Легенда о Деревянном и Кожаном Амулетах Мира (глава третья)

Я встретил этот странного человека полторы недели назад. Низкий, сгорбленный… я бы сказал старик, но не видел его лица – оно пряталось глубоко под низко надвинутым капюшоном из плотной грубой кожи. Рук тоже видно не было – рукава его плаща свисали ниже пояса, отчего он казался невероятно смешным. Он молча подсел ко мне на арене и протянул какой-то ветхий деревянный тубус.

Я попытался заговорить, но он лишь сунул тубус мне в руки и удалился. Больше я его не видел.

Четыре или пять дней тубус лежал на камине у меня в комнате, я боялся его открыть, но… его ветхая древность, странный, сладковатый запах, от которого начинала кружиться голова… Я не выдержал и открыл его. Внутри оказался туго скрученный свиток, какая-то карта и алый цветок. Таких цветов я ещё никогда не видел. Он был похож на губку, в каждой поре которой распускался маленький бутончик. Из алых бутонов торчали длинные стебельки – пестики, а по всей чаше цветка плотно, как реснички, ютились тычинки.

Этот цветок меня обаял, я немедленно поставил его в свой шлем, предварительно налив туда воды. К вечеру воды не было, зато цветок подрос, он перестал крошиться в руках, стал мягким на ощупь, а загадочный аромат, от которого теперь ещё и стало подташнивать, стал угадываться практически с любой точки улицы, на которой я живу.

Вскоре моя жена сказала, что больше жить в этой вонище не может и уехала куда-то, сказала, что скоро вернётся. Я умолял lotos [18] вернуться, но она была непреклонна – «либо я, либо эта гадость».

Но я не смог отказаться от загадочного цветка, что тянул и манил меня к себе. Каждый день я приносил ему воду, и каждый раз к вечеру воды в шлеме не оставалось, зато цветок рос, через четыре дня, то есть, аккурат сегодня, он перестал пить воду.

Теперь растение напоминало уже не цветок, но дерево! Толстый прочный стебель оканчивался всё той же губкой, только в пузырьки впадин мог спокойно поместиться кулак. Пестики удлинились и, под собственной тяжестью, стали клониться к земле. Тычинки же остались такого же размера, только увеличилось их количество, тысячи тысяч на один пестик.

Аромат стал ярким и насыщенным, казалось, что он проникал под кожу, забирался в самые глубокие уголки сознания, манил… уничтожал. Я перестал выходить в город, совершать рейды на разбойников, даже не посещал клановую комнату. Просто целый день сидел, натирая кинжалы ветошью, и вдыхал потаённый аромат странного цветка.

Ночью не спал, да и не хотелось, самое странное – ничего не ел и не пил воды, но не стал вялым и слабым, а наоборот, внутри заклокотала мощь. Взведённые мышцы напрягались и судорожно опадали, желая активности! Руки хотели крови, ноги пылали жаждой скорости. Разум тренировался, посылая мышцам едва заметные команды. Перед внутренним взором раз за разом повторялись неуловимые, резкие как укус выпады, стремительные прыжки и контратаки.

Через день я буквально готов был взорваться! Внутренняя сила распирала меня, я желал действовать, но не был в силах ни оторвать взгляд от цветка, ни покинуть комнату. Я стал зависеть от этого запаха…

Что случилось дальше, сложно описать словами. Из бутона во все стороны выплеснулись потоки лучистой энергии, залив всю мою комнатушку. Свет был настолько ярким, что можно было ощутить его давление на кожу. Он обжигал лицо и руки. Мягкая, губковая завязь цветка лопнула, разбрызгав всю комнату желтоватым нектаром.

В комнате застыл, мерцая гранями, большой красный ромб. Через его полупрозрачные стенки была видна остальная часть комнаты, но все вещи странным образом искажались. В комнате были закрыты все окна, но я почувствовал дуновение тёплого ветра, что шёл из этого «окна».
Ветер нёс с собой аромат того цветка, что ещё несколько секунд благоухал у меня в доме. Наблюдая за этим зрелищем, я и не заметил, что после вспышки воздух полностью очистился от запаха, а сам я стоял перед красным ромбом в полном боевом облачении.

Не ведая страха, словно какой-то маг выключил его, я двинулся к блестящей глади красного ромба. Лишь на секунду задержался, проверяя амуницию, и обратил внимание, что туго скрученный свиток болтается на верёвочке, привязанной к поясу. Хмыкнув, я сделал глубокий вдох и шагнул вперёд.

Мир вокруг окрасился в багровые тона. Несколько секунд перед глазами плавало марево из всех тонов красного, от бледно-розового и до пурпурно-чёрного. А потом мир закружился вокруг меня, теряя привычные очертания, вокруг злились духи ветра, ревели могучие исполины, клокотали торнадо, сипели гигантские водовороты.

А потом – тишины. Внезапно мир рывком вернулся на своё место. Это всё ещё была моя комната, только какие-то подонки вынесли всю мебель.

Но стоп. Каменную кладку камина сплошь покрывали трещины и выбоины, в углах комнаты, особенно под потолком, дерево было покрыто чёрным слоем плесени и мха. Стекла в окнах оказались выбиты, а толстый слой пыли на полу выдавал давнюю запущенность этого места.

Я аккуратно вышел на улицу. Всегда чистая, мощёная булыжником, сейчас она была засыпана землёй, камень раскрошился, и выросла достаточно высокая трава. Среди колосков мерно покачивались всё те же странные цветы, только куда меньшие, чем был у меня.

Отовсюду несло тленом и разорением, большинство домов обвалилось, а те, что ещё держались, были в очень плохом состоянии. В придорожной канаве, которой раньше не было, валялись скелеты, а на пересохшем дне ее запеклись следы нечистот.

Сзади раздался громкий треск, во все стороны полетела каменная крошка – дом, из которого я только что вышел, обрушился и теперь лежал бесформенной грудой в облаке оседающей пыли.

Где-то неподалёку раздался шорох, я сделал несколько аккуратных шагов и спрятался за полуразрушенную стену ближайшего здания. На улице появился ещё один человек, в золотом одеянии магов Старограда. Он стоял ко мне спиной, из-под шлема торчала прядь светлых волос. Человек ковырялся жезлом в груде булыжников, когда-то бывших жилым зданием.

Я быстро выхватил кинжал, словно молния подлетел к человеку и уже выкинул руку вперёд, намереваясь прижать острое, как бритва, лезвие к шейной артерии. Но мой удар уткнулся в невидимый щит, кинжал скользнул по воздуху и я, продолжая по инерции двигаться, чуть не снёс незнакомца с ног.

Но невидимая сила оторвала меня от земли, откинув в сторону. Кошачья грация, которую я обрёл в последние несколько дней позволила мне не упасть, а, сделав сальто, твёрдо встать на ноги. Не дожидаясь приглашения, я вновь ринулся в атаку!

- Стой! Я тебе не враг! – услышал я пронзительный ЖЕНСКИЙ крик. Он буквально сбил меня с ног. Девушка сняла шлем, расправляя волосы, её густая шевелюра рассыпала во все стороны сотни мелких искорок, - Я тебя, кажется, знаю, ты АСК из Храма Мечей? Я несколько раз видела тебя на турнирах. Рада познакомиться, меня зовут Анжелина, я из Ордена Жнецов.

- Как ты тут оказалась? И, может быть, раз ты маг, знаешь, где мы?

- Где? В Хаддане, это точно. Даже, скорее всего, в Старограде. Правильнее будет задать вопрос – «Когда?». А попала я сюда… через цветок.

- Понятно, как и я. К тебе на арене подошёл человек в капюшоне и вручил тубус с картой и веточкой цветка… - уверенно проговорил я.

- Что ты, нет! Я сражалась на заслоне, когда один из бандитов припустил в лес, я побежала за ним, заблудилась… В лесу меня нашёл какой-то старик, лица его я не видела, но он носил старый обшарпанный плащ… да, а ты прав, его лицо скрывал капюшон. Он вывел меня на опушку, прямо напротив Юго-Восточного поста и, вручив бумажный свёрток, скрылся куда-то. Я даже не поняла, куда он делся. А в свертке оказалась вот эта карта, - она похлопала себя по талии, - и цветок, со странным запахом… Я поставила его в воду…

- Можешь не продолжать, я и так знаю, что случилось дальше.

- Теперь, кстати, всё встаёт на свои места! – сказала она, развязывая веревочку, - Я всё думала, почему карта порвана пополам!

- Она порвана?

- А ты не смотрел, что ли? – Она ловко сняла с пояса свиток и, расправив, положила прямо на поросшую травой мостовую.

Половинки идеально подходили друг к другу, карта словно ожила, когда рваные края двух частей соприкоснулись. Тонкая огненная линия прочертила линию разрыва, объединяя половинки, и уже через пару секунд на земле лежала одна, полноценная карта. Она быстро старилась, было слышно как, слегка потрескивая, ссыхается бумага, края загнулись, откуда-то появились следы ожогов.

- Быстро запоминай, куда нужно идти! – закричала Анжелина.

Карта на глазах ветшала, скоро чернила побелели и испарились, бумага осыпалась на траву, и её разнесло ветром.

- Вечно вы, женщины, торопитесь, - вздохнул я. Но в памяти чётко застыла карта с прорисованными лесами и прочими достопримечательностями, а так же несколько ориентиров, выделенных неизвестным художником жирными кружочками.

- Запомнил? – спросила она раздражённо.

- Конечно, - ответил я, - нужно двигать к центральной площади, там указано первое место.

От моего дома до Главной площади было рукой подать. Через пять минут мы уже были там. Муниципальные здания обветшали и обрушивались, только покосившаяся громада Арены ещё угадывалась благодаря своей неповторимой овальной форме. Рыночная площадь превратилась в руины, истлевшее дерево и разбитые камни валялись в высокой траве. К тому же тут росло несколько деревьев – их побеги пробились прямо через мостовую.

Под одним из деревьев сгорбилась фигура, закутанная в болотно-зелёный плащ. Из-под рукава торчала костяная рука. Этот человек был мёртв, причём достаточно давно.

- Господи, кто же этот бедняга, - нагибаясь к скелету, промолвила Анжелина.

- Кажется, я его знаю. Он похож на единственного в Хаддане Тёмного Ангела, Мага Древности. Но это невозможно! Его кости должны были давно истлеть, как и всех остальных. А те, что я видел в сточной канаве – сравнительно свежие.

Неожиданно сгорбившаяся фигура громогласно раскашлялась. От резкого, и совершенно неожиданного звука я отпрыгнул на несколько метров, а Анжелина закуталась в непроницаемый магический кокон. Тем временем скелет Мага Древности продолжал лихорадочно кашлять, при этом из-под капюшона вылетали целые клоки пыли.

- Ох, - выдохнул он, наконец. Скелет начал медленно шевелиться, сначала, хрустя обызвествленными суставами, он расправил руки. Потом медленно вытянул ноги. – Чёрт побери, как хорошо дышать свежим воздухом! – воскликнул он утробным голосом.

- Ты живой? – спросил я, на всякий случай вставая в боевую стойку.

- Живее некуда, - сказа он, пытаясь подняться, но у него ничего не получалось. Теперь, когда он выпрямился, можно было видеть, что у него из складок мантии выглядывает несколько стрел с облетевшим оперением. Они надёжно приковали его к стволу дерева. Маг древности посмотрел на свою грудь, вздохнул и громко сказал: - Ну, похоже, некогда, всё же, бывало живее… Чего уставились? Долго я буду сидеть тут без помощи, девушка, откройте уже личико, я не такой страшный, каким меня малюют!

Тёмный Ангел щёлкнул пальцами, и защитная сфера лопнула. Девушка стояла, недоуменно хлопая глазами. Маг на секунду приподнял капюшон, посмотрел на неё горящими угольками глаз и рассмеялся.

- Чего застряла-то? Помоги! – буквально потребовал он.

Я несколько минут вытаскивал из дерева стрелы – их наконечники проржавели и легко крошились, потому вскоре Маг смог спокойно подняться на ноги. Первым делом он потянулся, хрустя, кажется, всеми возможными суставами. Потом сделал несколько упражнений, разминая спину. А под конец упражнений запустил в развалины Арены огненный шар, окончательно превратив их в теперь уже дымящиеся руины.

- Что тут случилось? - внезапно подала голос Анжелина, что всё это время приходила в себя после взгляда ожившего трупа.

- Как всегда… Что случается с крупными городами? Перенаселение – много болезней, много преступлений. В итоге всё кончилось чумой, проказой и другими малоприятными заболеваниями. Посланники и инквизиция поняли, что дело плохо и перенесли город далеко на запад. Только я давно там не был. Я решил остаться тут, пособирать забытое… знаете, сколько сокровищ я нашёл в подполе лавки Урзуса…

- А кто тебя так… изувечил? – спросил я, указывая на дырки в мантии.

- Ах это… Ну, нечисти всякой у нас всегда хватало. Лучники какие-то, кажется кобольды, или скелеты пиратов из лабиринта, пёс их знает. Я спал, а они решили, что я больше не должен бродить по округе, вот и прибили, в прямом смысле слова, к дереву.

- Понятно. Нам тут явился один странный человек…

- Молчаливый и в капюшоне?

- Откуда ты знаешь?

- Славный малый… молчит только много. Он предупредил, что вы появитесь, сказал, вам нужна будет моя помощь. Мы с вами, друзья мои, будем освобождать двух братьев Завета! – он зашумел, подобно привидению, растопыривая плохо сохранившиеся фаланги пальцев. – Пошли, нам туда.

Маг, непочтительно наступая на чьи-то останки, усеивающие площадь, отправился прямиком к Юго-Восточному посту. Крепостная стена вокруг Старограда рухнула, хотя отдельные сегменты сохранились неплохо. Ров пересох, теперь в нём росли высокие деревья, деревянный мостик обвалился, и нам пришлось спускаться в эту канаву, чтобы перебраться на другой берег.

Тракта не было и в помине, везде раскинулись луга и невысокие леса. Мы двигались к бывшей промысловой зоне егерей, в место самого старого леса в окрестностях Старограда.

- Всё, пришли, - сказал Тёмный Ангел, когда мы очутились около ручья. Тут не было старого древня на входе, теперь он углубился в лес, его могучую фигуру можно было видеть с той точки, где мы стояли, - наша цель – дух леса. Только идём очень аккуратно, зверьё тут за годы одичало и несколько подросло. Древней расплодилось… капец просто.

Мы тихо двинулись к поляне, где обитал Дух леса. Было необычайно тихо, то тут, то там в шелесте деревьев сновали странные гигантские тени. Русло реки, проточив себе путь в породе, перегородило нам путь. Но Анжелина быстро сделала ледяной мостик и мы без препятствий подошли к самому входу на опушку.

Над поляной висел, закрыв глаза и слегка приоткрыв рот, зеленоватый Дух Леса. Его окружал изумрудный текучий ореол, который мерцал подобно падающим снежинкам.

- Я долго дремал, ожидая вас, - внезапно произнёс он голосом ветра. – Вы задержались… Но ничего. Мои звери долго собирали нужные материалы, чтобы закончить творения Вершителей. Но теперь всё кончилось, вы можете забрать их и идти восвояси.

Из его призрачного тела выпало два небольших круглых амулета. Маг подобрал их и вручил, по одному мне и Анжелине.

- Нда, надо сказать, я ждал чего-то большего, - разочарованно произнёс Маг Древности. – Ну что ж… вас пора возвращать. Честно скажу, я последнюю пару тысяч лет не очень практиковался в искусстве телепортации, тем более, через время… Посмотрим, что выйдет.

Мир погрузился во тьму. АСК испугался, отчаянно сжимая в кулаке Деревянный Амулет Мира. Он барахтался, пытаясь поймать равновесие. Из темноты выплывали призрачные образы монстров, которые норовили укусить Храмовника за лицо, но он отчаянно размахивал кинжалом, отгоняя от себя чудовищные видения.

Рядом с ним полыхала яростью и страхом Анжелина. Она вызывала огненные дожди, поливая страшных монстров огнём и кислотой, пытаясь отделаться от наваждения.

Раскаты грома донесли до них странный голос:

- Ещё два брата, Деревянный и Кожаный, обрели свободу! В пучине времён нашли они хозяев и будут вознаграждены те!

А потом всё кончилось.

АСК проснулся в холодном поту. Его комнату озаряло слабое предрассветное солнце. Вытирая пот со лба, он посетовал на количество съеденного за обедом пирога с капустой и встал. Голова болела, он всё не мог отделаться от того странного сна-наваждения, что явился ему сегодня в ночи. Как можно было поверить, что история с амулетом – правдивая.

Он подошёл к зеркалу, разглядывая своё помятое лицо. Взял с полки гребень и только сейчас обратил внимание на странный круглый предмет, зажатый в кулаке. Небольшой амулет обжог глаза. Сердце как бешеное забилось в груди, кровь отхлынула от лица. Воин, сжав кулак, медленно опустился на колени.

В нескольких домах ниже по улице отчаянно вскрикнула Анжелина, которая только встала с кровати и обнаружила маленький амулет, что болтался на тонкой леске, повязанной вокруг шеи.

Ещё два Амулета Мира обрели своих хозяев, а вместе с ними с долгожданную Свободу.

Автор Russian Bear [25]
Корректура и редактура TYANMAO [13]