Легенда о Меховом Амулете Мира (глава седьмая)

День медленно клонился к закату, а тракт упорно вёл меня на юг. Километровые столбы кончились часа четыре назад. До сих пор тракт был уложен крупным булыжником, который периодически подновляли городские службы. Но вот и камни под ногами сменились грунтом. Однако тракт легко угадывался по отсутствию растительности.

Пока империя людей не развалилась, за дорогами ухаживали очень прилежно. Нижние слои грунта просыпали солью, которая за столько веков не вымылась дождями, и дикие растения, деревья и сорняки так и не выросли на узкой полоске коричневой земли. Но время все же взяло свое – тропа покрылась кочками и колдобинами, и если раньше я очень быстро шёл вперёд, то теперь приходилось медленно перешагивать глубокие ямы, а иногда даже вытягивать ноги из густой грязи, а то и вовсе двигаться по обочинам.

В походном мешке лежало только необходимое: карта, которую я однажды утром нашёл у себя в сапоге, (до сих пор не понимаю, как она туда попала), несколько свежевыпеченных буханок хлеба, две бутылки, которые должны были не дать мне заснуть, вяленое мясо варана и чётки. Эти чётки мне когда-то подарила любимая девушка, но это старая история, сейчас девушки даже нет в живых…

Меч на поясе, щит за спиной – всё, что нужно воину для дальнего похода. Правда, в голове ещё бурлит фонтан заклинаний, которые пришлось выучить перед выходом. Кто-то сказал, что без должных оберегов сумеречное Плато не отпускает путников. Потому некоторое время назад я остановился около развесистой акации, отломал толстую ветвь и около часа вырезал фигурку размером с палец.

У получившегося оберега было весьма странное выражение лица, а руны, начертанные на спине, были не знакомы ни одному алхимику Старограда. Перед выходом я специально проконсультировался у ведущих специалистов, но они лишь разводили руками, говоря, что это что-то непонятное. Продев через маленькую дырочку кожаный ремешок, я двинулся вперёд, весело насвистывая себе под нос марш «Посланники, храните Императора».

Небо догорало закатом, а путь предстоял неблизкий. Тракт-то, конечно, кончился, он перешёл в реденький хвойный лес. Пришлось остановиться на ночлег, потому что идти в ночи по хвойнику – себя не любить, в любой момент нога может провалиться в засыпанную яму, или утонуть во мху.

Зато утро встретило меня сильным и противным дождём. По всей видимости, он начался достаточно давно, так как изрядную часть ночи мне снилось, что какой-то баловник швыряет мне в лицо мокрые портянки. А проснулся я насквозь мокрый. Тёплые подброневые вещи сохранили мне здоровье, но двигаться было на редкость неприятно – сапоги постоянно чавкали, а вода сочилась из каждого сочленения. Хорошо, что мой кузнец, на всякий случай, перед выходом, хорошенько натёр доспехи маслом – они бы не заржавели, даже если бы я вздумал спать в луже.

Но вот лесная полоса кончилась, моему взгляду предстало гигантское плато, абсолютно голое, словно на нём никогда ничего не росло. Несмотря на дождь, земля была сухой и трескалась под ногами. Пейзаж оказался настолько монотонным, что я не заметил, как кромка леса скрылась за горизонтом. Теперь во все стороны тянулась унылая, однотипная местность.

Слава Посланникам, на Унылом плато пыль лежала толстым слоем и мои следы очень чётко впечатывались в землю, а полный штиль обеспечивал их продолжительную сохранность. Карманный компас, что я выменял у Урзуса на потёртую подзорную трубу, словно взбесился! Он показывал, что север находится не позади меня, а со всех сторон сразу. Несколько расстроившись, я кинул ненужную железяку в сторону и продолжил идти вперёд, периодически оборачиваясь, убеждаясь, что следы не начали описывать круг.

Однако, несмотря на все мои старания, к вечеру я обнаружил собственные следы… Я уж было отчаялся, но, посмотрев внимательнее, понял, что обе вереницы следов абсолютно прямые, словно я шёл по линейке. Слегка испугавшись, я взялся рукой за статуэтку на шее и тот же миг следы, что были спереди, растаяли, просто исчезли, словно веки смыли их во время моргания.

Помотав головой, я твёрдо решил не отпускать странный амулет до тех пор, пока не выберусь с этого плато. Чем глубже становилась ночь, тем более яркие и красочные видения меня посещали.

Началось всё с огромного красного облака. Сначала я подумал, что это просто лучи закатного солнца, но оно продолжало упорно висеть над моей головой, даже когда солнце окончательно ушло за горизонт. Оно просто висело, а потом внезапно сдулось, как наполненный воздухом бычий пузырь.

Дальше пришли кровавые молнии. Их яркие росчерки покрыли всё небо, разбив его как мозаику. Грома не было, просто ломаные линии, внезапно вспарывающие чёрное небо. В некоторых местах они вспучивались и низвергали на землю потоки алой жидкости, светящейся, не смотря на отсутствие светила.

Молнии исчезли, зато на их место пришли звёзды, которые начали бесноваться, прыгая с места на место, меняясь друг с другом местами, ярко вспыхивая или вовсе затухая. Некоторые шалуньи не удержались на небосклоне и повалились вниз, упав где-то за горизонтом. Несколько секунд после этого можно было наблюдать яркое зарево и еле заметную дрожь земли.

Самым страшным оказались внезапно возникшие призраки. Они обступили меня со всех сторон, двигались вместе со мной, не приближаясь, но и не отставая. Они ничего не делали, просто наблюдали. Я чувствовал на себе их пустые взгляды, каждого из них, и это воистину сводило с ума! Они парили в нескольких сантиметрах над землёй, прозрачный саван голубого искристого пламени окутывал их с головы до ног.

Не было у них ни глаз, ни рта, но я чувствовал, как они наблюдают, и это отнимало рассудок. Я потерял счёт времени, единственным ориентиром остался стук моего сердца, да небольшие волны в бескрайнем океане пыли. Становилось понятно, отчего плато называлось Унылым – ни один человек не был в силах вынести пристальный взгляд призраков.

Во рту пересохло, страшно хотелось есть и пить, но я не мог остановиться, даже просто поднять голову было очень тяжело – страшно не хотелось перехватить взгляд призрака. В древних легендах говорилось об этих созданиях, которые некогда обитали в иных мирах, но позже расселились по всей Сфере Миров. У них не было городов, не было мест сбора, не было религии, ничего. Они лишь периодически возникали прямо в воздухе, чаще ночью (хотя, это, скорее всего, из-за того, что при дневном свете их просто не видно), пристально следили, а потом исчезали.

Внезапно на горизонте замаячила кромка света, огненный диск, окружённый алыми свечами пламени, совершил полный оборот вокруг мира и готов был вновь освещать эту его часть. Солнечный свет приветливо заиграл на песке, вселяя в душу приятное, тёплое чувство надежды. Призраки стали размываться, их очертания подёрнулись дымкой, но они не исчезли. Взгляды стали слабее, больше не чувствовалось сковывающее давление от десятков внимательных глаз.

Я позволил себе остановиться и перевести дух. К моему удивлению, ноги сами подогнулись, и я повалился на землю. Ночная пробежка измотала меня посильнее тех тренировок, что я обычно проводил с учителем воинов. В попытке расслабиться, я сделал несколько глотков тёплой воды и съел пол буханки хлеба. Еда тут же вернулся мне радость, а присутствие призраков теперь не казалось чем-то ужасным.

Некоторое время полежав на спине, раскинув руки и ноги, чтобы кровь могла спокойно и равномерно циркулировать по мышцам, я встал и, сверившись со следами, отправился дальше. Ветра всё так же не было, солнце нещадно палило, голова в закрытом металлическом шлеме начала греться и пришлось снять защиту.

Но вскоре я поплатился за столь преждевременное решение. Всего через пол часа, чёрные волосы раскалились, перед глазами поплыли красочные миражи, призраки стали менять свою форму и, вдобавок к немому созерцанию, начали так же молча насмехаться. Понимая, что начинаю бредить, я снял шейный платок, смочил его водой и повязал на голову. Это принесло ощутимое облегчение.

Солнце второй раз покатилось к закату. Призраки снова стали обретать силу. Пришлось допить нагретую за день воду из очередной бутыли, чтобы не уснуть. Горячая жидкость быстро растеклась по телу, наполняя руки и ноги силой, даруя мыслям ясность. Ужас стал накатывать волнами. Пришлось снова уставиться себе под ноги, так можно было видеть только нижнюю часть призраков – складки их саванов, а таинственные невидимые глаза оставались вне поля зрения.

Когда я в очередной раз обернулся, чтобы посмотреть на свои следы, все призраки внезапно отпрянули от меня, как от огня. Внезапно налетел сильный порыв ветра, раскидав прозрачную плоть, относя их далеко в сторону. Я обернулся.

Передо мной стояло высокое существо. Его огромное тело было покрыто толстым мехом, имело короткие ноги, и очень длинные руки, на кулаки которых описалось, чтобы удерживать равновесие. Я медленно поднял глаза и увидел лицо… лицо дикого воина. Эти обезьяны-переростки в обилии водятся в лесах Старограда, но как охотник попал сюда?

Я выхватил из ножен меч, рывком сорвал со спины щит и приготовился убить опасное существо. Но Дикий медленно встал на задние лапы, вытянув длинные руки вперёд и отрицательно закрутил головой.

- Убери оружие, - вырвалось из его бочкообразной груди. Голос оказался глухим и очень низким, вибрации были настолько сильными, что эхом отозвались в моих лёгких. – Здесь нет тебе врагов.

Дикий положил гигантскую руку себе на живот, а другую протянул вперёд, будто требуя, чтобы я её пожал. Несколько растерявшись, я вставил меч в ножны и пожал протянутую руку.

- Зовут Граон, - прохрипел Дикий, ударив себя в грудь, а потом ткнул пальцем в меня.

- Меня зовут ИльНиньо – сказал я, чуть помедлив. Это было… необычно. Эти создания известны своим неукротимым нравом, даже бывалые егеря не могли обуздать диких, а потому были частыми клиентами Лианель и Макса. А тут…

- Гроск сказал, что ты прийти, - снова прорычал дикий, - ты идти за нами… большой разговор.

Дикий повернулся ко мне спиной, махнул рукой и побежал вперёд. Он нёсся с невероятной скоростью, отталкиваясь по очереди, то маленькими задними, то большими передними лапами. Но я не отставал, какая-то странная сила придала мне скорости и выносливости.

Унылое плато тянулось на многие сотни километров, и, если бы не отсутствие ветра и песка, его можно было бы назвать пустыней. Иногда в нём встречались оазисы. Именно к одному из них мы и спешили. Кромка озера сперва показалась миражом – отражающимся от неба плывуном, но позже я осознал, что это достаточно большой водные простор. Рядом с водой, расположившись в тени пальм, стояло с десяток домиков, обнесённых невысоким забором.

Мы бежали до самой воды, пока, наконец, дикий не остановился. Я упал на колени к чистейшей воде и опустил голову. Жадно глотая чуть сладковатую жидкость, я благодарил Посланников за гостеприимных приматов. Мой спутник нетерпеливо переступал с ноги на ногу, но не издал ни звука, пока я не оторвался от зеркальной водной глади и не наполнил прохладной водой свою флягу.

Он указал рукой в сторону домиков и мы пошли в том направлении. По размеру, можно было сказать, что в этих помещениях с трудом умещался вставший на задние лапы, взрослый дикий. За одной из таких построек стоял трон. На нём величественно восседал поистине огромный дикий. Он был почти на две головы выше моего провожатого, мышцы так и бугрились под его толстым мехом. А в глазах, прикрытых тяжелыми набухшими веками, читалась древняя мудрость…

- Подойди ко мне, воин, - тихо произнёс сидящий на троне гигант. Он говорил совершенно без акцента, хотя некоторые слова скорее выплёвывал, чем произносил, а вместо произнесения буквы «р» просто рычал. – Меня зовут Гроск… я вождь этого племени, как и всего племени Диких. Когда-то мы были великой расой, но сейчас это не важно. Жители лесов выродились, а нам, - он обвёл руками небольшое поселение, - была доверена Великая ценность. Она оставила нам интеллект, сохранила от безумия инстинктов. В качестве оплаты – мы приносили ей своих детей… вещь поглощала мех, иссушала плоть, набирала силу и отдавала её нам.

- О чём вы говорите?
Дикий смотрел куда-то в глубь пальмовой рощи. Там, среди вечно зелёных больших листьев, угадывались очертания металлической решётки и каменного изваяния за ней.

- Ты ничего не знаешь, как и остальные… Я поведаю тебе эту историю, а потом отдам наше богатство и наше проклятье… оно унесло слишком много жизней, и пора ему найти своё место в этом мире. Когда Посланники Богов только пришли в этот мир, Хаддан был на грани катастрофы. Предыдущие боги не гнушались грязными играми со смертными, чем обрекли мир на мучительную агонию. Посланникам это не понравилось, и они решили исцелить мир, прогнав его бывших хозяев и залатав бреши в тканях пространства. Магическая сила молодых Посланников была не большой, но им были дарованы десять реликвий, изготовленных в Мировых Горнилах, самими Вершителями Равновесия. Эти реликвии были наделены силой, способной сотворить целый мир, но только вместе они обретали истинную мощь. С помощью младших братьев, Хаддан обрёл плоть, средние залатали дыры в оболочке и даровали прочность. Старшие подарили роскошь и цвета… А последний, самый главный, который сейчас хранится у нас, дал Посланникам силу вдыхать в создания жизнь! Он дал миру цветы и растения, помог Повелителю Душ наделить разумом животных. Но Повелитель так увлёкся, что случайно сломал реликвию на четыре части. Когда восстановление мира было окончено, каждый из Амулетов Мира был дарован своему Хранителю. Эти реликвии никогда не должны были попасть в руки существ Хаддана, или пришлых. Но теперь, я чувствую, что шесть хранителей мертвы… осталось только двое. И я не вижу причины отказывать тебе. Путник, мы многие годы выхаживали Амулет, чтобы даровать ему былую целостность, и нам это удалось. А сейчас, можешь войти в храм Мехового Амулета Мира и забрать то, что тебе причитается.

Я слегка поклонился и двинулся в сторону пальмовой рощи. Алтарь оказался простым прямоугольным камнем. В самом центре, среди волосков, осыпавшихся со старых шкур, лежал небольшой амулет коричневого цвета. Я просунул руку через решётку и легко оторвал его от каменной поверхности. Тут же по телу пробежала волна непонятной энергии, она убрала усталость, сняла с мышц напряжение, даровала спокойствие. Я держал в руках одну из самых сокровенных тайн родного мира… Тогда я ещё не знал, чем кончится вся эта история.

- Обрёл Свободу последний брат! Стенания скоро окончатся, стены незримой клети падут, и монстр выйдет на свободу! Берегись, народ, конец близок!

Автор Russian Bear [25]
Корректура и редактура TYANMAO [13]