ЛК "Детские годы чудесные". Номинация "Страшилки после отбоя".

Здесь публикуются работы Литературного Конкурса "Детские годы чудесные".
Номинация "Страшилки после отбоя".

В произведениях сохраняется авторская орфография и пунктуация.

Опытный боец, Вааздил и другие староградские орки сидели около костра у входа в город и весело рассказывали истории из жизни - подшучивали друг над другом, хвастались своими трофеями и шрамами из боев и войн. Выпили чуток - и, как всегда, начали откровенничать. Тут Опытный боец начал рассказывать историю из своего детства...
- Прогуливался я как-то вечером возле южной лаборатории алхимиков в поисках нового пояса для старшего брата. Никогда не верил в призраков, поэтому и гулять там в столь позднее время не боялся. Хотя старики и говорили, что ночь там может провести только очень храбрый воин... или безумец.
Я шел к лаборатории. Холодный ветер дул в лицо. Когда я проходил мимо Темного леса, вдруг заметил на обочине дороги маленького эльфа. Он сидел на бревне и игрался маленьким плюшевым кобольдом, и мне стало любопытно: почему он до сих пор здесь? Ведь уже темно на улице, время приближается к полуночи - да и эту пугливую расу не часто встретишь в такое время, тем более детей!
Я пошел к нему и вдруг запнулся о камень, что заставило меня перевести взгляд под ноги. Оказалось, то был не камень, а шлем Грабительницы, но история не о том... Когда я поднял голову, рядом никого уже не было. Я пошел домой и увидел, что эльф сидит около тракта, на камне, - он сидел и смотрел на меня с невинной улыбкой. Но через некоторое время невинная улыбка мальчика начала становиться все более широкой, и я начал беспокоиться. Его лицо сильно исказилось - казалось, еще немного, и оно разорвется! Его улыбка в буквальном смысле достигла ушей, он встал и пошел на меня, громко захохотав. Его глаза начали краснеть. Да и идти... он как будто не шел, а летел!
Я побежал к своему дому - дом наш тогда находился возле стен Старограда. Но когда я приблизился к нему, то увидел этого же мальчика у нашей хижины, сидящим на скамейке. Мне стало страшно, даже потекли слезы из глаз. И стало стыдно: я, орк, - и начал плакать! Я собрал всю волю в кулак, закричал: «Уходи!» - и повторял это снова и снова. А дальше... помню, что поскользнулся в луже крови, упал и ударился головой о камень. Вот и все, промелькнуло в голове, - и я вырубился.
Когда я очнулся, было уже утро. Пели эти создания, которых люди называют соловьями. Ох, и противный же звук... Я был в постели - в той же одежде, в которой гулял накануне.
Я побежал в комнату родителей, но их там не было. Я почувствовал запах свежего мяса и побежал на кухню - там была моя мама. Она спросила меня, все ли со мной в порядке. Я ответил: «Нет» - в голове сразу же промелькнула улыбка того создания. Тогда она рассказала мне, что произошло вчера поздно вечером. Когда стрелки часов приблизились к 12, а меня все еще не было дома, она заволновалась. Она послала за мной брата и отца, чтобы они нашли меня. Они смогли меня отыскать на тракте, клетках в пяти от города. Я был без сознания и висел, подвешенный за одну ногу, на дереве. Они испугались, увидев, что я был в крови, но когда сняли и осмотрели меня, поняли, что то была чужая кровь.
Мама спросила, что же там случилось. Но я не ответил - у меня пропал дар речи, когда я вспомнил ту улыбку. До сих пор не знаю, что произошло. Но я уверен, что это было на самом деле. Позже я узнал у отца: то была кровь крылатого зверя Эндорфина. Это было очень странно, так как этих тварей истребили маги еще лет за сто до моего рождения.
Вот такое вот случилось со мной, когда я был юнцом... Теперь я начал верить в привидения. И стараюсь не шастать ночью в тех местах даже сейчас. Возможно, именно поэтому я так ненавижу эльфов и с радостью рублю их своим мечом. Меня до сих пор мучают мысли: почему привидение было в форме маленького эльфа? Что оно хотело от меня? И откуда там появилась кровь?
Как ни странно, ни один из орков не стал смеяться над ним - смолчали даже самые завзятые задиры и подстрекатели. Все молча сидели и смотрели на костер. Разговор оживился только тогда, когда Охранник из бара обжегся и все облегченно начали хохотать......

Вот и наступила осень. В этот важный день она идет в первый класс, в школу Воинов. Шел сильный дождь, небо было затянуто тучами, сверкала молния. Но девочка была настолько счастлива, что не замечала всего этого. Она бежала в своем первом костюмчике, чулочках и белых босоножках по лужам с букетом цветов в руках и лучезарной улыбкой на её милом личике. День прошёл на УРА!! У неё было куча впечатлений, которыми она делилась, придя домой. Она познакомилась со всеми учениками и учителями, поэтому её эмоциям не было предела.
Шли годы. Девочка росла. На своем пути ей пришлось встретить много трудностей и препятствий. Она проходила разные задания, где сражалась с монстрами. И вот настал тот долгожданный миг, когда она была всего в одном шаге от могучего Воина Света и Порядка. Их разделял только один экзамен.
В ночь перед сдачей Juliet готовилась лёжа на кровати, обставленной разными плюшевыми игрушками из магазина Али. Кроватка стояла вдоль окна, поэтому девочка закрывала его дорогими красивыми шторами, которые подарила мама на 1 сентября ещё в первом классе. Но именно в эту ночь занавески были в химчистке. Ученица не могла готовиться, так как за окном были слышны массовые драки, пьянство молодёжи и даже клановые битвы ещё не успокоились. На потолке двигались загадочные тени. Девочка отвлекалась и наблюдала за ними. Потом потолок неожиданно стал чёрным. Juliet перепугалась, но в тот же миг он стал белым с изображением морского якоря. После чего опять по потолку забегали мрачные тени. Юная воительница и вовсе забыла про экзамен. Она всю ночь лежала и думала о якоре: «Может это таинственный знак? Может покойная душа не может найти себе убежище?» Мысли все глубже опускали её в воображение. Она все думала и думала об этом, как вдруг зазвонил будильник.
- Пора идти в школу!
По дороге в парке она встретила загадочного юношу. Он был не такой как все. Из-за любопытства она подошла к нему:
- Как тебя зовут? – спросила девушка.
- У меня нет имени! Я Полутруп! – Ответил он.
Juliet минуту стояла, смотря на него, ничего не могла сказать от удивления. Но все же собралась и спросила про якорь. Он ответил, что ничего не знает, что она не одна, кто им интересуется.
«Значит, много воинов знают про этот якорь!» - Подумала она – «Надо бы поспрашивать у Магов, они то должны знать!»
- Спасибо, тебе, добрый чел-л-о-о… Полутруп! – сказала Juliet.
- Рад помочь! А теперь иди и сдай экзамен на отлично! – ответил юноша.
Девушка ушла в раздумьях: «Какой он загадочный… И откуда он знает, что у меня сегодня экзамен?!»
Как вдруг она увидела нищего человека, который просил милостыню себе на пропитание. Но, к сожалению, никто не хотел помочь ему… Девушка подошла и только хотела дать монетку, как он схватил её за руку, приблизился настолько близко, что аж мурашки пробежали по всему её телу…
- Спасибо! – сказал нищий и что-то шепнул ей на ухо, после чего Juliet отпрыгнула в сторону, как будто что-то укололо её.
Она отправилась дальше, опустив голову. Девочка решила, что бы не думать о произошедшем, будет повторять экзамен, но это не помогало. То, что сказал нищий, постоянно крутилось у неё в голове.
На подходе к школе она подняла глаза и увидела странную могилу, на которой был тот самый якорь. Могила светилась очень ярко, будто вся в фосфоре. Juliet подошла и начала рассматривать её. Видит – на памятнике не написано, кто здесь похоронен. Только якорь и все! Девочка начала переживать еще больше.
Зайдя в класс, Juliet, не обращая внимания на других учеников, подошла к учителю и вывела его из кабинета за руку.
- Извините, но этот вопрос не может ждать! - произнесла тихо девушка.
- Что случилось?! – ответил шокированный учитель, увидев тревогу в глазах ученицы.
Девочка рассказала все в подробностях. Учитель Воинов ухмыльнулся и сказал, что такой могилы в окрестностях города не существует, даже на городском кладбище её нет. Она появляется всегда в разных местах, местные уже привыкли к ней и не обращают внимания.
- А её кто-нибудь пытался раскопать? – спросила заинтересованная девочка.
- Нет! Ты что?! Это же неуважение к покойному! Могила – это священное место! – обидчиво сказал учитель.
- Да, конечно! Естественно этого не надо делать… - с хитрым взглядом ответила Juliet.
- Я рад, что мы друг друга поняли! Теперь сядь, пожалуйста, на свое место и готовься! Скоро твоя очередь!
Девушка зашла в класс, взяла задание, но не могла готовиться, она продумывала, где же может оказаться могила в другой раз.
- Juliet! – вдруг услышала девушка – Я готов у Вас принять экзамен!
- Э-э-м… Я еще не совсем готова…
- Я не могу долго ждать!
На странность Juliet вышла и без запинки рассказала всё, даже то, что никогда не знала. Что-то внутри неё диктовал правильные ответы… Учитель Воинов был восхищен её умом и поставил ей отлично!
- Поздравляю! Теперь ты нечто большее, чем просто Воин, ты могучий Воин! Ты можешь теперь сама биться с кем хочешь, естественно согласно твоему уровню, идти зарабатывать! Выбери себе профессию и пополняй свой опыт!
- Спасибо! Вы самый мудрый учитель! – сказала девушка.
Вместо выпускного вечера девочка сидела дома, как вдруг опять та же тень якоря! Она вышла на улицу и увидела ту самую могилу, но уже около своего дома… Забыв о словах учителя, Juliet решила раскопать её, но как только она дотронулась крышки гроба, как из него молниеносно выбило большой поток яркого света, устремленный в небо… И в секунду исчез! Испуганная девочка побежала домой и спряталась в своей комнате. На утро Juliet ощутила дикое жжение у себя в груди, как будто раскаленный кинжал вонзили в неё. Она долго приходила в себя, её рассудок помутился и в глазах загорелся дьявольский огонек. Она стала сама не своя. Всякий раз, когда к ней приходили гости, сразу же уходили, так как не могли смотреть ей в глаза. Они испытывали жуткий страх. Juliet не могла заходить в храм, там её будто разрывало на части.
Прошел год, прежде чем она успокоилась от всего, что произошло. Девочка решила отправиться работать жнецом на ближнюю поляну. Есть несколько путей к ней: можно идти на прямую, но это займет больше времени, а можно по дороге это быстрее, но опаснее… Juliet конечно выбрала 2 вариант. Пока она шла, увидела опять эту могилу, но не раскопанную, как оставила девочка, а закопанную, лишь небольшая щель была в ней. Туда только маленький камешек пролезет. Девушка сразу же ускорила шаг…
На поляне было как всегда спокойно, пока Juliet не прилегла подремать на 10 минут во время отдыха… Ей приснилось, что из щели в могиле вылезло НЕЧТО в черном плаще, и ЭТО не шло, а летело по воздуху в нескольких сантиметрах над землей… Все ближе и ближе приближалось к девушке, все ближе и ближе… Вдруг она услышала громкий треск… и проснулась, но на удивление не на поляне, а у себя дома, в уютной кроватке…и до сих пор ощущала это дикое дыхание на щеке у себя и шепот около уха: «Все будет так, как хочешь ты…» И вдруг она вспомнила слова нищего: «Соглашайся с ним во всем».
В эту ночь девушка легла в одной комнате с мамой, потому что было страшно засыпать одной. Почти заснула, как очутилась в лабиринте Замка Теней. Там было холодно и мерзко. Постоянно на неё нападали всякие чудовища, но всех она побеждала, пока не встретила Хозяйку Змей… Её победить было сложно, но воительница была сильнее. Умирая, Хозяйка сказала: «Мне было весело все эти годы, я еще вернусь!»
И очень долгое время девочка слышала ночью странные громкие шаги около её комнаты, когда наступало утро, все прекращалось. В одну ночь к ней в комнату зашло то самое НЕЧТО, и без колебаний вонзило ей в грудь мифическую небесную секиру. Девочка умерла, были похороны, но после смерти её душа видела, как ЭТО постоянно приходило в её комнату и стояло около кровати, долго смотря на одеяльце…
Так было ещё 5 лет, пока девочка не проснулась первого сентября в первом классе…

Тёмный лес

Трое юных алхимика шли по тракту в направлении алхимической лаборатории. Двигались они довольно медленно, их рюкзаки были под завязку набиты разными травами и стеклянной тарой. Наступление темноты только замедляла их ход, так как дорога была в плачевном состоянии, и чтобы не споткнуться и упасть, приходилось шагать очень осторожно.
Юные зельевары были очень возбуждены и хотели как можно быстрее добраться до лаборатории, ведь их согласился взять в ученики один из величайших алхимиков Хаддана. Им представился шанс постичь все секреты алхимии, поэтому они спешили, как могли. Вдруг один из них споткнулся о лежавший на дороге камень и с грохотом повалился на землю, при этом из рюкзака выскользнуло пару стеклянных сосудов и разбились в вдребезги.
-Ты в порядке? – подавая руку, спросил его друг. Поднимаясь и отряхиваясь от пыли пострадавший еле слышимым голосом ответил – Да, - и тут же добавил, – Нам следует заночевать где-нибудь, а то невозможно идти по этой дороге в такую темень.
-Ну, возле дороги останавливаться не вариант, разожжем костёр, и на него сбежится вся нежить с округи! – и, повернувшись к третьему участнику похода, спросил того, - У тебя есть какие-либо идеи Тион?
-Думаю, нам следует разбить лагерь вот в этом лесу, - указывая на тёмные дебри, ответил Тион, - Зайдя вглубь, без проблем, сможем разжечь костёр, и дождаться рассвета не опасаясь за наши жизни. Туда они не суются, насколько я знаю, что-то в этом лесу отпугивает их.
-Мне дед рассказывал одну легенду, что в том лесу обитает тварь похуже обычных шакалов, - всё ещё отряхиваясь, сказал упавший, - и мне не очень хочется туда идти.
-Только не говори мне, что ты веришь в подобные байки Харон? – с усмешкой произнёс Суин.
-И вовсе не верю, - не зная, что ещё ответить, сказал Харон, и добавил, - идёмте уже скорее.
Свернув с дороги, они побрели в сторону тёмного леса. Приблизившись, они услышали странные звуки, которые исходили из глубин чащи, это было, похоже на вопль беременной самки Варана. Но, отважные юнцы не остановились и продолжили дорогу, хоть и были напуганы.
Зайдя вглубь леса, им становился всё страшнее, но ни кто из них не хотел показывать, что напуган. Пройдя ещё немного, они нашли хорошее место для ночлега, это был небольшой овраг, под большим деревом. Они начали разбивать лагерь, Харон, пошёл собирать хворост для костра, пока Тион и Суин готовили место для сна. Тион, старался не отходить далеко от лагеря, но поблизости было не очень много материала для костра, и ему пришлось углубиться в лес. Собрав целую охапку хвороста, он собрался уже направился обратно, как вдруг, он услышал тихий гул, звук доносился из глубины леса, и, судя по всему, был где-то далеко, потому что его было плохо слышно, но Харон встал, как вкопанный. Кровь в его жилах застыла, он был уверен, что услышал вой чего-то не из мира сего. Он бросился бежать со всех ног, бросив собранный хворост на землю.
Прибежав в лагере, он пытался сказать, что случилось, но ни как не мог произнести не слова, все, что исходило из его уст, были бессвязные звуки. Тион и Суин, смотрели на него, вытаращив глаза, они не понимали что происходит.
-Там, там…, -собравшись с силами, произнёс Харон, - Там есть что-то …,- еле дыша, произнёс он.
-И чего ты так испугался? - усмехнулся Суин, - скорее всего обычный волк или ещё кто-то.
-Нет, ты не понимаешь, это был не обычный вой, всё как дед и говорил, аж кровь застывает в жилах, и не можешь двинуться, - мотая головой, произнёс Харон, напуганным голосом.
-Опять, ты за своё, этими рассказами малышей пугают, - засмеялся Сиун.
Его смех оборвал громкий рык. Что-то двигалось на них, и это что-то было довольно большим, и оно набросилось на застывшего Суина, и повалила его на землю. Он отбивался как мог, пытаясь оттолкнуть это чудовище от себя.
-Помогите, уберите этого монстра с меня – кричал Суин. Он ощущал дыхание этого чудовища у себя на лице, это заставляло его вопить, - Спасите, спасите!!!
Одним махом меча, Тион снёс голову монстру, и его обездвиженное тело грохнулось на обессиленного Суина. Кровь сочилась, из отрубленного горла, прямо на лицо недавно мнившего себя храбрецом Суина. Из последних сил, он скинул с себя тушу убитого зверя и остался лежать на земле.
-Ну и чего ты так испугался, а Храбрец? – с насмешкой в голосе произнёс Тион, - это обычный варан, мы на таких раньше всегда охотились, а ты орал так как будто сам Лич пришёл по твою душу. Ладно, приведи себя в порядок, пора ужинать и спать ложится.
Поужинав, ребята собрались спать. Расстелив свои накидки, они предались сну. Вымотались они изрядно, и не смотря на пугающую ауру леса, заснули они быстро. Они и не подозревали, что за ними наблюдал самый кровожадный обитатель этого леса. Тихо и быстро он подобрался к юнцам, и начал обхаживать их кругом, будто высматривая первую добычу. Монстр хоть и был больших габаритов, но не издавал ни звука, из чуть приоткрытой пасти виднелись большие и острые клыки. Он весь был покрыт плотным волосяным покровом, ходил на четырёх лапах, и имел пару больших и ужасающих глаз.
Закончив свой обход, он остановился у тела Суина, возможно его привлёк запах крови, который исходил от него, а может из-за того что он был сложен лучше остальных. Открыв пасть он вонзил свои клыки в живот своей жертвы, Суин завопил нечеловеческим голосом, что заставило тут же проснутся остальным. Они вскочили как ошпаренные, увидев как тварь, вонзилась зубами в их друга, они выхватили мечи из ножен и набросились на монстра. Кровожадное животное отбросило их в сторону с огромной силой. Тиона отбросило метров на 5 и он приземлился на землю, Харону повезло меньше и он ударился спиной о дерево. Встав, Тион бросился к Харону, привёл его в чувства и они бросились бежать к выходу из леса. Они бежали минут пять, боясь, даже оглянутся, и наконец, Тион остановился.
-Надо перевести дыхание и собраться с силами, - запыхавшимся голосом сказал Тион.
-Не глупи нам надо бежать, пока не выберемся, из этого чёртова леса, - ответил Харон, - ты же видел эту тварь, она не похожа ни на что, с чем мы раньше сталкивались, мы не знаем, на что она способна и…Его остановил злобный рык, который заставил их снова пуститься в бег. Но монстр нагонял их, и вскоре он настиг их, и повалил на землю Харона и вгрызся ему в горло, тот не издал ни звука, так как его горло было разорвано в мгновение ока. Тион видевший это зрелище рванул что есть сил.
Уже светало, и в лесу стало светлее. Впереди себя, Тион заметил маленькую пещеру, он заполз туда, и, боясь издать хоть звук, затаил дыхание. Немного успокоившись, он заметил, что меч на его поясе отсутствует, он потерял его пока бежал. Совсем отчаявшись, он не знал, что делать дальше. Перед его глазами всё ещё стояла та сцена, как монстр разрывает его друзей. И вдруг он услышал тяжёлое дыхание доносившееся снаружи. Тион сжался он страха, и только слушал, как зверь рыскает в округе. Через какое-то время больше нечего не было слышно, но Тион оставался в своём убежище, боясь выйти наружу.
Вскоре взошло солнце, но Тион всё ещё боялся вылезать из пещеры. Прошло ещё часа два прежде чем он решился выйти. Вокруг не было ни души, и он медленно пошёл к выходу из леса, постоянно оглядываясь по сторонам, вскоре он вышел из лесу, и побрёл по тракту домой. Его мысли никак не мог покинуть тот ужас, что он испытал этой ночью в Тёмном лесу.

Страшная история

Уже было далеко за полночь, но троица молодых воинов даже не собирались ложиться спать, они сидели вокруг костра и о чем-то говорили…
- …кстати говоря, кто-нибудь знает, почему Старый воин все время молчит? – задал вопрос худощавый молодой парень по имени Кельвин. – Он увидел призрака – хохотнув, сказал молодой орк. – Нет «зелень», гораздо хуже призрака… - задумчиво протянул громила-орк Вааздил.
- Случилось это много лет тому назад. Старый воин не был еще таким старым, а наоборот только окончившим обучение у Учителя, салагой. Люди говорят он собирался в свой первый поход, набрал в баре у Мартина всевозможных эликсиров и на ночь глядя пошел в сторону Замка Теней, но не дошел…
Он шел через кладбище погруженный в свои мысли и не заметил, как забрел в древнюю часть жуткого места. Она находилась на северо-западе од тропы и упиралась в темный и густой лес. На опушке стояла старая прогнившая изба, ставни давно сгнили, а двери лежали в дверной лутке и образовывали зловещую дорожку, вымощенную из прогнившего и протрухшего дерева. Она привлекла внимание нашего молчуна и он подошел ближе. Чем ближе к избе он подходил, тем больше погасал интерес и давил изнутри страх.
Серые тучи будто сгущались над этой частью кладбища. Было слышно зловещее карканье вороны сидящей на старом, перекошенном кресте, ветра не было и лишь пустые глазницы окон уставились на него своим зловещим, полным страданий и тоски взором. Переборов страх путник вошел внутрь. В избе было темно, и только лишь ступив на порог, раздался до мозга костей жуткий хруст под ногами. В этой лишь изредка нарушаемой карканьем тишине звук казался таким, будто рухнула целая стена огромного замка. Комок страха подошел к горлу и молодой воин молил богов, что б это были не человеческие кости.
Кое-как овладев страхом, он открыл древнюю дверь, которая отгораживала две комнаты многие десятилетия, а возможно и столетия. Раздался душераздирающий скрип, снова зловеще каркнула сидящая на кресте ворона, и мир снова погряз в звенящую тишину. В этой комнате было немного светлее, сквозь дырки в потолке виднелось звездное Староградское небо, стоял затхлый запах, и все та же звенящая тишина. Снова послышалось карканье вороны, Старый воин вздрогнул од неожиданности, немного успокоив нервы эликсиром бодрости, он зажег факел. Как только язык пламени лизнул просмоленную палицу, путник похолодел, вся комната была оплетена густой паутиной, пол усыпан непонятным мусором, на стенах виднелись какие-то символы и знаки. Один из них он смог опознать.
Когда-то в детстве он нашел в отцовской библиотеке книгу со странным знаком в виде перевернутой пятигранной звезды. Тогда он не придал этому никакого значения, что может понимать в магических символах четырнадцатилетний мальчишка, а сейчас в его жилах застыла кровь, на стене был очерчен потемневшей од времени кровью Пентакль.
Отойдя немного назад, он споткнулся о порог и упал. Факел выбило из рук, и он откатился в сторону, в блеклом свете разгорающегося огня он увидел перед своим лицом человеческий череп, владелец черепа некогда был прикован цепями к стене. В испуге он отпрянул назад и его глаза округлились, на потолке, заплетенные густой паутиной висели прикованные по рукам и норам скелеты людей. Молодой воин в ужасе подорвался, забыв про факел и не разбирая дороги, помчался к выходу. Вылетев наружу, без оружия, сумки и с глазами полными ужаса он, не помня себя, понесся в город.
На входе в город, стража его было, приняла за сумасшедшего доходягу, но один из стражников опознал в малом, худощавом так еще и безоружном парне, молодого воина с которым недавно выпивали у Мартина. Караульный отвел его к Начальнику Стражи, но ничего толкового выяснить не удалось. Единственное, что он твердил это, были короткие мало связанные между собой фразы: «Проклятый дом на кладбище», «горящая пентаграмма» и «скелеты повсюду».
Немного отойдя од пережитого, в баре у Мартина, под покровом выпитого он таки поведал умеющему выслушать бармену, что произошло в ту ночь. Стража сразу сообразив о каком месте идет речь, отправилась туда, но никакой избы на кладбище и в помине не было, лишь рядом с лесом, на перекошенном кресте сидела ворона разрывая звенящую тишину своим карканьем…
- Готов поспорить, что до сиих пор по ночам бедняга видит весь этот ужас… - Скрепя пересохшим горлом промолвил Кельвин. – Да, врагу не пожелаешь такого приключения, психическая травма на всю жизнь. – Поддержал молодой орк, зевая. - Ладно, уже поздно, пора идти спать, тушите костер и домой. - Подытожил рассказчик, разминая затекшие ноги.

ПРОДЕЛКИ КОЗНИТЬМУЩЕГО

Как известно дорогие деточки, по легенде Хаддан создан в пространстве между мирами. Изначально он был пустым, но постепенно стал заселяться живыми существами из других разнообразных параллельных миров (людьми, эльфами, орками и пр.). Благодаря созидательной деятельности умного и трудолюбивого населения мир Хаддана стал преображаться. Появился город с Главной площадью, ареной, баром, магазином, рынком и др. строениями. В городской шахте начали добываться ресурсы. Нашелся и управляющий нового мира. Его зовут Вездесущий. Управляющий разработал законы Хаддана. Круглосуточно он на страже порядка и справедливости. По его сообщениям игроки следят за событиями. Например, все знают, когда пары женятся или, что удача нашла в казино своего очередного героя. Казалось бы, новый мир – царство гармонии. Он должен развиваться динамично и планомерно.
Но не тут-то было! Жители Хаддана стали замечать странные вещи. Сначала редкие и, сравнительно, безобидные. Например, в городской шахте завелись воришки, кравшие у шахтеров карманные деньги. Затем кто-то подговорил бармена завозить не только полезные эликсиры, напитки, но и контрабандный алкоголь. Напившись водкой или пивом, а иногда и вовсе дешевым некачественным пойлом, игроки всё чаще устраивали потасовки в Барном зале. Заводилой, как правило, был, неизвестно откуда взявшийся, Незнакомец. Дальше - хуже! В шахте на работяг всё чаще стал нападать воскресший Мёртвый Рудокоп. Кирка – плохое оружие и Рудокоп почти всегда побеждал шахтера. Короче, Хаддан стал превращаться в мир контрастов, где на каждом шагу может случиться то, чего никто не ожидает! Законопослушные жители стали роптать на форуме и Вездесущий решил провести собственное расследование. Оказалось, что у Управляющего есть хитрый и коварный младший сводный брат по имени Кознитьмущий, который также проник в новый мир. Он решил из зависти вредить всем деяниям старшего брата. Оба брата были Великими волшебниками, но Кознитьмущий настолько в совершенстве овладел магией природы, что мог создать любое вредное существо и даже воскрешать мертвецов и скелетов.
И началось многолетнее противостояние жителей Хаддана во главе с Вездесущим и существами, созданными Кознитьмущем. Только на городском кладбище соорудили роскошный склеп, так там поселились ожившие скелеты. Только Граф Замка Теней отстроил свой великолепный дворец, как в подвале завелись злобные Кобольды. Только жители стали осваивать окрестности Старограда, ещё одну шахту и поляну с ценными травами, так и там завелись воришки, Мёртвый Рудокоп и многочисленные вредители. Окрестные пути обзавелись заслонами, на которых вооруженным путникам приходилось днями сражаться с разбойниками, нагами, драконоидами и пр. нечестью. Казалось, что фантазия Кознитьмущего не истощима. Появились и вовсе невиданные существа: гоблины, песозмеи, адские псы, поукоорки, болотные кошки, болотные псы, кентавры и др. Лабиринт Древних Руин наводнили ожившие скелеты, некроманты и вампиры. В северном лесу и на склоне вулкана проходу не стало от различных драконоидов. Вершиной творения Кознитьмущего стал Урхатонг из лабиринта кобольдов и Бездушные из подземелья Горного замка.
Но что интересно!? Сколько бы не старался неугомонный младший братик Вездесущего – жители Хаддана продолжали своё развитие. Совершенствовалось оружие. Отыскивались драгоценные руны. Находились могучие эликсиры. Росло воинское умение. И вот тогда Кознитьмущий решил пойти на крайние меры. Он решил создать сверхмощного трехголового Белого Дракона. Да, да бедные деточки и ему это удалось!
Дракон был настолько могучим, что мог сражаться не только с отдельными героями, воинскими отрядами, но и сразу со всем Хадданом! Про себя он знал, что родился злым, и что это хорошо. Он был уверен, что нужно творить злые дела, но, что это за дела и как их творить не ведал, так как был необразованным. Но пора с чего-то начинать. И он полетел с севера на восток, покружился и начал пробовать. Сначала, подумав первой головой, он открыл пасть и дунул. Тут же вся растительность покрылась инеем, а лужи – льдом. С высоты Белому Дракону всё было видно как на ладони. Он загородил своим телом все небо над Староградом, а жители города спешили по своим делам и удивлялись: <<Какое белое небо!>>.
- Так и надо, одно злое дело готово, небо им загородил, пусть теперь на меня смотрят и боятся, - подумало чудовище, не понимая, что даже одна его голова казалась снизу сплошным белым облаком без конца и края. И жители Старограда не испугались, а обрадовались необыкновенному ослепительно-белому небу. Обрадовал их и сверкающий голубыми искорками иней, и замерзшие лужи. По льду можно скользить и передвигаться вдвое быстрее.
Удивился Белый Дракон и выпустил из пасти первой головы белое облако. Подул на него, и закружились вокруг белые мухи. Это Дракону так понравилось, что он стал выпускать белых мух из пастей двух голов сразу. Первая голова устала, а вторая ещё долго с удовольствием выпускала всё новых больших и маленьких белых мух. Наконец, устала и вторая голова. Да и любопытно Дракону, что от такого зла людям сделалось. Глянул вниз: белым-бело и ничего больше. <<Наверно, всех мои мухи белые мухи искусали и разогнали>>, - решило чудовище. Но тут вдруг, откуда ни возьмись, появилась ватага молодежи. В руках шарики белые и они эти шарики швыряют друг в друга.
- Ага! Это у них война! Вот что мои белые мухи наделали. Стал Белый Дракон наблюдать, кто же в войне победит. А война вдруг кончилась ни с того, ни с сего, и обе воюющих стороны побежали вместе в бар греться. Снова озадачился Дракон. Что же это, никто на его злодейства внимания не обращает. Подумало чудовище последней, третьей головой. Он считал, что эта голова самая замечательная, самая злая и умная. Подумал, раскрыл пасть и засвистел. Долго свистел, выл, дул – и все это третьей головой. Наконец, решил, - хватит, нужно посмотреть на свою работу. Посмотрел: персонажи Хаддана надели свои самые тёплые вещи и стараются быстрее по городу перемещаться. Жители Старограда опять не обращают внимания на старания Белого Дракона, а тут ещё один из граждан говорит: <<Жаль будет со снегом расставаться, весна скоро…>>. Совсем растерялся незадачливый злодей. Всё уж зло своё перепробовал, а никто так и не рассердился. Осталось Дракону последнее: подумать тремя головами сразу. И подумав тремя головами, Белый Дракон покружился-покружился и улетел в своё логово. Он очень устал и собирался хорошенько выспаться. А спят Белые Драконы 9 месяцев в году. Спят его верные головы – Декабрь, Январь и Февраль. И снится им всем одинаковый сон, что их никто не боится, и что это совсем не обидно. А Кознитьмущий в этот период опасается будить своё творение. Ведь спросонья эта необразованная тварь невесть, что натворить может!

Легенда о Черном Карателе

Элана проверила списки еще раз. Все правильно, семеро ребятишек, как и было заявлено.
- По парам становись! Кто без пары, тот со мной.
- А нам далеко идти? - поинтересовался маленький стихийник в дырявом колпачке.
- Дальше Центра не уйдем, да и не пропустят вас еще, не доросли.
- А когда нас покормят? - спросила толстая девочка — уворот (странно, как она ухитряется вертеться в бою).
- В полдень. Еще вопросы есть? Тогда идем на Юго-Восточный пост, пропуска оформим.

На поляне Элана позвала Феечку: «Принимай новобранцев!»
Феечка надменно фыркнула: «Откуда ты их набрала, этих нубиков?»
- Да школьники, на практику отправили. Теорию изучили, теперь пускай поработают, или тебе не нужны рабочие руки?
- Нужны конечно, но мне совершенно некогда следить за детворой,всякая нечисть атаковала посевы.
- Вот и загрузи их по полной, дабы не бесились. Ладно, некогда мне, сегодня еще экзамены принимать.
- Ну спасибо, подруга, подсуропила же.

Итак, будем знакомы. Я Фея Поляны — главная ее хранительница. Именно я выращиваю и поставляю в Староград редкие ценные породы трав. Но, поскольку поляна невероятно большая, а вредители атакуют постоянно, я привлекаю наемных работников жнецов. За свою работу они получают немного трав, что дает им безбедно жить. Вы без вознаграждения не останетесь, все, что заработаете вам отдам. Теперь все зависит только от вас, как потопаете, так и полопаете, ну и ваше боевое мастерство пригодится, вредители — они хоть и мелкие, но жалят, врагу не пожелаю. А теперь вперед, за работу!
Малышня разошлась по поляне, и пока светило солнце, они давили гадких вредителей. Особым старанием отличалась маленькая эльфийка, умудрившаяся к концу дня получить от феечки капустницу.

Когда солнце скрылось за горизонтом, жнецы направились к полевому стану ужинать и готовиться ко сну. Ребятишки поели, а сон так и не шел, натруженные руки и ноги гудели и не было им места на жестких лавках. И неизвестно, сколько бы еще они так промучились, если бы маг в дырявом колпачке не предложил посидеть у костра. Но какая же ночь у костра без интересных историй? А какие истории дети рассказывают под покровом ночи? Конечно же, самые страшные, от которых кровь стынет в жилах, а по телу галопом несутся мурашки.

- И что, кто будет рассказывать? - поинтересовался маг.
- Давайте, я, - звонко отозвалась эльфиечка.
Малышка кинула горсть соли в костер и таинственным шепотом произнесла: «Легенда о черном Карателе».

Никто не помнит его настоящего имени, никто не помнит его лица, лишь старики иногда нет-нет, да вспомнят печального юношу, сгинувшего много десятилетий тому назад. В те годы Закон был суровее нынешнего, за сквернословие могли и уничтожить да так, что о тебе забывали не только друзья и коллеги, но даже твои же родные сокланы. Тогда каратели были большими и сильными, совершенно недосягаемые для обычных жителей. Это их силою Урхатонг был навечно заточен в Цитадели, это они отбросили драконоидов на дальние заслоны, это благодаря им кобольды света белого не видят.
И в в то время жил юноша — маг. Отлично воспитан, хорош собой, с горячим сердцем и открытой душой. Многие девушки пытались привлечь к себе его внимание, но он, на свою беду, полюбил единственную дочь главаря тогда самого влиятельного клана. Девушка тоже любила того юношу, но простой егерь и папина принцесса не могли быть вместе, тем более, что молоденькую прелестницу уже сосватали за страшного орка-карателя.

Молодые под невидом встречались в лесу с благословения Духа Леса, только там они могли быть вдвоем, не обращая внимание на все предрассудки. Но разве спасет невид, пусть даже и улучшенный, от зоркого ока Карателя? Нет, ни за что страшный орк не отдаст свою красотку — невесту какому-то там нубу из леса. И задумал Каратель злое: извести юношу. Да не просто финку подбросить, чтобы на долгие годы сослать на каторгу, совсем изничтожить, душу вынуть. Ой, не зря он был так силен и непобедим, с самими нечистыми путался, от них же и диковинные вещицы приволок, да знания тайные, непостижимые разуму. Дьяволу самому он душу свою продал, да только повзрослев понял, что оплошал. Душу-то можно возвратить, лишь отдав в замен другую, а этот юнец, как раз кстати подвернулся.

Только на беду Каратель не мог сам напасть и убить юношу, даже на простое нападение нужны санкции начальства, а без разрешения его самого на первой же сосне повесят. А юнец, как назло, добродушный попался, мухи не обидит. Оставалось одно — провокация. Каратель даже не подозревал, что может быть все так просто: подговорил двух юных, но алчных особ устроить бойню в Центре в тот момент, когда этот егерь будет возвращаться из леса. Все сработало идеально: добрый паренек ринулся защищать продажную девицу, выйдя в бой против такой же малютки, чем навлек на себя гнев свыше. Все, теперь у Карателя руки развязаны. Но нужно было выждать, когда юнец забредет в глухую чащу, уж там-то его бездушное тело никому и в голову не придет искать.

Рано на рассвете, когда староградцы еще нежились в своих постелях, Каратель бесшумно ступал за юношей, уходящим все дальше в лес. Лишь только парень достал посох, как Каратель ловким движением рук молниеносно накинул ему удваку на шею, попутно выбивая сапогом посох из рук. Опешивший юноша ничего не мог поделать, руки отказывались слушаться, а Каратель медленно выдавливал из несчастного душу, выпивая ее. Оставив бездыханное тело на съедение зверям Каратель поспешил в город. Все, теперь досадное препятствие устранено, можно и свадебку организовывать с юной прелестницей.

Недолго горевала молоденькая красотка о сгинувшем возлюбленном, быстро отчаяние сменилось обидой от того, что ее бросили. А Каратель тем временем задаривал невесту драгоценностями, редкими травами да бархатными шкурами, и поверила молодка злодею, полюбила его всем сердцем, о юноше и думать забыла. Только нет-нет, да накатит на нее черная тоска, не выветрить, не отмыть.

Свадьбу назначили в день летнего солнцестояние, ровно в полдень, когда солнце достигнет своего пика. Гости собирались со всего света: и северные шахтеры, и южные алхимики, и западные Маолийцы, и восточные покорители Лича. Элитная гвардия клана, облачившись в смертоносные артефакты, встала в оцепление. Каратель уже ждал невесту в Зале Бракосочетаний, сам Верховный Инквизитор был готов провести церемонию и скрепить двоих узами брака. И только Глава — отец ввел девицу в Храм, как тьма упала на Староград, страшный раскат грома оглушил город, острые стрелы ударили в крышу храма, грозясь прожечь ее насквозь, задрожала землица, уходить стала из-под ног, черный ледяной ветер ворвался в храм, снося головы с плеч охране, разрывая в клочья Главу-отца. Испуганные гости падали, прикрывая головы руками, юная прелестница замерла в ожидании своего конца, и только Каратель старался сохранить невозмутимый вид, но охваченный общей паникой, пытался призвать на свою сторону темные Силы.

- Можешь не стараться, тебе стихии не подвластны! - Зал наполнился жутким нечеловеческим хохотом.
- Кто ты, и что тебе нужно? - Каратель пятился назад, ища помощи у соратников.
- Бездушный я. Ты отвратил меня от света, и теперь вокруг меня чернота. Но я пришел забрать свое. Теперь я несу возмездие, я — Черный Каратель.
- Какой еще черный каратель, к черту?
- Не произноси имя того, к кому ты скоро отправишься.

В Зал с давящим на уши, рвущим перепонки грохотом вошел некто в черном. При свете свечей невозможно было разглядеть его лица, да и не было его там, ничего не было, только лишь черная бездна. И эта бездна уверенно двигалась на Карателя, безумно твердящего все одно и то же заклинание призыва. Это и был Черный Каратель, тот, в кого превратился убиенный юноша с украденной душой.

- Мне не нужна похищенная тобой душа, но я ее возьму, поскольку это не твое. Мне не нужны их души, - Черный Каратель круговым жестом показал на гостей, - но я их возьму, потому что они не чисты, мне не нужна ее душа — Черный каратель протянул свою черную руку к горлу невесты и начал ее душить, - но я ее заберу, потому что предателей не прощают.
Черный Каратель поглотил душу девушки, вытянул души всех гостей — самых богатых и знаменитых хаддановцев.
- Помилуй, дай откупиться, сколько тебе нужно золота, алмазов, шкур, хаддания — все отдам, только не убивай, я жить хочу — по-собачьи заскулил подлый Каратель.
- Не нужны мне твои награбленные богатства, да и тебе они не нужны, бездушным ничего не нужно, они владеют вечностью.
- Я жить хочу!
- Ты уже давно не живой, с тех самых пор, как продался Сатане! Но за все нужно платить. Час пробил, отдай мою душу.
На том месте, где должны быть глаза, сверкнули два огонька абсолютно черного пламени.
- Нет, нет, давай догово...
Каратель замер на полуслове. И тут же земля треснула под ногами его тело, искаженное от ужаса, рухнуло в пропасть. В этот же разлом черной воронкой скользом ушел и Черный Каратель, затягивая за собой нависшую Тьму. С грохотом земля сомкнулась обратно, и староградское солнце на макушке неба приветливо подмигнуло горожанам.

- Вот и все, - эльфиечка посмотрела на ребят.
- А что стало с Карателями, куда они попали? - с волнением спросил маг в дырявом колпачке.
- Не знаю, наверное в Подземелье у Бездушным, а куда им еще без души деваться-то?
- А они вернутся?
- Так, если будете себя плохо вести, вернуться обязательно и заберут с собой — у костра стояла недовольная Феечка, - вы вообще на часы смотрели? А ну марш по койкам, завтра на работу вставать!
- Да, да, мы сейчас, только костер потушим, - маг в дырявом колпачке залил огонь нехитрым заклинанием.
- Ладно, идем спать, всем спокойной ночи.
- Спокойной ночи!
- Сладких снов!

Книга Судеб

Этот день был похож на все предыдущие: в библиотеке время застывает, зарастая пылью, и даже лучи солнца, пробивающиеся через окошки под куполом величественного здания, скорее похожи на выцветшие копии уличных солнечных зайчиков. Их желтые пятна болезненной оспой покрывают старый дощатый пол, скрипящий от малейшего движения. Впрочем, помимо жалобных вздохов дерева, некогда вольно росшего в вольных лесах Хаддана, только лёгкий шорох перелистываемых страниц нарушает угнетающую тишину.

Между рядами высоких стеллажей с книгами и рядами столов читального зала расположилась небольшая стойка библиотекаря. Среди громоздкой мебели она выглядела нелепо: простенькая, квадратная, без всяких украшений, коими изобиловало как само здание, бывший храм одного из забытых богов, так и прочих предметов, от шкафов до последней табуретки в углу. Говорят, её привезли из странной далёкой страны под названием Советский Союз, но безликий предмет ничего не мог рассказать об этой безызвестной дали и её жителях.
За стойкой терпеливо ждали новых читателей два библиотекаря. Первый – почтенный старец, возраст и комплекция которого с трудом угадывались, поскольку лицо было скрыто пышной седой бородой, а тело – просторными балахонами, в которые он зябко кутался, прикорнув в своём кресле. Рядом, усевшись с ногами на своё место, скучала его юная помощница. Ей, в отличие от наставника, было вовсе не холодно – лёгкое платье служило скорее украшением тонкого, ещё совсем девичьего, стана. Но вот непреодолимая тоска секундой за секундой выматывала её, заставляя то подпирать сердитое личико ладонью, то потягиваться, разминая затёкшие конечности, то в очередной раз листать книгу учёта с однообразными таблицами, испещренными ровным почерком главного библиотекаря.

В очередной раз вытянувшись струной вверх, девочка не рассчитала движения и, потеряв баланс, упала с кресла, чем вызвала противоестественный шум. Быстро опомнившись, она встала, отряхивая пыль с одежды. Немногие читатели в зале не стали отрываться от книг: волшебные истории, загадки мироздания, новые и хорошо забытые старые заклинания тревожили их много больше, чем этот человеческий ребёнок. А вот старик-наставник проснулся, и теперь его острые глаза то ли с усмешкой, то ли с укором глядели на недотёпу.

- Вот же егоза, - тихо пожурил её библиотекарь, снова кутаясь в балахоны.

Обида за нелепую случайность, стыд, скука всех прошедших часов навалились на девочку, застав её глаза подёрнуться влажными слезинками:

- Вот же сущее наказание! Лучше бы на каторгу меня отправили, - гневным шёпотом в сторону пробормотала она. Надо немного отвлечься и сказать, что девочка оказалась здесь из-за совершенного ею преступления. Инквизиторы строго следят за нормами общения в Хаддане, ну а «преступница» по незнанию слишком яро выражала свои мысли, корча всем кому ни попадя рожицы, беспрестанно болтая без умолку и приставая даже к высокопоставленным лицам с глупыми расспросами. Отправлять болтушку на Каторгу, в зной каменоломен, где денно и нощно действительно заядлые разбойники, нарушители спокойствия и маньяки буквально руками вырывают из сухой земли вредоносный уран, Инквизиции всё же показалось лишним. И для неё придумали такое наказание – неделю отработать в Библиотеке Хаддана, главном хранилище многовековой мудрости этого мира. И это был лишь первый день…

Возможно, поэтому голос девушки оказался не столь тихим, что библиотекарь её услышал. Или, может, его натренированный слух давно привык различать любой звук в огромном помещении, впрочем, обладающем неплохой акустикой.

- Скучаешь, – констатировал факт старец. Его голос мягко прошелестел, словно кто-то перелистнул несколько страниц в книге. Девушка кивнула, насупив брови и закусив губу, словно обидевшись на давящие со всех сторон стены, книжные полки, на скрипучие полы и столы со стульями на витых ножках – всё то, что стало для неё временной темницей.

- Молода ты ещё, не понимаешь, среди какого богатства оказалась, - печально, словно отец своему непонятливому чаду, промолвил библиотекарь.

- Да чего здесь интересного?! – неожиданно громко воскликнула девочка. В этот раз посетители читального зала подняли головы. Жилистый орк, разглядывающий модный журнал о новинках заклинаний, сердито зыркнул на нарушительницу его сосредоточенного изучения. Два эльфа за соседними столами сначала обеспокоено посмотрели в сторону стойки, затем друг на друга, а потом, убедившись, что всё в порядке, меланхолично вернулись к чтению: один внимательно просматривал толстый талмуд о древних проклятиях и способах борьбы с ними, делая выписки в потрёпанный блокнот; второй же читал легенды Хаддана, стопки нарядно украшенных изданий которых ровной колонной покоились перед ним. Поодаль сидел человек, который лишь машинально вскинул голову на звук – его увлекли Сказания Средиземья: старая сказка вызывала множество эмоций на его уже немолодом лице.

- Да чего здесь интересного? – чуть слышным шёпотом поправила себя девочка, смутившись своего громогласного порыва. – Кругом одни лишь книги, потрёпанные страницы. В их закорючках не узнаешь мир. А я хочу совсем другого: путешествовать, общаться с разными людьми, участвовать в сражениях, искать в лабиринтах загадки и разгадывать их…

- Загадки, говоришь, – старый библиотекарь зацепился за последние слова, а в его давно потухших глазах сверкнул огонёк. – Есть у меня одна история, которая тебе непременно понравится.

- Про книги? – недоверчиво покосилась на него девочка.

- Про главную книгу – Книгу Судеб Хаддана…

- Нет такой, - отмахнулась девочка. – Мы сами творцы своей судьбы и никакая книжка не сможет переписать всё по-своему.

- Как же ты заблуждаешься. Но давай я тебе расскажу…

***

Давным-давно… ох, как же много историй, сказочных и волшебных, начинается этими словами. Но это случилось действительно в позабытые времена, когда и Старограда-то толком не было: небольшой дом, а скорее сарай, где жил вождь, он же главный волхв, прославляющий первых богов, да шалаши немногих людей, признавших власть своего лидера. Тогда ещё в северных лесах бродили дикие орки, и мало кто отваживался пойти туда поохотиться или собрать грибов. На юге, вдоль реки можно было встретить прекрасных эльфов. Но в ту пору такая встреча могла стать последней: синекожие не терпели чужаков, а их острые кинжалы не знали промаха. Это много позже будут заключены многочисленные пакты, договорённости и словесные поручительства, а тогда немногочисленные люди кочевали по просторам Хаддана, ища пристанище и смысл жизни.

Так вот, давным-давно в Старограде жил на свете юноша. Или мальчик – кому как покажется. Главное, что непокорный и вольнолюбивый. Он никогда не видел книг, с трудом мог читать и писать, но за то чудесно охотился, укрощал строптивых варанов и знал, как приручить дикого единорога. А ещё он безумно мечтал изведать этот мир. Ему было тесно в четырёх стенах: зелёные макушки деревьев далеко на горизонте призывно махали ему, теряющиеся в траве тропинки предлагали исследовать новые пути. Он слышал где-то вдалеке гул извергающегося вулкана, который иногда будто слал ему вести в виде густых чёрных туч пепла.

Его родители, скромные рудокопы, недоумевали, к чему стремился их сын. Говорили, что в их мозолистых руках кирка лежала крепко, а это было лучшим комплиментом в те времена. Про юношу же чаще было слышно, что его приключенческое место натёрто мухожорами. Ещё много других менее приличных определений прочно приклеились к нему, но он не обижался.

Однажды, когда западный ветер пригнал первую опавшую листву, мощными порывами толкая жителей маленького Старограда скорее укрыться в своих шалашах, юнец не выдержал. Позволив холодному ветру подталкивать себя в спину, он лихо сбежал с пригорка, где располагалось его родное селение. Не оглядываясь, а лишь безумно улыбаясь внезапному счастью, он бежал вперёд: сначала проторенной дорогой, местами даже укреплённой булыжником; затем узкой тропинкой, теряющейся в высокой желтеющей траве; наконец любые намёки на дорогу кончились, и путешественник оказался на границе реки.

Тут наконец юноша решил оглянуться. Позади в бескрайней дали терялась степь; редкие кустарники и деревья иногда нарушали монотонный пейзаж. Если бы было солнце, то по осеннему полю скакали бы солнечные зайчики, но тучи, нагнанные западным ветром, делали вид вокруг унылым. То, что осталось позади, было знакомо юноше, а вот то, что находилось за рекой, внушало лёгкий трепет, будто ожидание первого свидания с прекрасной незнакомкой. Даже свинцовые воды не могли испугать пылающего от волнения юношу: он ринулся в воду, переплыл реку и помчался дальше, не замечая зябкого ветра.

Но пыла не могло хватить надолго: мокрая одежда стягивала холодом, жалобно стонал желудок, а набитые быстрой пробежкой ступни просили отдыха. Юноша вдруг осознал, что стремительно покинув свой дом, он не прихватил в дорогу ни еды, чтобы перекусить, ни рогожки, чтобы укрыться. Ещё было бы неплохо взять волшебный кремень матушки, которым разжигается костёр, так славно греющий даже в тёмных пещерах каменоломни. Но Староград уже очень далеко, солнце клонится к закату, за поясом только небольшой охотничий нож и надо искать убежище.

Но удача оказалась на стороне непокорного мальчика: равнинный пейзаж сменился холмами, покрытыми копнами кустарников; тут и там из земли вырывались толстые стволы деревьев, пока еще покрытых листьями. Ветер здесь был намного тише. Юноша пожалел, что не отдавал должного внимания молодому огненному магу, преподававшему всем желающим уроки магического искусства – так бы он с лёгкостью развёл огонь из множества валяющихся повсюду сухих веток и первых опавших листьев. Впрочем, жизнь научила его обходиться без магии и прочих приспособлений.

В поисках укромного уголка, юноша забрёл к небольшой скале, где обнаружилась расщелина. Казалось, это было то, что нужно: размеры вполне подходили, чтобы там мог укрыться человек; растущие неподалёку кусты задерживали ветер, а устилающая землю трава была мягкой и непривычно для этого времени года сочно-зелёной. Но уставшему путнику было не до размышлений о казусах природы – ему хотелось поскорее развести костёр и улечься спать, ведь завтра ждал не менее увлекательный день.

Нетерпеливо шаря в темноте расщелины ногой, юноша двинулся внутрь… Ужас, взмывающий куда-то верх желудок, падение и следующий за ним глухой удар тела о каменный пол. Во всепоглощающей темноте торопливый юнец не сразу сообразил, что же с ним приключилось. Ныла левая рука, на которую он неудачно приземлился. Слава забытым богам, высота оказалась не большой: скорее всего неудачный полёт закончится появлением лишь пары синяков и ссадин. Отделался лёгким испугом, сказал бы староградский лекарь, но его здесь не было.

Постепенно глаза привыкали к темноте. Звёздочки в глазах от сильного удара внезапно оказались реально существующими светящимися точками где-то в глубине пещеры. Проверив целостность конечностей, юноша приподнялся. Не мутило, на ногах держаться можно – не так плохо. Над Хадданом спустилась непроглядная ночь, и выход из пещеры будто растворился. Но здесь было сухо и вполне тепло, поэтому с вопросом поднятия наверх мальчик решил повременить. В конце концов, разве не в этом был смысл найти убежище? Делать было больше нечего, а потому герой этой истории двинулся в сторону светящихся объектов.

Точки расплывались перед глазами, ускользая и проявляясь во тьме, но, тем не менее, становились всё ярче и, видимо, ближе. Пол на удачу путешественника оказался ровным, а потому обошлось без падений. Если бы не усталость, возможно, он бы задумался о природе такой гладкости, но сейчас не было сил размышлять о том, кто, когда и зачем та отполировал пещеру. Тем временем точки стали совсем чёткими, превратившись в некие подобия сияющих звёзд. И вдруг – новый удар! Герой врезался выставленной вперёд рукой в шершавый камень стены. Наощупь он подобрался к путеводным звёздочкам: ладонь легко перекрывала испускаемый ими свет, оказавшийся к тому же тёплым и будто пульсирующим.

Привычным движением он вытащил из-за пояса нож (как же хорошо, что он не потерялся при падении) и попытался сковырнуть одну из звёздочек. Металл заскрежетал о камень, но последний всё же сдался: в руках у юноши оказался светящийся камень. В руках он приобрёл желто-зеленый оттенок, но светил по-прежнему ровно. Наковыряв еще пять таких камней, юноша свернул их в ситцевый платочек с вышивкой – подарок матери. Сквозь тонкую ткань свет легко выходил наружу.

Свечения горсти камней было достаточно, чтобы вырвать из тьмы пару метров вокруг владельца – вполне сносно. Но вот открывшийся вид совсем не вселял надежды мальчику. Оказывается он шел по какому-то длинному коридору: прошагав свой путь от камней-звёздочек до входа и обратно, он обнаружил множество ведущих в стороны проходов, ржавые обломки мечей и посохов по углам пещеры и, что самое ужасное, их владельцев – высушенные скелеты распластались на стенах, безмолвной грудой лежали на полу и даже свисали на цепях с потолка. Чудо, что ни один из них не попался под ноги герою.

Но мальчик ни за что не решился бы убежать из дому, если бы был слабаком и трусом, а потому неожиданное и не очень приятное открытие лишь заставило его собраться и крепче сжать в руке нож. У одного из проходов горсть камней в платке стала будто переливаться, подмигивая мальчику. Он решил поверить подсказке спасших его звёздочек и свернул. В открывшемся коридоре не было ответвлений, но он сам извивался, будто плывущий к берегу уж.

Пропетляв с полчаса и изрядно вымотавшись, герой хотел было уже улечься где-нибудь отдохнуть, забыв про тревоги и возможные опасности, как за одним из поворотов обнаружил тупик. В скалистом проходе необычно смотрелась гладкая стена из обточенного камня, перекрывающая дальнейший путь. Ещё более непривычно здесь смотрелся запылённый и поросший паутиной стол. Тёмная древесина и изящная резьба с трудом угадывались под налётом времени. Мальчик подошел ближе и рукой смахнул со столешницы слой пыли – тот лёгким облачком разлетелся по сторонам. Дерево отлично сохранилось: здесь было в меру тепло, сухо, а прожорливые термиты не приживались.

Но стол сам по себе не был единственным достоянием закутка: в махровой оболочке пыли на нём угадывались очертания подсвечника, чернильницы с обсыпавшимися перьями и книги. Юноша, никогда не видевший книг, сначала подумал, что это какой-то сундук. А в сундуках, как правило, хранят драгоценности. Поэтому он, восхищенно заблестев глазами, отложил на стол свой узелок со светящимися камнями и, конечно же, потянулся за сокровищем. Еще одно облако пыли улетело в сторону.

Книга и правда походила на сундук: кожаная обложка была щедро украшена витиеватой ковкой, на торце – защелка в виде герба с буквой «Н». Но открыв её, юноша был немало обескуражен – внутри лишь листки пожелтевшего пергамента? Первый десяток страниц был исписан тонкими иероглифами, которые он не сумел разобрать. Далее же шли более понятные письмена, походившие на его язык. Впрочем, смысл многих слов оставался непонятным, хотя буквы и были знакомы. «Если это ваш первый визит, рекомендуем почитать FAQ по форуму. Для размещения своих сообщений необходимо зарегистрироваться. Для просмотра сообщений выберите раздел», - гласила первая надпись, из которой мальчик понял, что ему следует как-то и перед кем-то представиться. Задумчиво сморщив лоб, он взял со стола стержень, бывший когда-то пером. Засохшие чернила непослушно заскрипели по бумаге, а растрепавшийся кончик пера норовил её прорвать, но всё же юноша вывел неровным почерком своё имя – Вихрь.

Ещё секунду или две всё оставалось как прежде: также светились камни в узелке, отбрасывая блики на холодный камень стен и запылённый стол, а раскрытая книга была просто книгой. Но затем под подписью юноши стали проступать буквы. Они появлялись хаотично, будто капли дождя рисовали узор на ровной глади воды, но вскоре стало совершенно очевидно, что буквы складываются в слова, а слова составляют предложения.

«Добро пожаловать!» – гласила надпись, - «Книга Судеб ждёт Ваших приказов, повелитель». Оторопев от таких чудес, мальчик по имени Вихрь перечитывал слова снова и снова, не понимая, что там написано. Наконец, вместе со спокойствием пришло и озарение: ничто, кажется, не угрожало безопасности, а чистые листы приглашали высказать свои пожелания. Для начала юноша решил быть скромным. Что же ему хотелось больше всего? Поскоблив кончиком ветхого пера в чернильнице, он чуть ли не нацарапал сухим порошком, в который превратились чернила, лишь два слова: «Хочу есть».

Снова пара секунд, быть может, чуть дольше, безмолвного бездействия, и тут мир вокруг закрутился. Вихрю было жутковато, но безумно интересно наблюдать за круговертью. Внезапно пещера остановилась. Всё было как и раньше, только теперь стол был завален всевозможными яствами на изящных блюдах. Не будь юноша так голоден, он бы сначала стряхнул пыль, которая всё же не исчезла. Но фрукты и ягоды, дымящееся жаркое, запечённые, зажаренные, отваренные и еще каким-то неизвестным способом приготовленные овощи и мясо, бутыли с напитками и пиалы с экзотичными десертами, о которых он знал лишь из рассказов, манили куда сильнее, чем обычно. А потому Вихрь жадно набросился на еду, не обращая внимания, что в рот попадают также пылинки, прилипшие к ней.

Утолив первый, второй и даже третий голод, юноша довольно обвёл сытыми глазами следы своего пиршества. Кажется, книга постаралась, дав ему не больше и не меньше, чем нужно. Только на одном из блюд оставалась одинокая вишенка, лиловым боком маня мальчика. Что ж, ещё одна ягодка – и хватит. Стоило ему её заглотить и выплюнуть косточку, как с лёгким хлопком вся посуда и объедки исчезли, рассыпавшись крошечными искорками. Ничто, кроме кругов от тарелок и бутылок на пыльном столе и изрядно округлившемся животе юноши не напоминало о произошедшем.

Настало время экспериментов. Чего же ещё хотелось герою? Спать, конечно, но разве можно думать о сне вблизи такой книги? Её скорее хотелось унести, спрятать, завладеть навсегда. Что-то подсказывало, что стоит лишь отвлечься, отвести взгляд, как закуток таинственного лабиринта окажется пустым, а стол и его сокровище исчезнет без следа, оставив лишь несбыточные надежды. А ведь их так много было в молодом и бойком уме юноши: путешествия в неизведанные края, приключения, слава, богатства, конечно! Чтобы все были счастливы, чтобы руки матери перестали покрывать уродливые мозоли, а лицо отца перестало быть серым от недостатка света и угольной пыли. И чтобы Староград разросся до великой и могучей державы, с собственным войском и флотилией. Чтобы молодой огненный маг нашёл себе толковых учеников… Да много ли чего ещё ему хотелось?

Сможет ли книга воплотить всё это? Когда-то в Староград заходил старый кочевник, именно он обучил многих мальчишек и девчонок письму, в том числе и Вихря. Он говорил, что бумага всё стерпит. Стерпит, но исполнит ли? И как воплотить весь тот ворох сумбурных желаний и стремлений, не ошибиться и получить желаемое? Юноша крепко призадумался. Прошло, быть может, несколько минут, а возможно и час – в темноте подземелья не чувствовалось дыхания времени.

Очнувшись от раздумий, Вихрь решительно опустил палочку-перышко в чернильницу – высохшей краски оставалось совсем немного, скорее всего, лишь на одно желание. Можно было бы заказать у книги свежих чернил и охапку гусиных перьев, но юность так тороплива. Из-под пера уже вылетали новые буквы: «Я буду посланником». Перо заскрипело, не оставляя больше следов – остатки чернил сыпались бесформенно крошкой. Он не успел закончить фразу! Здесь должно было быть написано: «Я буду посланником надежды для всего мира».

***

В библиотеке послышался шелест, будто ветер всколыхнул страницы какой-то книги. От этого звука девочка вздрогнула, отвлекшись от завораживающей истории. Но это просто магия зажгла множество свечей и светильников по всему огромному залу. За круглыми окнами под куполом ласково светили звёзды. Посетители библиотеки разошлись по домам, куда отбывающей наказание тоже следовало бы отправиться, но магия рассказа старого библиотекаря околдовала её, заставив позабыть о времени.

- Так что же случилось дальше? И где теперь эта книга? – взволнованно прошептала девочка, хотя понижать голос уже не было необходимости.

- Эта тайна потеряна в веках. Говорят, Вихрь теперь затерялся где-то в астрале, бродит среди небесных светил в поисках пути назад. Посланник, вечный посол Хаддана в иных мирах. А книга… - старец, кажется, печально вздохнул, - Для тех, кто о ней знает, она стала неким артефактом: его тщетно ищут, кто из добрых побуждений, кто со злыми целями. Опять же, говорят, что иногда она объявляется где-то на хаддановской земле, и тогда нас потрясают невероятные катаклизмы. Записываемые в ней желания то ввергают в хаос сложившиеся устои, подымают народы на войны, разрушают дома, то, напротив, налаживают баланс, усмиряют бешеный ритм небесных сфер и на время в нашем мире устанавливается порядок.

- А кто нынешний владелец Книги? – продолжала любопытствовать девочка.

- Не знаю, но верю, что когда-нибудь этот фолиант обретёт верного хозяина, способного пожелать для Хаддана и его жителей всего того, что они хотят. Увы, желания у всех разные, а потому мира и покоя не будет никогда, - уклончиво ответил старец.

Хлопнула дверь, впуская в библиотеку посетителя – высокого худощавого мужчину. Вошедший был одет в дворянские доспехи, слишком изящные и дорогие, чтобы вести в них войны, хотя и прочные, как легендарный мифрил.

- Маел, ты кажется засиделся, - обратился он к старцу.

- Да-да, иди, Кнопка, на сегодня твоё наказание закончено, жду завтра.

По лицу девушки было видно, что она готова просидеть здесь всю ночь и всю следующую неделю, отбывая наказание, лишь бы выпытать подробности легенды у библиотекаря, но тот уже торопливо выставлял её за дверь. Когда она ушла, бросая рассерженные взгляды на закрытую библиотеку, двое оставшихся уселись за стойку. Старец скинул балахоны – зябкая дрожь исчезла бесследно. Впрочем, как и пышная седая борода. Под напускным обличием оказался мужчина средних лет, одетый в модный комзол.

- Рассказывал про Книгу судеб, - заговорщически подмигнул бывший старец гостю.

- Всё страшилки рассказываешь, - улыбнулся тот в ответ.

- Да эту молодёжь разве чем испугаешь? Они и Фредди Крюгера то уже не боятся, что им судьбы маленького мирка? С у довольствием исковеркают, а потом плакать прибегут.

Оба почти синхронно печально вздохнули. Наконец, библиотекарь взял книгу учёта. Бормоча что-то под нос, он провёл свободной рукой над её обложкой, и невзрачная тетрадь стала превращаться, приобретая знакомые очертания, которые совсем недавно представали в фантазии девушки, слушавшей рассказ. Раскрыв книгу примерно на середине, мужчина обмакнул перо в чернила и вывел на чистом листе: «Кнопка прощена. Освободить».

– Да что вы себе позволяете! Маленькие… чертята! – по комнате в гневе носилась девушка, волосы которой меняли цвет в зависимости от настроения. В тот момент они были ярко-синими из-за ярости их обладательницы, а кончики волос были похожи на головы маленьких змей, – вы хоть представляете, ЧТО с вами могло случиться?
Эту юную эльфийку маленького роста с волшебными волосами звали Энни. Она отчитывала своих младших братьев, которые решили вынести ночью ресурсы из леса, чтобы не попасться шакалам. Мальчики стояли перед ней, понуро опустив голову, всхлипывая. К их волосам и одежде прилипли репейники, руки были изодраны, зато около двери лежала горка кожи.
– Ну как вы не поймете, глупенькие, – пыл стих, и волосы девушки приобрели фиалковый оттенок, – ваша жизнь для меня дороже любых ресурсов, а если бы на вас напали! А если бы вы попали в руки к Охотнику за головами…
– Охотник за головами? А кто это? Энни, миленькая, ну расскажи-расскажи-расскажи!!!
– Хорошо, но только пообещайте мне одну вещь: больше вы никогда не предпримете попыток выйти в окрестности ночью, пока не вырастете. Ладно, по глазам вижу, что не выйдете, но если узнаю, то пеняйте на себя! Итак, слушайте:
Их было двое. Первый был огромных размеров воином, за его спиной болталась алебарда, на пояс были прикреплены небольшие ножны с кинжалом. Второй в размерах слегка уступал своему спутнику, но был широк в плечах, высок. Шел он с резным посохом в руке и, несмотря на юный возраст, уже имел пышную бороду. Поздним вечером эти двое шли из Маоли в Староград, проиграв последние монеты Максу.
– Эх, если бы ты не вытянул ту карту, мы бы столько монет срубили…
– Да ладно тебе! Выиграем еще свое, не волнуйся. Главное, что завтра получка, без денег не останемся.
– Ты не останешься, а я еще этому скряге, Урзусу, за заклинание должен. Эх, голова моя бедовая!
Они решили срезать около шахты и пошли «огородами». Ярко светила луна, можно было разглядеть каждую травинку, каждый камешек. Приятели уже подходили к Старограду, как вдруг на их пути возникла фигура в плаще. В обеих руках у незнакомца были кинжалы с изогнутыми лезвиями и рукоятками в форме дракона.
– Ну, здравствуйте, хлопцы. Ага, большие. Это хорошо.
– Эй, мужик, тебе чего от на…
Ни опытный воин, ни искусный маг даже не успели заметить, как на них была произведена атака. Два коротких взмаха, и обезглавленные тела упали на молодую траву. Убийца с той же скоростью, с какой атаковал, засунул кинжалы в ножны и поймал головы в воздухе до того, как они упали на землю. Взвесив на руке поочередно обе головы, он довольно причмокнул и скрылся в темноте.
Наступило утро. Начальник стражи сидел у себя в кабинете и с безразличным видом разбирал жалобы и доносы от населения.
– Так, что тут у нас… «Честно Вам говорю, собственными глазами видел, как Лианель заходит в свой дом с плеткой!!! Я Вас не обманываю!». Вот же бред, Лианель первая после Жрецов, приближенная к Богам. Опять, наверное, поклонники ее шалят. Вот каждый день одно и то же, сплетни, слухи, жалобы на шакалов, даже скучно как-то…
Раздался стук в дверь, и в кабинет ввалился молодой стражник, внешний вид которого оставлял желать лучшего. Шлем кое-как нахлобучен, портянки торчат из сапог, в кольчуге застряла какая-то трава, сам воин трясся, было видно, что он чего-то испугался.
– Ра-ра-раз-зрешите обратиться!
– Проходи, страж. Ты чего напуганный такой? Сядь, успокойся.
– Та-там около арены т-т-урниро-ов такое-е-е, вы не…
– Да хватит мямлить, ближе к делу! – Начальник стражи со злостью стукнул кулаком по столу.
– Там двое бе-безголовых, – Страж поднял трясущуюся руку и провел пальцем по горлу.
Глава стражей жестом показал солдату, что тот может идти, и задумался. За последние три месяца в окрестностях было найдено больше дюжины трупов, а убийцу так и не удалось найти. Надо было что-то придумать. И, кажется, план созрел.
– Надо бы зайти в бар, обсудить все с подчиненными за баночкой бодрости. Да, так и сделаю, заодно освежусь, голова гудит страшно.
Снова поздний вечер. По полю прогуливается массивный человек, облаченный в мантию. Он оглядывался по сторонам, прислушивался к каждому шороху, но так и не заметил, что к нему приблизился незнакомец с двумя кинжалами.
– Привет, здоровяк! – на этот раз убийца решил взять внезапностью и резанул кинжалом со спины.
Вопреки ожиданиям, послышался звук удара металла о металл, и незнакомец, поняв, что это ловушка, бросился бежать. Начальник стражи ринулся в погоню, он знал, что за ним следуют его верные солдаты. Приближаясь к лесу, он услышал звуки борьбы в кустах и, с криком «Всем оставаться на своих местах, это Защитники Хаддана!», прорвался сквозь заросли терновника. За ними он увидел раскрасневшегося Мартина, который прижимал воина, вечно буянящего в барном зале, к земле.
– Эй, командир, помоги мне, еле поборол этого увальня! Иду себе спокойно из Маоли, тамошнего бармена навещал, а тут смотрю – бежит. Глаза горят, в руках кинжалы, точно маньяк какой-то!
– Ррявф! Грррхшш! Фффрсш! – убийца издавал нечленораздельные звуки.
– Вяжите его, молодцы, – сказал Начальник подоспевшим воинам, – а тебе, Мартин, отдельное спасибо! Лично тебе медаль вручу!
Мартин сидел в баре, начищая медаль. Днем на Площади Правосудия преступника казнили, староградскому бармену вручили Медаль Почетного Гражданина III степени, а вместе с ней небольшой кошелек с золотыми монетами. Но Мартин был не один.
– Ловко ты провел их, смертный, – голос говорящего был таким, словно кто-то водил ножом по точильному камню, – твоя идея с одурманивающим зельем оказалась действенной, этот парень и так имел плохую репутацию, а теперь все решат, что он окончательно спятил и пошел убивать. Тем более, ты все время использовал его оружие. Твое счастье, что я слышал план, который глава вашей стражи рассказывал своим подопечным, и его замысел насчет стального шарфа.
– Да, еле успел в кусты рядом с засадой спрятать того пьяницу, – ответил Мартин.
– Благодарю тебя за мозги, они необходимы мне для существования, а то битвы с вашими бойцами довольно-таки сильно изматывают. Вот твои алмазы, как и обещал. До чего же у вас люди живут неприметливые, за все время, что ты на меня работаешь, так никто и не заметил, что гора черепов в твоем подвале все растет и растет. Но ты не расслабляйся, скоро мне понадобится твоя помощь…
С этими словами Ученый Бездушных вылетел из бара и растворился во тьме.
– Смотрите, вон тень промелькнула! – крикнула Энни, показав на окно, и мальчишки с визгом бросились к своим кроватям.
– Теперь-то уж точно ночью и носа на улице не покажут, – подумала эльфийка, – да и бар за пару кварталов будут обходить, рано им еще туда…