На площади было тихо, только у дверей трактира, в луже, вяло копошились двое горемык. Их явно выкинули из общего зала, то ли за драку, то ли, потому что переборщили с имбирным элем или чем покрепче.
Да, точно не рассчитали своих сил в борьбе с зеленым змием. Судя по могучему перегару, синюшным рожам и тому, что оба не могли толком даже моргнуть, сражение с алкоголем закончилось для них сокрушительным поражением. Одно странно, одежда на обоих была вполне приличной. В свете факела, закрепленного возле дверей трактира, на шее одного из мужчин поблескивал амулет, у второго с пояса свешивался явно набитый кошель.
DIMONhunter сплюнул, и двинулся дальше, ему еще надо было до полуночи выбраться за город, времена, когда он без зазрения совести обшарил бы карманы пьянчуг давно прошли.
Не успел он сделать и десяти шагов, как услышал за спиной топот ног и грохот колес по мощеной булыжником площади. DIMONhunter обернулся, у трактира остановилась телега, возле которой стояли шестеро молодцев в темных плащах. Они, не боясь перемазаться грязью, шагнули в огромную лужу, и стали вытаскивать оттуда тела пьяниц.
- Давай этих скотов сюда! – пробасил мужичок, стоявший возле коня. – Только аккуратнее, не изгадь мне здесь все, клади на дерюгу.
DIMONhunter пошел дальше. «Интересно, я вроде не помню, чтобы стража или инквизиция собирала по городу бродяг и пьяных, тогда кто же эти ребята в плащах?!». Решив не лезть не в свое дело, он ускорил шаг. До южных ворот добрался без приключений, город спал, на улицах почти никого не было. Неудивительно, сегодня поздний вечер понедельника, всем не до гулянок, кто уже дрыхнет, кто заперся в кузне или лаборатории алхимиков и выполняет очередной заказ.
Стражник лениво выбрался из караулки, даже не потрудившись взять с собой гизарму, она так и осталась стоять, прислоненной к стенке его полосатой конуры.
-Куда двигаетесь, милсдарь?
- А с каких пор стражу стало интересовать, куда идут законопослушные староградцы?
-Да я не в претензиях, - сразу же сменил тон караульный. – Просто интересуюсь, тихо сегодня что-то, даже поговорить не с кем, - извиняющимся голосом пробубнил он. – Слышали, небось, что со следующей недели за вход в город надо будет пошлину платить?
DIMONhunter вскинул брови, «совсем уже озверели, какая к черту пошлина, и так дерут три шкуры со всех граждан города».
-Чей приказ? - спросил он.
-Да не знаю я, слухи вот ходят, что пошлину введут, а кто там это придумал, не слыхал. Говорят, что 10 монет за вход в Староград и 5 за выход. А еще можно будет этот, абанамант или абанамент, так что ли, купить. 150 монет за две недели платишь, и ходи себе сколько вздумается.
DIMONhunter кивнул стражнику, выматерился про себя, и двинулся дальше. «Надо будет Melgonу написать, совсем его ребята распоясались, они так дойдут до того, чтобы ввести в свободном для торговли городе налоги с продаж для купцов и для гильдий, а тогда народ точно крик поднимет. И так, чуть чего, все давай на торге собираться и голосить. Алхимики костерят кузнецов, кузнецы алхимиков, а и те, и другие егерей незлым тихим словом поминают. И всем ведь кажется, что другим легче».
DIMONhunter шагал быстро, и сам не заметил, как удалился от стен настолько, что их стало не видно за кронами деревьев. Чем дальше дорога углублялась в лес, тем меньше становилось света от звезд и луны. Идти пришлось помедленнее, переломать ноги в разъезженных телегами колеях совсем не хотелось. Ему еще предстояло добраться до глубокой шахты и провести оттуда до Старограда нескольких старателей, не рискнувших пуститься в путь в одиночку.
И этих ребят можно было понять, в окрестностях города так и кишели разбойники. Кроме них, в последнее время развелись еще и религиозные ордена, представители которых считали своим долгом проткнуть мечом или оприходовать топором того, кто, по их мнению, исповедовал другую веру или стоял не на том духовном пути.
За поворотом, который он только что миновал, вдруг раздался скрип колес. Хантер настолько ушел в свои мысли, что услышал его только сейчас. Быстро соскочив с дороги, он укрылся в ближайшем кустарнике. Лишние встречи в лесу, да еще и ночью не сулили ничего хорошего.
По разбитому тракту переваливаясь с боку на бок катила телега. Два человека сидели на бортах, еще четверо шли сзади. Хантер узнал своих знакомцев с площади. Они ехали молча, опустив капюшоны на самые лица.
На очередной колдобине телега едва не перевернулась, а заднее ее колесо с хрустом отвалилось. Ночную тишину разорвал семиэтажный мат ездоков и их четверых товарищей, а из самой телеги раздался стон.
-Заткни этого урода, а вы перестаньте орать, лучше помогите! – заявил крупный мужчина, соскочив с телеги на землю.
«Уродом» оказался один из тех двоих, что какой-то час назад лежали у трактира. Затыкаться он не собирался. Увидев, что к нему ринулись двое в черном, он заголосил на весь лес.
-Помогите, кто-нибудь! Бандиты! Убивают! – крик получился хриплым, каким-то даже свистящим, но очень громким. Пьянчуга скатился с накренившейся телеги и припустил в лес, ровно к тому месту, где стоял DIMONhunter.
-Не сметь, - гаркнул крепыш, видимо руководивший всей компанией, схватив своего товарища, пытавшегося метнуть нож в спину беглецу, за руку. – Взять его, оглушите и верните сюда.
Бегущий к кустам пленник как утка переваливался с боку на бок, и двигался с огромным трудом. Видно было, что его даже догонять не придется, он вот-вот грохнется, споткнувшись или запутавшись в полах собственного плаща. Тем не менее он успел-таки добраться до кустов, зацепился ногой за ветку и упал прямо на DIMONhunterа, растерявшегося от всего происходящего.
Двое в черном были тут как тут, один из них приложил беглеца короткой дубинкой и тот обмяк. А второй с удивлением смотрел на нежданного гостя, оказавшегося под их добычей.
Хантер бесился, он не успел увернуться, а теперь оказался придавленным увесистым типом, да еще и в окружении явно не ласковых граждан в черных накидках. Пытаться сопротивляться в таком положении было равноценно самоубийству.
-Кто такие, что здесь делаете? - выпалил DIMONhunter.
-Глянь, Лемье, что это за мужик тут в кустах! – позвал один из черных своего главаря.
Хантера подняли, сняли с пояса меч, и обступили его кольцом. Крепыш, которого назвали Лемье, смотрел ему прямо в глаза.
-Видел я лицо твое где-то, парень, - заговорил он, вглядываясь в физиономию DIMONhunterа, - только вот не могу вспомнить, где.
-Могу подсказать. На Арене в Старограде как-то дрались вместе, в одной компании, - Хантер вспомнил этого Лемье, правда тогда его звали иначе, но как именно он вспомнить не мог.
Крепыш переступил с ноги на ногу, присмотрелся еще раз, а потом подтвердил.
-Как же, помню тебя, четыре месяца назад, на Арене, турнир в честь свадьбы кого-то из меченосцев, или этих, из ордена Пегаса. Вместе и выиграли. А ну, братва, отпусти его.
Кольцо вокруг DIMONhunterа разомкнулось, но меч ему возвращать никто не спешил.
-Ты как здесь? – продолжил Крепыш.
-К Старой шахте шел, партию старателей до города довести, услышал вас, решил дать дорогу, а тут этот вот, - Хантер носком сапога ткнул лежавшего без сознания беглеца, - на меня выскочил.
-Неудачно встретились, - вздохнул Крепыш, - не вовремя. Придется и тебе с нами.
-Куда с вами?
-Туда, - Лемье махнул рукой куда-то в чащу. – Телега без колеса, починить сейчас не успеем, а лишние руки нам пригодятся, поможешь донести этого вот шустрика.
Отказываться было бесполезно, убили бы и не поморщились. Пришлось браться за сделанные из плаща носилки, и вместе с одним из черных тащить бездыханного пьяницу куда прикажут.

Как они шли через лес DIMONhunter помнил плохо. Они постоянно петляли, а где-то через час он почувствовал такую усталость, что просто перестал следить за тем, куда ведет тропинка.
Когда руки совсем уже собрались отвалиться, а спина ныла до судорог, странная процессия вышла к небольшому каменному дому.
У крыльца стоял человек с бородой в приличном камзоле, со знаком ордена Силы на груди.
-Долго вы сегодня копались, - неприветливо встретил он Лемье. – Я уже час почти жду.
-Извините, мессир, телега сломалась, застряли, да и вот еше, - Крепыш махнул в сторону DIMONhunterа, - прибился.
Лицо бородача вытянулось.
-Как это – прибился?
Пока Крепыш рассказывал о встрече на дороге, другие черные отволокли тела двух пьяниц внутрь дома, предварительно накрепко связав обоих. А потом двое из них вернулись ко входу и встали за спиной DIMONhunterа.
Бородач распекал Крепыша, через какое-то время ему это надоело и он подошел к «прибившемуся».
-Кто такой?
-Могу спросить то же самое, - нахально ответил DIMONhunter.
-Стоп, я тебя знаю, - заявил бородач, - ты же один из Штурма, глава клана, кажется.
-Да, с кем имею честь?
-Неважно, неважно. Ч-черт! –бородач хлопнул себя снятой перчаткой по бедру. – И что с вами теперь делать.
-Отпустите, всем проще будет. Мне до ваших дел нет никакого интереса, у меня своя жизнь, у вас своя, ровно до тех пор, пока это не коснется моих людей, а вот это, - DIMONhunter обвел рукой поляну и каменный дом, - их пока явно не касается.
Бородач нервничал. Он явно не мог просто так отпустить главу одного из крупных боевых кланов Старограда, но и убить его было бы глупостью. Потом вся орава из Штурма устроит и за ним, и за Крепышом настоящую охоту.
Вдруг он вскинулся, видно приняв наконец решение.
-Пошли в дом, там поговорим, а потом доставим вас в город.
-Мне надо в Глубокую шахту.
-Хорошо, будет вам щахта!

В доме черные быстро накрыли на стол. Сыр, свежий хлеб, две здоровые фляги с вином.
Рыжий уселся во главе стола и попросил всех кроме Крепыша и их гостя выйти из комнаты.
-Ну что, вы попали в историю, да и мы с вами тоже, - начал он. – Буду честен, - бородач не прекращая говорить начал разливать всем троим вина, - не самая уместная встреча. Я смогу продолжить только после того, как вы поклянетесь не вмешиваться в наши дела и не сообщать о них другим. Я со своей стороны могу дать слово, что наши дела не повредят и не вредили никому из членов вашего клана.
Я не могу отпустить вас просто так, но не хочу и убивать. В первом случае вы начнете проявлять любопытство и превратитесь для нас в проблему. Во втором случае в проблему для нас превратится весь ваш клан. Мне не хочется ни того, ни другого.
DIMONhunter и бородач обменялись обещаниями, после чего бородач рассказал, что здесь происходит.
Многочисленные банды разбойников, шарящие по староградским лесам уже давно перестали получать столько, сколько хотели. Купцы и ремесленники передвигались до города под охраной, кроме того, кланы крепко их помяли в последние несколько месяцев. Поэтому любители топора и большой дороги решили, что надо жить по-новому. А тут как раз подвернулся орден Силы, магистр которого предложил убийцам и ворам сделку. У него были свои люди в староградском трактире, которые должны были подбирать жертв – новых в городе людей, простаков, иностранцев. Удостоверившись, что у жертвы есть чем поживиться, ее спаивали, развлекали до упаду, а потом передавали с рук на руки кому-нибудь из бандитов, тех, что могли безбоязненно появляться в Старограде.
Несчастных везли вот в этот дом, если члены ордена считали, что «гости» могут стать отличной жертвой и продвинуть их по Пути Силы, которому они поклонялись, их убивали, а трофеи делили с разбойниками. Если в жертву привезенный человек не годился, его продавали в рабство, а выручку, опять же делили между собой.
Система была отлажена и работала как часы. Стражники ни на что внимания не обращали, кланы тоже, поскольку их членов не трогали. А приезжих никто не искал, никто не знал. Но, все сгубила случайность в лице DIMONhunterа. Ну или не сгубила.
-И вы хотите, чтобы я ничего не делал и спокойно продолжал заниматься своими делами? - Поинтересовался он.
-Я вам больше скажу, милейший, - заулыбался бородач, - вы и не сможете заниматься ничем другим.
-С чего вы взяли?
-Да вот, - бородач покрутил в пальцах пустой пузырек из-под какого-то снадобья. – Эта штука поможет вам забыть все что вы видели здесь и на дороге в последние несколько часов. Учитывая, что вы выпили это еще в начале моего рассказа, где-то вот сейчас вы потеряете сознание, а с ним и все воспоминания о нашей встрече.
DIMONhunter попытался вскочить, но ноги его подкосились и он рухнул на пол. Последнее, что он видел, улыбающиеся рожи бородача и Крепыша.