молодец, пришла в себя, – сказал гном и облегченно улыбнулся. – Теперь слушай меня внимательно. Один из этих коридоров ведёт в Лабиринт древних руин. Тебе нужно идти туда. Да, это опасно, но это единственный шанс тебе выбраться отсюда. Я же отвлеку наших преследователей на себя. Эй, не смотри на меня так, не собираюсь я ради какой-то девчонки жертвовать своей жизнью! Просто я смогу добраться отсюда до нашего поста, а там уж мы точно отобьёмся. Я… Я не смогу тебя защитить, если мы останемся на месте.
Он коснулся лица Май. Затем поправил зрительный прибор.
- Вот я и сделал тебе обещанный подарок, – ухмыльнулся он.
- Скажи, а почему ты больше не приходил туда, на наше место?
- Его величество… Мой отец, сказал… Что в следующий раз я смогу увидеть тебя только если захочу убить. Кажется, я непослушный ребёнок…
Они немного помолчали. А затем губ Май коснулись его.
***
Май плохо помнила, что произошло дальше. Несколько часов она шла по Лабиринту, пока не нашла фонтан жизни. Стало значительно лучше, когда живительная влага изгнала туман из головы, а растёртые верёвками ноги и руки зажили. Пропала ломота в теле и тошнота. Однако… Усталость никуда не делась и вскоре Май заснула прямо у источника.
Очнулась она уже в лазарете клановой резиденции в Старограде. Долго не могла понять, где она находится, пока не увидела Эльгора, перелистывающего очередной каталог доспехов.
- Доброе утро, соня. Три дня спишь – сказал он с улыбкой.
- Привет… - тихо прошептала Май.
Солнце щедро заливало комнату и делало воспоминание о пещерах ещё больше похожим на сон.
- Ох, переволновались мы за тебя! Тебя три экспедиции искало. Эти подонки гномы!
- Гномы… А их нашли?
- Мы бы обязательно выпотрошили этих ублюдков, но, кажется Братья продумали наш мир до мелочей, а потому воздаяние настигло без нашей помощи. Мы наши лишь гномский труп.
- А… а как он выглядел? – спросила Май, чувствуя, как всё в ней похолодело.
- Ну как…. Плохо выглядел, его хорошенько обглодали кобольды.
«Нет, они точно нашли Балгалдира, иначе… иначе было бы два трупа… да…» - пыталась успокоить себя Май.
- Кстати, занятную штучку ты на нос нацепила. Извини, я не удержался и взял её чтобы изучить – это просто верх гномьих технологий! Никогда бы не подумал, что можно создать настолько сложную систему линз… Кажется, я смогу сделать копию, хотя она не будет столь эффективна… Это просто потрясающая вещь! Такое ощущение, будто видишь затылком. Отличный трофей, подруга!
- Это… подарок.
***
Описание:
Патент на изобретение зрительного прибора принадлежит Эльгору, знаменитому мастеру кузнецу. Однако, согласно его мемуарам, истинными изобретателями являются гномы. Наследник подгорного трона вручил оптико-механические очки девушке по имени Май, которая была в одном клане с Эльгором. Но многие историки отвергают эту версию, говоря, что природная жадность гномов делает подобный сценарий невозможным.
Зрительный прибор состоят из прочной медной негнущейся оправы. Каждая половинка очков представляет собой шедевр инженерной мысли и оптики, невероятно улучшая зрение носящего. Даже в кромешной темноте или в тени деревьев можно различить любое постороннее движение.
Это, безусловно, помогает в работе, заставляя замечать любые полезные мелочи.