Легенда о Крепком Амулете Мира (глава пятая)

Джунгли… Бесконечная череда зелёных стволов, длинных, свисающих лиан, опасных хищников и… нескончаемого дождя. Он наступает неожиданно, кажется, только что над головой светило солнце и небо сияло бездонной голубизной, как внезапно на голову обрушивается столб ледяной воды. И эта вода льётся и льётся, как будто злые силы перекачивают воду из многочисленных океанов и направляют её наверх, чтобы докучать странникам.

А потом дождь внезапно кончается. Тут же выходит раскалённое солнце и становится трудно дышать. Ядовитые испарения разлагающихся деревьев и животных делают воздух тяжёлым, губительным для всего живого. Только в этот момент осознаёшь, насколько в лесу тихо.

Звери, подгоняемые струями воды, убегают глубже в лес, прячутся в норах, надеясь пережить первый сухой день – самый опасный, самый смертельный.

Туго перетянув лицо банановым листом, в который были забиты тонкие, политые свежей росой, бинты вперемешку с побегами лаванды, путник уверенно шёл вперёд. Осунувшееся лицо говорило о длительном голодании. Мешковатая одежда в некоторых местах порвалась, и из-под неё виднелись мерцающие пластины доспехов.

Мягкий мох под ногами проваливался при каждом шаге, но это не сильно заботило путника. Он умело хватался за висящие лианы и вытягивал себя из зыбучего подлеска. Со стороны было похоже, что эльф в зелёной повязке на лице буквально летит над зелёной почвой.

Сгущались сумерки. На охоту медленно выползали ночные хищники, боязливо сторонясь фигуры быстро идущего путника. Ядовитые испарения стали медленно оседать – холодный ветер гнал с запада туман, который, смешиваясь с гнилостным зловоньем, оседал на почву, очищая воздух.

Мелкие крылатые создания постоянно кружили под самыми кронами деревьев, периодически пикируя вниз, пытаясь рассмотреть – кто же это незнакомое существо, которое пахнет опасностью, кровью, смертью…
Солнце в последний раз глянуло на объятые пламенем заката джунгли и скрылось за горизонтом, поманив за собой все вечерние краски. Тут же небо покрылось бесчисленными подслеповатыми глазками звёзд. Пузатая луна выползла из-за высокого облака и осветила толстые стволы столетних деревьев своим белесым мерным светом.

Джунгли никогда не кажутся одинаковыми - перед глазами постоянно мелькают разные пейзажи, однако все они схожи – бесконечная вереница зелёных стволов и свисающих сверху лиан, упавшие, уже гниющие деревья и иногда такие места оказываются разбавленными мелкими речушками или другими водоёмами.

Но вот путник сделал ещё один широкий прыжок и замер, так и не коснувшись земли ногой. Что-то в окружающих джунглях показалось ему странным. Те же высокие широколиственные деревья, мелкий ручеёк, гниющее дерево, висящие лианы. Вот что насторожило эльфа – упавшее дерево было срублено! Вокруг пенька были разбросаны щепки, а бревно, примерно до середины, было очищено от веток.

Видимо, неизвестного лесника спугнул внезапно кончившийся ливень. Зная о плаченых последствиях вдыхания ядовитых испарений, он поспешил убраться отсюда.

Эльф медленно спустился с лианы и подошёл к бревну. Сруб был аккуратным, но очень странным, словно было сделано всего несколько сильных ударов, которые буквально разорвали древесину, заставив дерево упасть.

-Oris duritia ferrum superare, - едва слышно произнёс эльф. Дерево, что крепче железа. Настоящие железные деревья – величайшая редкость… обычно в Хаддане чурбаки этого крепчайшего материала добывают из древней, которые выращивают внутри себя древесину самых разных пород. А всё потому, что только очень прочный топор способен разрубить толстые и прочные волокна железного дерева.

Это значит, что путешествие почти подошло к концу. Осталось только найти лесников. Эльф ещё несколько секунд постоял, наслаждаясь видом настоящего реликтового дерева, которое пережило все катастрофы Хаддана и осталось таким, каким было создано самыми первыми богами мира. Лёгкие ноги оттолкнулись от земли, цепкие пальцы схватили лиану и вот путник уже стоит в кроне одного из деревьев, всматриваясь в ночные пейзажи дикого леса.

Вскоре деревьев стало меньше, а вдали замаячила целая долина, прямо посреди джунглей. Медленно подкравшись к краю лесной полосы, эльф снял с лица банановый лист и аккуратно повесил его на ветку. Долину окружал невысокий частокол из остро заточенных копий, сделанных… из железного дерева!

Эльф прищурился. Подаренное Творцом зрение позволяло ему достаточно хорошо видеть в темноте, но расстояние было весьма большим, потому стражи, что стояли на дозорных вышках, выглядели как размытые пятна. Ветер дул со стороны долины, и в воздухе чувствовался своеобразный, особенный запах.

Неслышно, словно тень, он спрыгнул на землю. Яркая луна снижала шансы добраться до ворот незамеченным практически до нуля. Даже сейчас эльф чувствовал, что существа у ворот насторожились, чувствуя чужака. Это можно было назвать инстинктом воина. Они не видели эльфа, не слышали его и даже не чувствовали. Но в древних легендах говорилось о целых кланах легендарных воинов, которые наделены сверхъестественными способностями.

И вот сейчас, когда путник подобрался уже достаточно близко, он смог ясно увидеть двух стражей. Это были настоящие гиганты. Высотой под два с половиной метра они слегка покачивались на длинных и тонких паучьих лапках. Короткий коренастый торс заканчивался уродливой головой, из-под верхней губы выпирали массивные клыки, что делало существ несколько похожими на орков. Да… это были они, легендарное племя Хмаранейцев, долгое время считавшееся вымершим.

- Тише, Элон, не спеши, - сказал сам себе эльф. – Тут нужно подумать, прикинуть…

Он обошёл лагерь по дуге, вглядываясь в непрерывную вереницу деревянных кольев. Ограждение было невысоким, но его вряд ли удастся перепрыгнуть. Луна выхватывала из ночи нечёткие контуры хижин и странных тотемов, что высились за частоколом.

Элон подошёл к самой стене и потрогал идеально гладкое дерево. Без трещин, без зазоров, абсолютно прямые колья сплошной стеной окружали деревню. Её нельзя было сжечь, чтоб протаранить, понадобилось бы целое стадо бешеных варанов… Оставалось только одно и бывалый эльф знал, что именно.

Он прошёл в глубь леса, размахивая тяжёлым мачете, стараясь в лунном свете отличить одно дерево от другого. Эльф чуть не выдал себя, провалившись в заросшую мхом волчью яму, но вовремя схватился за лиану и, подтянувшись, спрыгнул на землю рядом. И, наконец, его труды увенчались успехом, в тени больших деревьев с непомерно густой листвой, стояли высокие и прямые стебли бамбука.

Одно резкое движение – и стебель, ломая тонкие ветки, обрушился на землю. Элон обрубил ему верхушку, взвесил в руке, и, довольный своей задумкой, отправился обратно к деревне. Звёзды медленно ползли по небосклону, утягивая за собой пузатую луну. Появились редкие перистые облака, и теперь небо смотрелось так, будто кто-то случайно вылил на него стакан молока.

Стало чуть темнее. Элон не стал долго размышлять над тактикой и, разбежавшись, вонзил бамбук в землю, перенеся весь вес своего тела на конец стебля. Гибкий ствол согнулся, наружно затрещав, а потом резко выпрямился, запуская эльфа в небо. Несколько секунд свободного падения неожиданно кончились. Он приземлился спиной в стог свежескошенной травы. Она была сырой, тёплой и пахла чем-то тухлым…

Внутри деревня оказалась просторнее, чем казалось с той стороны стены. Невысокие домики с соломенными крышами выстроились вдоль мощёных булыжником улиц, которые утыкались в центральную площадь. Получалось, что, стоя на ней, можно было видеть всё, что твориться в деревне.

На противоположной стороне под зонтикообразными деревьями стоял странный каменный алтарь. Широкий у основания, он сужался к верхушке, что находилась в нескольких метрах над землёй. Даже сейчас, находясь на большом расстоянии от этого монолита, Элон чувствовал поток энергии, что исходит из вещицы, лежащей на алтаре. За ней-то он и пришёл.

Хмаранейцы оказались более расторопными, чем он мог ожидать. Почуяв неладное – странный запах в воздухе, непонятная тень, что сновала в лунном свете, они усилили караул на входе в деревню. А два рослых паукообразных воина сейчас направлялись к центру деревни. В руках они несли тяжёлые двуручные палаши, а к спине крепились возвышающиеся над их головами факелы.

Эльф понял, что ещё секунда, и он будет замечен зорким глазом стражи. Из ближайшего домика послышался протяжный храп, заставивший Элона подпрыгнуть от неожиданности. Стража немедленно развернулась и припустила по узким боковым улочкам между домов, чтобы быстрее оказаться у источника звука.

Этим воспользовался посланник Старограда. Он метнулся вперёд и выскочил на площадь. Тут-то его и заметили. Хмаранеец был почти на две головы выше Элона, он дремал на полусогнутых ногах. А эльф на полном ходу врезался в одну из его покрытых волосками ног. Гулко закричав, воин повалился на пол, но тут же с невероятной скоростью и ловкостью поднялся и уставился на Элона своими маленькими красными глазами.

Деревня проснулась, переполох напоминал разорённый муравейник. Элон не успел опомниться, как практически из всех домов вылезли шестиногие воины и обратили свои взгляды к центру деревни. Стоящий перед ним хмаранеец улыбнулся, вынув из-за спины широкий меч. Его клыки блеснули слюной в свете яркой луны, что вновь вылезла из облаков.

- Проклятье, - пробурчал Элон, приготовившись к сражению. Шансов против потерянного клана, да ещё в полном составе, у него не было никаких. Он едва заметил летящее в его сторону лезвие и за секунду до того, как оно вонзилось бы ему в горло, успел отскочить, так что сталь вспорола лишь воздух.

Выхватывая из ножен кинжалы, он бросился к алтарю, понимая, что единственный шанс спастись – схватить заветный трофей и бежать прочь, пока перед глазами не замаячат приветливые стены Старограда.
Он уклонился от ещё одного удара, с трудом отбил в сторону тяжёлый топор, при этом потеряв один из кинжалов. Чей-то кулак ударил на опережение, очень точно предсказав, в какую сторону будет уворачиваться эльф. Элон потерял равновесие, и это спасло ему жизнь.

Клинок был направлен на ноги, но, староградец, пытаясь поймать равновесие, прыгнул вперёд, перекувырнулся и снова встал на ноги, избежав удара.

Алтарь становился всё ближе. Вот уже можно было разглядеть минеральные наплывы на его неровной поверхности. На высоте трёх метров, на самой макушке алтаря, светился маленький круглый предмет.
Два хмаранейца-охранника уже заранее наставили на бегущего эльфа копья из железного дерева. Едва он оказался на расстоянии удара, они выкинули их вперёд, но острия вспороли лишь воздух. Эльф оттолкнулся от земли, схватился за крышу ближайшего дома, забрался на неё, разбежался и, в невероятном прыжке, схватил заветную вещицу.

Весь мир замер. Облака остановили свой ретивый бег, деревня хмаранейцев оцепенела, ощетинившись оружием, люди-пауки не двигались, но ужасающий вопль вырывался из их глоток. Элон застыл в воздухе. Одной рукой он держался за небольшой амулет, который всё ещё оставался на алтаре, другой (в ней всё ещё оставался кинжал), отбивал очередной выпад копья стража.

Ночь взорвалась громогласным криком:

«Ещё один! Ещё один Крепкий брат обрёл свободу! Осталось только три младших брата! Тогда они освободят Старшего… и последнего! Я обрету свободу!!!»

Гром стих, ветер времени, возмущённый столь нецеремонным обрывом одного из своих порывов, закрутился вихрем, подталкивая песчинки бытия вперёд, возвращая всё на круги своя.

Копьё со звоном отлетело в сторону, амулет сорвался с каменного алтаря и Элон отправил его в нагрудный карман. Тут же невероятные силы влились в его жилы, словно какой-то невидимый маг дал ему глоток амброзии. Мышцы налились железом, стали неизмеримо крепче, сильнее. Внезапно в спину врезалось копьё, которое должно было насквозь пробить и броню и бедного эльфа вместе с ней! Но оно лишь расплющилось, а амулет в кармане слегка нагрелся.

Улыбнувшись, Элон побежал вперёд. Стена уже не казалась такой неприступной, как раньше. Он легко перемахнул через неё, оставив хмаранейцев кричать за высоким частоколом.

Пробежав несколько метров, он обернулся и увидел, что они вовсе не раздумали его преследовать. Десяток шестиногих воинов, вооружённых всеми мыслимыми видами оружия, бежал за ним, причём бежал быстрее, чем он на своих двух ногах. Элон ворвался в джунгли.

Толстые стволы со всех сторон окружили эльфа, позволяя скрыться от погони, но бывалые хмаранейцы не отставали. Некоторые забирались на деревья и бежали под самыми кронами, воинственно крича.

Но он не останавливался, амулет придавал ему сил, и вскоре преследователи выдохлись. Они стали медленно отставать, а потом и вовсе потерялись где-то позади. Но к этому времени джунгли уже кончились, его окружили самые обыкновенные, знакомые деревья юго-западного леса. А через пару минут, на горизонте возникли оранжевые, в свете восходящего солнца, стены Старограда.

Автор Russian Bear [25]
Корректура и редактура TYANMAO [13]