Легенда о Железном Амулете Мира (глава вторая)

Третий день на горизонте маячили, одетые в белые снежные шапки, горы Восточного предела. Теперь они уже не казались такими далёкими и неприступными. То тут, то там, угадывались места схода лавин, пологие и отвесные склоны, карнизы, на которых легко могли разойтись два гружёных мула.

Земля под ногами стала чернеть, и при каждом шаге вверх поднимался маленький столбик пепла. Аквилон – северный ветер – гнал тучи густой золы от Большого Вулкана, что был в тридцати километрах южнее. Его чёрную курящуюся макушку можно было заметить и отсюда, если сильно напрячь глаза. А столб чёрного дыма был виден практически со всех земель Старограда.

Наконец, наше путешествие вступило в заключительную стадию. Горы приблизились, и настало время восхождения. Тем не менее, путь предстоял ещё неблизкий - пройти Перевал Духов, обойти Пик Надежды и пересечь Мёрзлую Возвышенность. Всё это время нас вела карта какого-то странного типа. Он молча отдал нам карту в унылом трактире Маоли и скрылся.

Димка монстр из Ангелов Тьмы уже распаковал мешок и приготовился вбить первый костыль в практически вертикальную стену. Самой сложной частью подъёма являлись предгорья - практически на всей протяжённости, скалы буквально нависали над равниной. А в одном месте, где склон был более-менее пологим, начиналось глубокое ущелье, дно которого скрывалось в темноте от взоров путников.

Нас было всего трое. Точнее, с юго-восточного поста мы вышли вчетвером, но один погиб, когда на нашу партию наткнулась шайка бандитов. К счастью, эта потеря была не велика, воры закололи простого человека, крестьянина, который решил пойти с нами, чтобы отдохнуть от обычной жизни. Он был так беден, что не носил даже меча. Смерть его была быстрой.

Вторым, а точнее второй, была шепот в ночи, одна из Властелинов Времени. Она тоже встречалась со странным молчаливым человеком, который отдал ей свиток и небольшую склянку со светящейся жидкостью, хотя я готов был клясться на собственной крови, что это была не жидкость, а металл.

Ну и я, Танцующий с драконами, заслуженный каратель ордена, Gambi. Мы с Димкой выпивали после очередного рейда по заслонам, когда это приключение буквально упало нам на голову.

Димка шёл первым, я замыкал, костылей было немного, потому приходилось собирать их после себя. Я был привязан толстым тросом к блоку, что Ангел Тьмы каждый раз прицеплял к заново вбитому костылю. Так мы медленно, но верно двигались вверх.

С каждым метром температура падала на несколько градусов и посреди склона Шепот в ночи накинула на себя тёплую шкуру дикого, прямо поверх доспехов. Вскоре скала стала скользкой, хотя чёрный пепел и создавал небольшую шероховатость поверхности, но тяжёлые сапоги с каждым шагом норовили соскользнуть и увлечь за собой хозяина.

Через пять часов подъёма, взмыленные и уставшие, мы добрались до первого карниза. На занесённой снегом горной площадке ютилось несколько каменных постаментов, изображавших каких-то почивших Богов старого Хаддана. Грубые, уродливые лица с горящими красными глазами встретили нас, всем своим видом показывая, что путникам тут не рады.

Началась метель.

Снег хлестал по лицу, залетал за шиворот, колол щёки и мешал дышать. Мы спрятались под утёсом и решили разбить лагерь. Кожаная палатка не могла спасти от холода, но прекрасно защищала от летящего снега. Мы некоторое время просто сидели, переводя дух, а потом Димка на секунду вышел из палатки.

Через гул ветра и стук снега по палатке мы услышали тихий хлопок. Через секунду Ангел появился в палатке со слегка опалёнными ресницами и бровями. Я едва сдержали смешок. В руках он держал небольшой стеклянный сосуд, внутри которого игриво мерцал язычок пламени.

- Вот, - сказал он, поставив сосуд на пол палатки, - это мне перед уходом дал Фредч, наш маг.

- И что это такое? – спросила Шепот.

- Это, кажется, переносной костёр, частичка элемента огня. Она живая, её только нужно подкармливать воздухом, чем больше воздуха, тем ярче и жарче пламя, главное – не давать ему слишком много свободы, а-то бед не оберёшься.

- Тогда держи свой огонёк при себе, - сказал я, протягивая к нему руки, эта штука и вправду очень здорово грела. Буквально через несколько минут в палатке стало тепло и уютно. Сначала мы болтали о боевых подвигах, а потом я достал из рюкзака бутылочку хорошего эля и мы, за игрой в карты, скоротали более четырёх часов.

В тёплой палатке с хмельным воздухом мы провалялись до самого рассвета. Всю ночь мне казалось, что к звукам вьюги примешиваются какие-то рыки, посторонние шорохи… и как будто вокруг палатки постоянно летают мерцающие духи.

Помолившись о спасении и сохранении, я поглубже закутался в шубу и уснул. Мне снился кошмар – мы прошли Мёрзлую возвышенность где нас чуть не убили гигантские снежные монстры, зашли в указанное на карте ущелье… где и пропали в вечной тьме…

Я проснулся в холодном поту. В прямом смысле, в холодном – кожу под шубой покрывал тонкий слой изморози, каждый выдох вырвался изо рта облачком молочно-белого пара. Я рывком сел, ноги окоченели и отказывались подчиняться, пальцы едва шевелились.

Мои товарищи оказались не в лучшем положении – они продолжали спать в цепких пальцах смертельного окоченения. Огонёк живого пламени едва заметно мерцал у выхода из палатки. Маленький клапан, который давай огоньку спасительный воздух, оказался закрыт и стеклянный сосуд почти не давал тепла.

Синими, практически мёртвыми пальцами я подобрал сосуд, усилием воли поборол желание полностью открыть клапан, вспоминая предостережения Димки. Огонёк встрепенулся, жадно поглощая воздух, тепло быстро стало растекаться по жилам. Я чувствовал, как жизнь возвращается в окоченелое тело. Сосуд был ещё и проводником – жизненная сила буквально струилась через кончики моих пальцев, по току крови, отогревая внутренности. Через несколько секунд чёрные от мороза ноги сначала посветлели, а потом покраснели от внутреннего жара, я вернул себе контроль над ними.

Огненный сосуд обогрел и оживил моих товарищей, но никто не смог точно сказать, что произошло вчера вечером, никто не трогал сосуд.

- Ладно, не будем тратить время, - сказала Шепот, - его у нас не так много, скоро наступят Огненные Сумерки, и лучше бы нам к этому времени пересечь Мёрзлую Возвышенность.

На сбор лагеря ушло несколько минут, после чего мы двинулись по карнизу в сторону Перевала Духов. Чем дальше мы шли, тем уже становился карниз. Скользкий, покрытый метровым слоем снега камень под ногами не придавал оптимизма. Сверху нависала титаническая глыба утёса, отвесная стена становилась всё круче, она давила, заставляла ошибаться. Каждый шаг давался тяжело, снег лежал на уровне пояса, и приходилось пробиваться через него.

Я шёл впереди, как самый тяжёлый и сильный, прокладывая тропу. Вскоре карниз стал утончаться, я боялся, что придётся карабкаться вверх по отвесной скале, но тут судьба вознаградила нас за усердие.

Когда карниз превратился в тоненькую полоску камня, настолько тонкую, что идти приходилось, прижавшись спиной к стене (это была подветренная сторона, потому снег с карниза уже смело, зато толстый слой льда, теперь открытый от снега, постоянно угрожал потерей равновесия), мы вышли к пробитому в отвесной стене проходу. Кто и когда сделал этот тоннель, для всех нас остаётся загадкой.

Идеально гладкие, покрытые изморозью стены сверкали синевой, в конце прохода было видно глубокое, ярко-фиолетовое небо. На полу тоннеля были вытесаны ступеньки, видимо, ими много раз пользовались, так как края были затёрты, а некоторые камни и вовсе сточены.

- Ничего себе, - прошептала Шепот. Зрелище действительно завораживало. Если бы тоннель был проделан в толще льда, было бы не так странно, но тут толстая скала, на стенах даже виднелись пласты руды.

Медленно продвигаясь по тоннелю, мы невольно сбились плотнее, словно сторонясь гладких стен. Но ничего страшного не случилось, мы выбрались из тоннеля, прямо к Перевалу Духов.

Своё название перевал получил ещё в Тёмные Времена, когда на просторах Хаддана свирепствовала чума и разорение. Древние верили, что Перевал – конечная точка в Горах Восточного Предела, будто за перевал отправлялись праведные души, а те, кто жил распутством и разбоем, навечно застывали в окружающих перевал скалах.

Сам по себе Перевал внушал ужас и благоговение перед силами природы. Две гигантские скалы вонзились друг в друга, создав под собой некое подобие ворот. Горные породы спрессовались под воздействием литосферных смещений, и общий вид до ужаса напоминал оскаленный череп.

Мы медленно поднимались к Перевалу Духов, оборачиваясь на каждый шорох, каждый странный звук, и даже блики одиноких снежинок вызывали в нас странный ужас.

Через три с лишним часа мы оказались на самой высокой точке перевала. Отсюда открывался чудесный вид на бескрайнюю засыпанную снегом пустошь. А на горизонте маячил золотой верхушкой одинокий Пик Надежды.

- Господи! – внезапно воскликнула Шепот, она подалась назад и, оступившись, чуть не упала на острый, выпирающий из-под снега камень.

- Что случилось? – всполошился Димка.

- Посмотрите на стены, - сбивающимся голосом промямлила она.

- Быстро, нужно уходить отсюда, - с трудом выдавил я, подталкивая Ангела и Мастера Времени к спуску.

Похоже, древние не ошибались. Едва мы поднялись на перевал, запертые в скале души почуяли присутствие незваных гостей и стали подниматься из глубин базальта, чтобы выместить накапливаемую веками ярость на живых существах. Сейчас на поверхности скал корчили рожи жуткие существа, в которых за тысячелетия обратились бывшие жители Хаддана.

С каждой секундой они набирались сил, и уже вырывались из каменного плена, пытаясь разорвать нас. Но древние легенды оказались правы и в том, что порочное существо не может пройти через Перевал. Мы кубарем скатились по гигантской снежной горке, чуть не переломав себе кости.

Лишь очутившись внизу, мы почувствовали себя в безопасности. С верхушки перевала слышались голоса тысячи тысяч мертвецов, что выли и стонали, бились о невидимую преграду перевала, пытаясь пройти в страну забвения.

- Нам нельзя останавливаться, - сказал я, - Скоро наступят Огненные сумерки, и лучше нам оказаться на месте раньше, чем это произойдёт.

Тут, далеко на востоке, время течёт иначе, кажется, что проходит целая вечность, а на самом деле Солнце не успевает проделать и одну десятую своего пути по небосводу. Светило тут ленивое, оно не греет, а, наоборот, морозит. Ему нельзя доверять, так же как и солнечным часам, что были надеты у Шепота на запястье.

Верить можно было только собственным ногам и приближающемуся Пику Надежды. Эта гора, по поверьям, полностью состояла из золота, и там обитали бедняки, погибшие от голода, или мора. Подойти к Пику невозможно, потому что он окружён озером с ядовитой водой. Стоило воде коснуться доспеха, как тот начинал шипеть и распадаться. На кожу она действовала примерно так же. И, несмотря на огромную минусовую температуру, вода практически никогда не замерзала.

Золотая гора медленно приближалась. Вскоре стал виден ров с ядовитой водой, от которой в воздух поднимались струи пара.

- Обойдём Пик по широкой дуге, - потирая подбородок, заметил Димка Монстр, - не хватало ещё дышать ядовитыми испарениями.

Через пять или шесть часов мы обогнули пик и погрузились в Мёрзлую Возвышенность. В древние времена эти места считались краем мира, считалось, что за ними ничего нет, но потом все узнали про зловещую империю, благодаря которой Хаддан навечно стал закрытым Миром. А стоило всего-то преодолеть Возвышенность.

Мы прошли уже достаточно далеко, когда внезапно налетел сильный ветер. Он поднимал с земли тонные снега и швырял их во все стороны. Он налетал на нас, грозя сбить с ног и засыпать, навечно похоронив в одном из бесконечных сугробов.

На небе не было ни облачка, Солнце стояло ещё высоко, хотя теперь можно было заметить, как оно всё быстрее и быстрее клонится к горизонту.

- Надо поторапливаться! – выкрикнул я, пытаясь заглушить стихию, но ветер подхватил мои слова, закружил и унёс прочь.

Но мои спутники и так поняли, что нужно торопиться.

Земля под ногами заходила ходуном. Больших усилий стоило поймать равновесие. Прикрывая глаза руками, я увидел гигантские фигуры стражей Возвышенности, именно тех монстров, что чуть не уничтожили нас во сне.

Это были ледяные статуи размером с гору, они вечность дремали под снегом, дожидаясь своего часа – и вот он настал. Пришельцы, подталкиваемые жаждой наживы, пришли к ним в ловушку и они не хотели упускать своего шанса.

Бороться против этих Титанов не имело смысла, пришлось спаться бегством. Мы с Димкой схватили Шепот под руки и побежали. Не принимая во внимание метель и вырастающие со всех сторон гигантские фигуры, мы быстро продвигались вперёд. Страх окрылял нас, а сосуд с живым огнём, что Мастер Времени сжимала в руках, придавал нам силы, а ногам лёгкости.

Внезапно все поднявшиеся гиганты издали страшный, оглушительный рёв, мы не удержались, упали, пытаясь заткнуть пальцами уши, но звук был сильнее, ударная волна протащила нас несколько метров и отпустила.

Стало тихо. Ужасно тихо, словно в могиле. Вначале я подумал, что оглох, но стоны товарищей разубедили меня. Поднимаясь на ноги, я оглянулся – возвышенность оказалась пустой и тихой. Лишь в километре отсюда один из стражей застыл, вскинув руки к небу, и не двигался.

Внезапно холодок заставил волосы на загривке задвигаться. Страх… Истинный страх – я оглянулся в сторону солнца, которое лишь тоненькой полоской выглядывало из-за горизонта.

- Огненные сумерки, - промямлил я, не в силах пошевелиться.

Словно в ответ на мои слова, страж разразился чудовищным воплем, после чего разлетелся на мириады кристалликов льда. Возвышенность от горизонта стала быстро загораться и вспыхивать голубым пламенем. Огоньки зажигались со всех сторон, и становилось слышно, как хрустит снег, как трещат в его толще тела стражей.

Огоньки приближались, солнце скрывалось за горизонтом, окутывая Возвышенность в Огненные Сумерки.

Мысли роились в голове, но все не те, все неправильные. Нужно было найти что-то… что-то, что спасёт нас, что помешает ледяной хватке сумерек разорвать нас на части, как она поступила с хранителем.

Вот оно! Я вырвал из пальцев Шепота сосуд с живым огоньком и, подбросив его в воздух, рассёк своей алебардой. Дикий безудержный огонь вырвался на свободу, прибавляя в размерах с каждой секундой, разгораясь всё жарче. Яростные языки пламени мгновенно взмыли вверх, подальше от холодной мёртвой земли. Мне пришлось пригнуться, потянув за собой Шепот, чтобы пламя в ту же секунду не поглотило нас.

- Побежали, - закричал я что было сил. На Возвышенности разгоралось маленькое солнце. Оно росло, пожирая снег и лёд, Огненные сумерки на секунду боязливо отпрянули, но потом быстро пришли в себя, огоньки стали обступать воплощенного элементаля со всех сторон, пока не окутали его сплошной пеленой.

Под тяжёлым одеялом ледяных духов Возвышенности огонёк стал медленно тухнуть. Сначала ярко-красный, он стал светлеть, пока не превратился в бледно-зелёный, и, все бледнея, очень быстро смешался с остальными вестниками смерти Огненных Сумерек.

Но пока две стихии бились, мы успели отбежать достаточно далеко. И чуть не погибли.

Я бежал последним, когда внезапно понял, что сумерки с удвоенной скоростью несутся за нами. И я уже готов был распрощаться с жизнью, когда земля под ногами провалилась, и тело сорвалось в пропасть.

Я не успел ничего подумать, как услышал щелчок карабина, а через секунду что-то сильно ударило меня в низ живота, и я повис. В угасающем сознании мелькнуло дымящееся ущелье и улыбающееся лицо Шепота.

Очнулся я уже на дне ущелья, вокруг дымились горячие источники, и я видел своих товарищей, купающихся в неглубоком озерце со странными рыбами всех цветов. Сам я, раздетый, лежал во впадинке с бурлящей водой. Горячие струи согревали тело и расслабляли напряжённые мышцы.

Мы пришли… Это было Ущелье Дракона. Поговаривали, что когда-то оно было частью Мёрзлой Возвышенности, и во время Огненных Сумерек над ним пролетал дракон, которого сразили голубые огоньки. Он упал, тяжело взмахивая крыльями, на последнем издыхании. Его вес был настолько огромным, что от падения такой туши остался гигантский след. А на следующее утро солнце растопило застывшее пламя древнего чудовища, и оно прожгло глубокое ущелье, на дне которого забили целебные источники.

Именно здесь и была сокрыта тайна, за которой мы пришли.

Небольшая площадка напоминала постамент, три ступеньки и круглое возвышение из жёлтого камня. Шепот стояла в центре и читала заклинание со свитка. Дойдя до определённого момента в тексте, свободной рукой она достала из сумки на поясе склянку и выставила перед собой.

Через пару мгновений пробка задёргалась и отскочила в сторону, освобождая жидкость из сосуда. Та фонтаном ударила ввысь, застывая на глазах. Капельки отскакивали на стены, заставляя камень трескаться и колоться.

Шепот продолжала монотонно читать волшебные слова, а мы с Димкой Монстром обнажили оружие и стояли рядом, готовые ко всему. Секунды превращались в года, они тянулись невообразимо долго. Полупрозрачная масса из склянки медленно вращалась перед Шепотом, а трещины в скале становились всё больше.

Раздался странный звук, похожий на рокот далёкой грозы. Стены окончательно разошлись, открывая нашему взору двух высоких стражей. Охранники тысячелетних тайн взирали на пришельцев с неподдельным интересом, одновременно стряхивая с себя пыль времён и скалывая ржавчину с толстых железных ножен.

Воины полностью состояли из железа – железные сочленения, подшипниковые и шарнирные локти и колени, железные глаза со зрачками из драгоценных камней. Они переглянулись и ринулись в атаку, но не на нас, их глаза были устремлены на Шепот в ночи.

-Заклинание не должно быть прервано, - прокричал мне Димка монстр, топором отводя удар стража в сторону.

Я кивнул, сам поступая так же, и тут же нанёс контрвыпад, раскрошив противнику коленный сустав. Длинная алебарда позволяла наносить сильные удары издалека, и короткий меч стража не мог до меня дотянуться.

У Димки дела обстояли несколько хуже. Он подставлял под удары стража свой щит и наносил ему лёгкие удары секирой. Одной рукой это делать было неудобно, особенно учитывая, что железное существо двигалось с ужасной скоростью.

Шепот продолжала читать заклинание, всё быстрее и громче произнося слова. Мы уже обливались потом, а мышцы стало сводить мелкой судорогой. Внезапно она выкрикнула какое-то слово, вскинула руки вверх, и висящая в воздухе жидкость в мгновение превратилось в небольшой плоский кружок.

Тут же стражи с диким грохотом рассыпались на сотни отдельных кусочков. Их тела оплавились, и стали втягиваться в образовавшийся кружок. Он поглощал всё больше и больше железа, ему было всё мало. Когда от стражей остались только отдельные мелкие частицы, из скал вокруг к странному артефакту протянулись тонкие железные ниточки.

Он вбирал в себя всё больше и больше, пока не стал объёмным и не покрылся синей каёмкой. Глаза гигантов драгоценными камнями встали в центр, вокруг большого синего сапфира.

- Второй Брат обрёл Свободу! – раздался из упавшего на каменный пол амулета глубокий голос. – Скоро все Хранители Равновесия обретут свободу, и порядок будет восстановлен.

Голос ещё долго эхом звучал в Ущелье Дракона. А нам предстоял нелёгкий путь обратно… но со струящимся Силой амулетом нам ничто не страшно!

Автор Russian Bear [25]
Корректура и редактура TYANMAO [13]