Небо было пасмурным и хмурым. Ким вообще забыл, когда в последний раз видел солнце. Где-то вдалеке послышалось карканье ворон, оборвавшееся столь внезапно, что появлялись сомнения в его реальности, а люди, вслушиваясь в тишину, начинали верить, что никаких ворон не было, просто показалось. И вновь молчание+
Не было шорохов, не было шёпота, хотя на улице Старограда собрался почти весь город. Ни одно окно не было пустым, из каждого смотрело несколько ничего не выражающих лиц. По обеим сторонам дороги к стенам зданий прижимался народ, будто желая стать частью кирпичной кладки. Многие сидели на черепичных крышах, одетые в серые плащи и робы, напоминая печальные статуи. Все молчали и смотрели. Город ждал.
Ким не стал надевать свой плащ, за что уже раз десять себя отругал и столько же похвалил. Он всегда считал себя неприметным, мало кто мог запомнить и описать его лицо. Вся его одежда была старой, потертой и потускневшей, а отказ от плаща для него являлся маленьким внутренним бунтом, гордостью и страхом. Остальные на крышах не смотрели в его сторону, избегали даже мысли о столь необдуманном поступке, и чем больше проходило времени, тем сильнее Ким корил себя за глупость, чувствуя, что скоро придет час расплаты, и он очень пожалеет.
Ким посмотрел вдаль, поверх крыш - вот громада Арены, а дальше руины Башни Магов. Ему всегда хотелось узнать, какой была башня, наверное, величественной и неприступной, или казавшейся таковой. Теперь всего лишь мертвые руины+ Когда Ким смотрел на чудом сохранившиеся, прогоревшие до основания стены, каждый раз ловил себя на странной мысли, что не прочь заняться мародерством - говорят, когда-то маги были сильны и могущественны, у них, наверняка, есть чем поживиться, и главное, никто не будет против. Уж Посланники постарались об этом+
От одной мысли о них по спине табуном пробежали мурашки, а шершавая, потемневшая от времени и непогоды черепица показалась нестерпимо холодной. Вспомнилось, как в детстве он с отцом сам укладывал черепицу одну за другой, стараясь все сделать правильно и ничего не разбить. Казалось, это было целую вечность назад.
Ким быстро прогнал воспоминания. Что-то изменилось, в самом воздухе витали ожидание и угроза. Весь город разом затаил дыхание. В конце улицы появилось движение. Процессия, которую Ким про себя назвал похоронной, продвигалась медленно, будто смакуя всю палитру человеческих эмоций. Сначала показались храманейцы, насекомо-гуманоидные существа, закованные в блестящие латы, придававшие им еще более угрожающий вид. Зеркальные поверхности их секир искаженно отражали гримасы страха и ужаса людей, а забрала шлемов скрывали кровожадные ухмылки уродливых лиц, испещренных шрамами. Храманейцы шли синхронно, правда не совсем было понятно, как это у них получается с их шестью паучьими конечностями, но это завораживало не меньше их воинственной стати. Дальше шли псари. Это были орки, в руках они держали цепи, крепившиеся к ошейникам ужасных тварей. У каждого псаря на "привязи" было 3-4 твари, рвущиеся на толпу, пытавшиеся с неукротимой злобой ухватить какого-нибудь человечка. Ким нахмурился, ему не нравилось, что орки напускали тварей к людям, всё больше и больше припирая их к домам. Сами твари мало походили на собак. Эти существа передвигались на четырех лапах, имели вытянутую острую морду с чрезвычайно тупым и озлобленным выражением, глаза, маленькие и незаметные, и порванные треугольные уши. У этих животных почти не было шерсти, только небольшая серая щетина на спине, остальной кожный покров был отчего-то рыхлым, грязно-коричневым. Эти "псы" мало чем напоминали животных, они больше походили на монстров или мутантов.
-Кобольды, - послышалось слева.
Ким едва заметно повернул голову и краем глаза посмотрел в сторону. Слева, опершись на бугристую, всю покрытую мхом печную трубу, сидел пожилой мужчина. Он практически ничем не отличался от других - та же серая роба и угрюмый, подавленный вид, только роба почему-то напоминала мантию, а подавленный вид никого не мог обмануть - слишком неестественным, наигранным он казался. Старик смотрел прямо ясным взглядом голубых глаз, а в белой, длинной бороде таилась загадочная полуулыбка.
Кобольды?.. Ким еще раз, более внимательно пригляделся к тварям. Он никогда не видел кобольдов, но отец рассказал о них. Кобольды, конечно, на людей похожи не были, но и на подобных монстров не походили.
"Может, старик ошибся?" - мелькнула мысль. Ким вновь посмотрел налево, но старик совсем не походил на безумца.
"Может быть, это и правда кобольды".
К ним могли приложить руку Посланники, это бы многое объяснило. Бывает, какое-то событие, катаклизм меняет картину мира: леса и долины превращаются в пустыни, а вершины гор в островки среди моря, государства появляются и исчезают - ничего не может остаться прежним. Посланники Богов появились в Хаддане больше десяти лет назад. Ким плохо помнил тот день, но Староград тогда ликовал и недоумевал одновременно: пришли те, кого ждали многие годы, чье пришествие предвидели маги. Только сами маги были не очень рады и твердо отказались признавать Посланниками Богов тех, кто пришел, за что были уничтожены, буквально стерты с лица Хаддана. Наверное, всё пошло не так, как нужно, у Посланников не получилось триумфального пришествия, так как эльфы повернули против них. Орки, однако, встали на сторону Посланников, и началась новая война между этими двумя расами. Староград считался нейтральной территорией, люди не могли выбрать ни одну сторону, ни другую. За первые 2 года Староград практически опустел, самые лучшие войны полегли на полях сражений. И тогда Посланники Богов внезапно исчезли, оставив искалеченные народы зализывать раны и оплакивать умерших. Хаддан изменился.
И вот они снова вернулись, но уже с великой армией. Так сказать, если по-хорошему не получилось, попробуем по-плохому. И попробовали. И победили. Эльфы разгромлены, живы остались только те, кто скрывался в лесах, орки и храманейцы - две процветающие расы, получившие благословение богов, кобольды - цепные псы, никто бы не удивился, если Кнопах окажется безвредной домашней зверушкой.
Процессия продвигалась всё дальше и дальше к Главной Площади, и не было конца элитным орочьим войскам, они всё вышагивали свой стройный марш. Слишком много воинов для парада, это было больше похоже на захват города, хотя по сути захватывать было нечего - в Старограде остались одни дети, женщины и старики. Кима передернуло, когда вдали показалась позолоченная колесница.
"Представление начинается", - цинично пронеслось в его голове.
Остальная часть парада и правда была похожа на чью-то постановку. В колеснице сидел бледный худощавый человек с бритым, обрисованным странными символами черепом. Лысый Варга, так его называли когда-то, во время пришествия. Потом перестали. Вирго шутки не понял и украсил черепами обидчиков колесницу, на которой ехал сегодня. Это был один из Посланников Богов, наверное, самый коварный и сильный. Это он разрушил Башню Магов и убивал родственников бунтующих эльфов. Сейчас он царственно сидел на золотом троне в колеснице среди начищенных до блеска черепов и тер свои драгоценные кольца о белоснежную одежду. Его лицо было бесстрастно, но Ким видел чувство превосходства в его глазах.
Вот только не Варга притягивал столько внимания. Сзади и справа послышались всхлипы. Ким слегка повернул голову и посмотрел на женщину. В её глазах были обреченность и страдание, полная безнадежность. За колесницей Варги со скрипом тащилась конструкция, которую можно было бы назвать перевозным эшафотом. На эшафоте прикованный к двум столбам висел гниющий труп мужчины. Было видно, что труп не одной недели давности, и это не первый показательный парад Посланников Богов. Тело сгнило так, что нельзя было узнать по лицу личности убитого, но по габаритам все признали лидера повстанцев, Ллоирда Кузнеца. Это был человек особой комплекции: ростом больше 2 метров и со столь широкой грудной клеткой, что ни один доспех не подходил по размерам. Вообще Ллоирд был плохим кузнецом, но он был очень похож на великих ремесленников древности, именно такими их представляли люди. Ким встречался с ним всего раз в жизни, но этого хватило для полного замешательства: Ким не понимал, почему повстанцы выбрали лидером именно Ллоирда - да, он силен, ловок и бесстрашен, но совершенно туп. Наверное, потому и попался. Но, как говориться, об усопшем либо хорошо, либо ничего.
Лично Кир недолюбливал Ллоирда, он не видел в нем лидера, который поведет сопротивление к победе, но люди верили в Кузнеца, для них он был героем. И сегодня надежда в героя, как и сам герой, погибла. Зато в глазах людей появилась покорность, им уже было все равно. Ким скривился, ему все было противно: и люди, и Хаддан, и эти чертовы Посланники Богов.
-Не горячись. Боги разные бывают, такой уж выпал жребий, и с этим ничего не поделаешь, - спокойно произнес старик.
"Тогда пусть будут прокляты эти боги, а я сдаваться не собираюсь!" - мысленно крикнул Ким и тут же осекся.
Он был будто парализован - не мог ни двинуться, ни вздохнуть. Только сфокусировал взгляд и к своему ужасу увидел, что Варга смотрит в его сторону своими непонятными глазами. Тут же вспомнилось, как шептались, что эти глаза для каждого свои, они меняют цвет и форму, и разные люди видят различные варианты. Киму было наплевать на глаза лысого Посланника Богов, он старался сосредоточиться, замер, напряг мышцы, расслабился - и отпустило. Он медленно выдохнул сквозь сжатые зубы и перевел взгляд на Варгу, но тот смотрел не на него. Казалось, лысый пытается взглядом просверлить дырку в старике с белой длинной бородой, но дед все так же безучастно смотрел на происходящее и ухмылялся. Видимо, скоро Варге надоело играть в гляделки, и он отвел глаз, скользнув взглядом по Киму и остальным сидящим на крыше. В тот момент Ким вновь словно примерз - дыхание остановилось, мысли утонули в пустоте, а сердце с каждым разом билось все реже и реже. Ему вдруг захотелось укутаться в плащ, спрятаться от этого взгляда, он ощутил всю свою беззащитность, больно защемило в груди и все погрузилось во тьму.
Он удивился, открыв глаза и увидев небо.
-Тебе повезло, ты просто потерял сознание, - не глядя на собеседника, промолвил старик.
-Повезло?..
Ким оглянулся назад и окаменел, увидев, что остальные люди на крыше неподвижно лежат и смотрят в пустоту.
"Они+"
-Да, они мертвы.
Варга был уже далеко, и Киму оставалось только с ненавистью смотреть ему в затылок. Внезапно тучи расступились, и на процессию упали солнечные лучи, от чего доспехи воинов заискрились и заблестели, а сам образ Варги изменился, он стал похож на ангела+ По крайней мере для жителей Старограда. В их глазах вновь появилась сумасшедшая искра надежды, они увидели в Варге Посланника Богов. Только Ким видел в Посланнике убийцу, врага.
Староград пал, пал без боя.
"Цирк. Как они могут принять его? Это же нелепо! Глупый фарс!" - возмущался он мысленно, уже ожидая ответа от старика, который не заставил ждать:
-Они очарованы. Варга знает подход к массам.
"Бред" - подумал Ким, а вслух сказал:
-И что теперь?
-А что теперь? Это только тебе решать.
Ким задумался. Посланники сильны. Он вспомнил, как они уничтожали магов просто за то, что маги не признали их, говорили, будто Посланники - это не Посланники, вернее Посланники, да не те+ Зачем уничтожать магов одним ударом, но постепенно, шаг за шагом подтачивать неверие и непокорность всех остальных?
-Ублюдки. Пускают пыль в глаза, - холодно сказал Ким и не узнал свой собственный голос. - Кто должен был придти вместо этих?..
-Это уже не важно. Живи только этим моментом, Ким, и не надейся, что придут те, кто должны.
Старик замолчал, и Ким начал обдумывать свое нынешнее положение. Посланники не ту, ну и что? Это ему ничего не дает, но мертвые тела позади не давали ему покоя. Он не хотел и не мог признавать убийцу, даже не мог больше оставаться в этом городе. В лесах опасно, а на равнинах и в горах рыщут псари с кобольдами. Оставался один путь - Маоли, единственное место, неподвластное захватчикам.
"О Боги, что я делаю?! Это так глупо! Что я сделаю против них?!" - билась в истерике одна часть его души, на что другая отвечала кровожадно и мстительно: "Мы еще повоюем".
-Кто вы? Вы знаете мое имя, читаете мои мысли, вы маг?
-Что ж, придется все же открыть врата Гостеприимства. Правила приняты, механизм запущен. Теперь вы сами творцы своей истории, все зависит от вас, - со странной ухмылкой произнес старик и подошел к краю крыши.
Ким не понял значение этих слов, но одно он понял - ответы на свои вопросы он точно не получит. Колесница Варги скрылась далеко впереди, а радостное ликование народа заглушило раскаты грома где-то на горизонте.
"Отправиться в Маоли, собрать там отряд надежных и опытных бойцов, найти отца, извиниться, убить Варгу и остальных Посланников Богов+ Ну что ж, для начала, пожалуй, хватит, а потом посмотрим+"
Старик в последний раз улыбнулся своей загадочной полуулыбкой и исчез.
"Все-таки он маг" - подумал напоследок Ким и усмехнулся. Он был готов творить свою историю