Глава 1. Об ужасных повадках лесных принцесс

— Вы как там, живы? — участливо спросила принцесса болтающегося под потолком рыцаря.
— Аргх-раргх! — прогудело из глубины доспехов.
Сеть была надёжная, на крупную рыбу.
Рядом с несчастным героем болтался, смешно растопырив копыта, его верный конь.
— Иго-го... — пожаловался последний.
— Конечно-конечно, сейчас спущу, — суетливо защебетала красавица. — Простите, привычка у меня от батюшки — ловушки ставить... Ежели воришка какой заглянет — то поделом ему, а ежели рыцарь — так хоть на честного человека погляжу. Потерпите немного...

Приземление оказалось не самым мягким. Придя в себя, сэр доблестный рыцарь Такой-то тотчас встал на колено.
— О, прегрхгрпх Брургхгрпгх!..
Девушка смущённо кашлянула.
Рыцарь, спохватившись, поднял забрало.
— О, прэкрасная Брунгильда! — повторил он, краснея, — Будь моей же...
— Ой! — встрепенулась принцесса и опрометью бросилась к духовке. — Совсем забыла про пирог, простите!

И в самом деле, соблазнительный запах ванили и корицы ещё под потолком заставил рыцаря поглотать слюнки.
— Знаете, у меня сегодня день рождения, — как-то по-будничному заявила она, вернувшись с дымящимся протвинем в руках. — Эх, подгорел немного...
— Огого? — польщённо отозвался конь, без спросу схряпав полпирога прямо из протвиня.
— Буц! — с запоздалым возмущением одёрнул его рыцарь, — Где твои манеры?!
Конь пристыжённо опустил морду. Впрочем, не прекращая жевать.
— Сэр Гэнри! — представился сэр Генри.
— Катя, — сделала изящний реверанс принцесса. — Да вы угощяйтесь, у меня сегодня день рождения.
— Как — Катя? — вытаращил на неё глаза рыцарь. — А где же Брун...
— А, эта... Это всё фантастика, — беззаботно рассмеялась девушка. — Паладины — что дети малые! Навыдумывают имён, титулов громких — и давай по полям да весям рассекать... Ой, простите.

Пирог оказался горьким, и, вежливо выражаясь, с дымком. Рыцарь мужественно проглотил кусок.
— Так вы не?..
— ...Кто знает, кто знает. Для любимого человека ведь дама сердца всегда принцесса, верно?..
— Ну... эээ... — неловко замялся рыцарь. — Да, конечно.
— Он сказал "ДА"! — прижала Катюша ладошки к румяным щекам и снова куда-то усвистала.
— Погодите минуточку! Где-то здесь была фата. Прабабушкино наследство. Сейчас найду, если моль не сожрала...

Подтащив к шкафу громоздкую стремянку, она начала судорожно рыться в ящиках гигантского камода. Одна из дверец открылась, и оттуда вывалились костяная нога.
— Ой, простите. Это я раньше естествознание в сельской школе преподавала, — спешно затараторила девушка. — Да вы не пугайтесь! Сейчас, уже почти...
Откуда-то сверху шмякнулась банка с мутно-зелёной жидкостью. Осколки щедро усеяли пол. Что-то круглое прокатилось и стукнулось в латный сапог.
— Ваш... глазик, — ошарашенно поднёс он находку к лестнице, похрустывая битым стеклом.

С истошным визгом из приоткрытой створки выпархнула летучая мышь и выхватила жуткую находку из его руки.
— Ничего-ничего! — поспешила успокоить его «принцесса». — Житейские мелочи.
Перед глазами рыцаря, как в кошмарном сне, промелькнули кадры житейских НЕмелочей. Он громко сглотнул. Доспехи обеспечивали отличную акустику.
— Так вы не..? — протянул он многозначно.
— Я?.. Не, никогда.
— ...А что не?..
— Не целовалась. Но очень ждала этого момента. Пффффф!
Густое пыльное облако накрыло рыцаря с головой.
— Простите, — без нотки сожаления сказала красавица. — Вот же она!

Сквозь дыры прабабушкиной фаты гордость рыцаря утекала, как вода через дуршлаг.
— Так вы не принцесса?.. — набравшись смелости, выдавил он.
— Нет, что вы. Моя мама, — царствие ей Маммоново, — была простой болотной ведьмой. Папа — Хозяином леса. Он и сейчас лес сторожит, обходит, поглядывает, кабы чё не вышло, палкой стучит...
— Просто я... эээ... простите, это точно Лесная, башня 9?..
— Ах, вот оно что! — разочарованно проронила Катя. — Так вы ошиблись адресом. Это шестая. Там просто верхний гвоздик с номерка вывалился, а мужчины-то нету — на место прибить. Вот он и перевернулся...
Взгляд рыцаря поплыл.
— Да вы не расстраивайтесь так! — сострадательно подставила ему табуретку девушка. — Тут недалеко. Километров семь по оврагам напрямик. Мы дружим с ней, птичками обмениваемся.
С подоконника чирикнул воробей.
— Ну вот, сообщалочка пришла!

Развернув неожиданно длинный свиток с птичьей лапки, «принцесса» погрузилась в чтение.
Рыцарь и сам не думал, что в кованых сапогах можно перемещаться так тихо. Даже конь не выдал его позорного бегства своими подковами.
— «...Сердце корбункула, нигредо манула»... Так вот оно что!.. — бормотала себе под нос девушка, тактично позволяя гостям ретироваться.
«Насильно мил не будешь», — повторяла её бабка, закидывая мухоморы в приворотное зелье. Жаль, но истинным Принцессам на роду написано томиться по башням и ждать, ждать...

Едва выйдя за порог, рыцарь оседлал своего коня и галопом помчался прочь. С минуту Катерина стояла у окна, вслушиваясь в топот копыт. Затем резко обернулась в сторону комнаты:
— Ланцеглот! Выходи! Чисто на горизонте.
На тонких губах заиграла почти бандитская улыбка.
Из груды коробок в дальнем углу донеслось грозное ворчание.
— Весссссь изюмммм перевелааааа.....
— Что поделать, — пожала плечами красавица. — Эти рыцари такие прожорливые! Ну, ты ведь слетаешь ещё до рынка?..
И часто-часто захлопала ресницами, глядя снизу вверх на дракона:
— А то с чем же я завтра буду день рожденья отмечать…