Легенда Обручей

Она будет несколько меншье Амулетов, но, надеюсь, не менее интересна )

Часть 1 Предыстория Первой Великой Войны

Староград не всегда был центром жизни в Хаддане. Когда-то на заре тёмных веков, три великие расы отчаянно сражались за место под солнцем, отбивая плодородные земли у соседей. Существовало множество раздробленных поселений, племён и хуторов, где эльфы, орки и люди жили своей жизнью, развивая свою культуру.

Так длилось несколько столетий, пока по миру не прошла волна объединения. Чувствуя угрозу от сильных соседей, деревушки объединялись в княжества, княжества в государства. Люди раньше всех осознали полезность большого государства, потому на северо-востоке от нынешнего Старограда образовали Первую Империю, в которую входило всего девять городов.

К западу от Империи разбили свою «палаточную» республику племена орков. Эти кровожадные зеленокожие создания каждый год совершали бандитские вылазки на города людей, не желая жить в мире и согласии. Империя, не имевшая большого регулярного войска, была вынуждена расти на запад, захватывая всё новые, неосвоенные территории. Деревня за деревней, город за городом, влияние людей росло, открывались месторождения полезных ископаемых. И вскоре Империя собрала войско, не уступающее оркам в силе.

Но орки тоже не дремали, каждый год выращивая новых и новых бойцов, готовых от рождения держать в руках оружие. Они продолжали свои набеги, не смотря на отчаянное сопротивление людей. Когда же Великая армия первой империи отправилась в боевой поход, целью которого было уничтожения республики, орки сумели дать такой отпор, что армия вернулась обезглавленной и униженной. Сколько людей погибло – не известно до сих пор.

Однако случилось то, чего следовало ожидать от неорганизованной агрессии орков и их слепой жажде крови. Вожак республики умер, на пиру подавившись костью (до сих пор ходят споры по поводу этого случая, некоторые утверждают, что на самом деле, он был убит агентом людей). Два его сына немедленно заявили свои права на республику и, так и не дождавшись голосования, рассекли общество на две враждующие части.

Для человечества, это было благое время. Орки, забывшись внутренней резнёй, оставили в покое Империю, позволив пустить финансы на дальнейшее покорение земель. Военачальник Императора Тайгкан, отправился на юг, осваивать новые просторы Хаддана. Но был убит, когда, сам того не зная, нарушил границы Потаённого Леса. Там, в ветвях густых деревьев построили своё общество долговязые эльфы.

Не выдержав такого оскорбления, Император велел выслать в сторону Леса несколько отборных рот мечников. Целый месяц от них не было никаких посланий, а по истечении тридцати дней, к вратам его форта подкатилась телега, до верху заполненная отрубленными головами мечников.

Эльфы не покидали лесных пределов, чувствуя себя в полной безопасности под крылом родной природы. Император не унимался, требуя уничтожить наглецов, развязавших это войну.

Тем временем орки оправились от первых месяцев гражданской войны. Им пришлось официально признать, что их «палаточная» республика в одночасье превратилась в два независимых государства. Оба брата горели желанием уничтожить друг друга и занять освободившуюся территорию, восстановив целостность республики.

Как орки сумели разжечь вражду ещё и с эльфами, до сих пор остаётся загадкой. В официальных хрониках есть упоминания об утончённой природе эльфов, которые просто не смогли вынести присутствие в соседних землях зеленокожих варваров. Другие источники утверждают, что орки похищали и насиловали эльфийских девушек просто ради забавы.

О Тёмных веках сохранилось очень мало сведений. Большинство летописцев, бардов и вольных поэтов были убиты, или призваны в войска четырёх государств. Война тогда охватила весь Хаддан, от восточных гор до западных пустошей, от северных тундр до южных лесов. Разумеется, эти четыре государства были не единственными, далеко на востоке, за Великим Скальным Ущельем Безликого набирала силы грозная империя Валдвука, которая, как гигантская клякса пожирала все окрестные земли.

До нас дошло всего несколько отрывков, слухов и интересных упоминаний о том времени… Среди орков никогда не было выдающихся мастеров в областях отличных от искусств владения оружием. Но есть четыре интересных отрывка, говорящие об одном странном кузнеце, давшем каждой из империй оружие Великих… сейчас мы попробуем разобрать древние руны и поведаем вам о том, что же случилось на самой заре Тёмных Веков.

Часть 2 Сфера Гранита

Военный совет, в третий раз за день был собран в главном шатре передового лагеря. Ралгун – вождь орков северной республики, сгорбившись, стоял над картой, проводя толстым пальцем по неровной линии границы. Его военачальники сидели на скамьях по обеим сторонам стола. Всего несколько часов назад разведотряд вернулся с докладом – войска Императора концентрируются около брода на реке Ургр, естественной границе между землями орков и людей.

-Эти бестолковые создания считают себя великими войнами? – ревел Ралгун, ударяя кулаком по столу, - Идиоты! Ганн, слушай меня! Я хочу чтобы к вечеру, голова каждого человека, осмелившегося пересечь границы Нортарада была насажена на кол и выставлена около переправы! Не щадить силы! Мой братец, будь он проклят, занят своими длинноухими, потому к нам не сунется.

-Будет сделано, - хищно потирая руки ответил первый генерал войска орков.

-Что ещё докладывает разведка?

-На южных границах тишь да гладь. Только иногда в стены крепости летят камни и навоз. Они забавляются, поливая нас дерьмом из дальнобойных орудий. Подлизы из тронного зала гнусного человеческого выскочки, говорят, что он собрался атаковать хибары эльфов. Этот навозный червь решил воспользоваться ослаблением границ, так как ушатые отвлеклись на вашего братца. По армии ходит молва, будто они эльфийских баб любят больше, чем своих жён, вот правитель местный и решил его в бочонок закатать.

-Пусть себе дерутся, драные шавки. У меня наклёвывается рыбёшка покрупнее, - Ралгун ткнул вонзил нож в город-крепость, столицу Империи. – Только мне не дают покоя эти дрянные ищейки… единственные воины, которых можно назвать воинами на службе человека. Лантуры… как же их победить… Ганн, поставить у переправы постоянный дозор, пусть предупредят сразу как первый бледнокожий ступит в воду. Ладно, собрание окончено, всем разойтись, готовьте штандарты, нас ждёт ещё одна лёгкая победа.

Палатка мгновенно опустела. Не смотря на свою леность, военачальники под предводительством Ралгуна исполняли все приказы быстрее чем у него успевала вскипеть кровь. Каждый день этот суровый военачальник проводил показательные казни, убивая, порой, десяток хороших бойцов, например, за зазубрины на лезвия боевых топоров, или за отломанный в сражении клык.

Провинившимся предводитель лично выпускал кишки, а их тела долгое время висели на штандартах, как напутствие всем лентяям и разгильдяям. Никто даже не осмеливался ему перечить, хотя все знали, на сколько слаба плоть Ралгуна. Он никогда не ходил в боевые походы, предпочитая сидеть у себя в шатре, обливая словесными помоями несчастных слуг и гонцов.

Общество орков строилось на страхе и боли. Ралгун испытывал боль каждый день, и вселял страх в сердце каждого орка, заставляя их души трепетать от одного только эха его голоса.

Дождавшись, когда все выйдут из палатки, предводитель плюхнулся на лавку, переводя дыхание. Звякнула защёлка за воротником и нагрудная пластина брони со звоном упала в пыль. Орк глубоко вдохнул, борясь с желанием прокашляться. За всю свою жизнь, не смотря на недуг, он ни показал слабости. Но время брало своё – он старел, а вместе со старостью приходили всё новые и более жестокие симптомы разложения тела.

-Проклятье, - прорычал Ралгун, стаскивая тяжёлые наплечники. Орк устало покосился на кувшин с огненной водой и, взяв его левой рукой, сделал глубокий глоток, пропуская обжигающую студенистую массу в свой пищевод.

-Господин, - внезапно раздался странный вибрирующий голос. Большой, закованный в металл орк, медленно вошёл в палатку. Он был почти на голову выше Ралгуна и постоянно держал спину очень прямо, сгибаясь сразу всем телом, как будто позвонки его срослись вместе.

-Мастер, - отбрасывая бутылку в сторону, ответил Ралгун, - Я ждал тебя, собака старая, почему так долго?

-У войска большие повреждения в доспехах, я не успеваю делать всё и сразу… - опустив голову ответил кузнец. – Я, пришёл как только закончил чинить очередную гору доспехов. Вы что-то хотели?

-Да… да… - предводитель помахал рукой, приглашая мастера войти и сесть на скамью напротив себя. Он наклонился, доставая рукой очередную бутыль, приложился к горлышку, прочистил горло и заговорил: - Мастер, мастер… молва ходит по моему войску, что ты, собака старая, затеваешь игры с тёмными силами… меня это очень расстраивает.

-Понимаю, господин.

-Заткнись! Ничего ты не понимаешь! Дослушай меня до конца, а потом вставляй свои никчемные реплики! – в ярости он стукнул кулаком по столу, забыв, что сжимает бутылку. Стекло разлетелось мириадами осколков, из кулака стала медленно сочиться кровь. – Видишь, до чего ты меня доводишь? Ладно, слушай. Скажу тебе откровенно, моё тело разваливается. Оно одряхлело и с каждым днём становится только хуже. Я уже пил настойки всех этих лжецелителей, которые, кстати, теперь висят на границе с Оттардом, мазался мазями и слушал дурацкие песнопения шаманов, что почили там же… Ничего не помогает. Похоже, мой возлюбленный папаша проклял нас с братом перед смертью… и моё проклятье прогрессирует. – Кузнец кивнул и протянул своему хозяину кусок тряпицы, перевязать руку. Но Ралгун отрицательно мотнул головой и продолжил: - Можешь ли ты спросить совета у своих тёмных покровителей и даровать мне вторую молодость? Или хотя бы толику здоровья! Я за ценой не постою, отдам всё, что захочешь…

-Я узнаю… что ты хочешь. Только для начала, мне понадобится большой изумруд из тех запасов, что мы выкрали у гномов в прошлом году.

-Ах ты старая собака! – взревел орк, резко вскакивая с места. Он подошёл вплотную к кузнецу, сверля его своим жестоким взглядом. Но в этот момент тоненькая струйка пота стекла по его лысой голове. Взгляд на секунду остекленел и Ралгун медленно сел обратно на лавку. – Ладно. Бери что хочешь. Костлявая рука старой ведьмы уже легла мне на шею. Если ты не поторопишься – я стану одним из свиты Харрака, и знай, однажды я приду за тобой!

Кузнец поклонился и вышел. В лагере царила вечная суматоха. Часть войска, наслаждаясь вечерней прохладой, заливала боевые ранения горячительными напитками, большая часть которых попадала мимо ранений прямо в глотки. Пьяные и довольные кратковременными передышками орки шумными компаниями сидели возле костров, поедая каких-то крупных животных. Где-то завязалась потасовка и Мастер знал, что через какое-то время в неё будет втянута значительная часть бойцов, которые всё ещё держатся на ногах.

Он направился к хранилищу – единственному зданию во всей империи, построенному из дерева. Нелепое, угловатое строение было вкопано в землю на четыре этажа, там хранились боевые трофеи, которые по негласному закону принадлежали Ралгуну. И никто не осмеливался без его дозволения даже открыть дверь этого ветхого строения, хотя нигде вокруг не было охраны.

Кузнец зарылся в трофеи и вскоре отыскал большой изумруд, размером с голову орчёнка пяти лет. Поиграв гранями, мастер положил камень в карман и направился в сторону своей кузницы.

Армия орков насчитывала всего около ста кузнецов и только трое владели собственным кузнями. Со всей армии к ним свозились повреждённые доспехи и оружие. Времени на отдых не было, приходилось целые сутки на пролёт выстукивать арии молотом.

Но сейчас вся работа была выполнена, и горн уже успел остыть. Мастер распахнул полог и вошёл внутрь. В нос ударил резкий запах раскалённого металла, кислоты и прочих необходимых в работе реагентов. Он сейчас всех их было не достаточно.

Мастер аккуратно положил изумруд на металлическую подставку и снял с себя доспех, повесив его на стойку. Масляная лампа нехотя зажглась, осветив тесное помещение своим мерным оранжевым светом. Одев кожаный фартук прямо на голое тело, орк вздохнул. Он знал, что однажды этот день настанет, но не ждал его так скоро. Маленький, размером с ладонь томик был спрятан в куче металлической стружки, именно он был причиной всех событий, и он должен был положить им конец.

-Да свершится предначертанное, - громко сказал мастер, принимаясь за работу. Горн раскалился до предела всего через десять минут после начала работы. Кипящее масло струилось по металлическим трубам в странный механизм, собранный из железных и медных пластин, вытекая из всех стыков и противно шипы.

В тесной кузне резко выросла температура. Мастер, обиваясь потом, поднял безупречно чистый изумруд и положил его в открытую дверцу адской машины. Не переставая шептать себе под нос странные слова на древнем языке, орк доставал из тайников куски редких металлов, погружая их в кислоту и отправляя в адское пекло горна.

Вокруг палатки образовался настоящий смерч! Чёрные тучи медленно спустились с небес по воронке крутящегося воздуха. Каждую секунду в длинный штырь, торчащий из центра палатки била молния, сотрясая окрестности раскатами грома. Полы палатки приподнялись над землёй, намереваясь улететь прочь, но привязанные к ней стальные тросы не дали ей этого сделать.

Мастер работал как машина, вытаскивая из горна куски раскалённого металла, обрабатывая их молотом и соответствующими реагентами. Готовые полоски обдавал ледяной водой и снова клал в горн, давая жару полностью завладеть сущностью металла.

С каждым попаданием молнии гул в странной машине становился всё громче и ниже, норовя прорвать инфрадиапозон, разбив бедному мастеру барабанные перепонки. Но он лишь продолжал работать, интенсивно соединяя разрозненные элементы воедино.

Ещё один удар молнии, ещё раскат грома и дверца машины приоткрылась, выпуская наружу столб пара. На исписанном древними текстами металлическом дне покоились капельки расплавленного изумруда. Каждая имела свою форму, словно специально пытаясь отличаться от своих сестёр.

В этот же момент мастер закончил делать металлический обруч, размером с голову взрослого орка. Кольцо из металла легло на холодную наковальню, и мастер вознёс руки к небу, старательно вслушиваясь в голоса шторма, что окружал палатку. Он говорил всё громче, перекрикивая стихию, он говорил всё отчётливее, словно кого-то убеждая.

Молнии перестали стегать металлический прут. Теперь большая свинцовая туча, притянутая смерчем, висела всего в десятке метров над палаткой, собирая в себе мощь для последнего удара.

Повинуясь завораживающему зову древней молитвы, капельки изумруда ожили, взмыв в воздух и закружившись вокруг призывающего. Старый орк не смел открыть глаза, боясь немедленно потерять их из-за яркого света, который внезапно заструился из каждой мельчайшей капельки изумруда.

Слова звенели как столкнувшиеся клинки, отзываясь эхом в голове вихря. Изумрудные корпускулы быстро ныряли к наковальне, находя себе место на просторной площади металлического обруча. И когда последняя крупица зелёного камня коснулась оправы, грозная туча совершила свой последний выпад.

Мощная молния ударила точно в обруч, намертво спаивая камень и металл. Во все стороны ударили снопы искр… и на этом всё кончилось. Небо тут же очистилось от туч, вихрь растаял в воздухе, отпуская полы палатки.

Мастер открыл глаза, не веря в свою удачу. Тексты не врали! Он аккуратно, самым кончиком щипцов подцепил расклеенный до бела металл и окунул его в бочонок с ледяной водой. Касание с водной гладью подняло в воздух фонтан брызг и раскалённого пара. Половина бочки мгновенно выкипела, а оставшаяся вода выкипела и забурлила. Пришлось окунуть обруч во вторую бочку.

Медленно, нехотя, но обруч всё же остыл…

-Что ж, - выдохнул кузнец, переводя дух и вытирая пот со лба, - начало положено…



Ралгун крутил в руках блестящий зелёными кристаллами изумруда обруч. Он был заворожен таинственными изгибами линий этого странного творения кузнеца. Каждый изумруд светился изнутри, по всей его поверхности периодически пробегала волна свечения, сбрасывая на землю едва заметные искорки.

-Ты уверен, что его можно носить? – спросил вождь, прикидывая, налезет ли обруч ему на голову.

-Конечно, хозяин, - ответил кузнец, делая шаг вперёд. – Этот обруч – одно из величайших творений, сочетающих в себе искусство кузнечное и магическое. Я потратил долгие годы на изучение тайных знаков и формул…

-Понятно, - ответил Ралгун и надел обруч на голову. В ту же секунду его тело свело конвульсией. Мышцы то сокращались, заставляя вождя согнуться пополам, то расслаблялись – в такие моменты он едва не падал на землю, лишь каким-то чудом удерживаясь на ногах. По телу разлилось приятное тепло. Оно захватило все мысли, обострило чувства. Конвульсии прекратились, орк разогнулся и, впервые за многие годы, выпрямился в полный рост. На его лицо легла жестокая улыбка. – Стража!

Со всех сторон в палатку вошли вооружённые орки. Они быстро скрутили кузнеца. Тем временем Ралгун, не переставая улыбаться, одной рукой поднял сундук, полный золотых монет и с лёгкостью подбросил его у себя над головой. Кузнец спокойно смотрел на него исподлобья.

-Мастер! – Радостно засмеялся вождь, - Ты настоящий мастер! Думаю, без награды ты не останешься. Ганн!!!

Военачальник торопливо вбежал в палатку, ошарашено глядя на своего хозяина, держащего над головой сундук с золотом.

-Собирай войско! Я лично поведу его к победе! Сегодня империя людей покорится нам! А потом я уничтожу своего брата! – Он захохотал ещё громче, - А потом и весь этот мир! Что же касается тебя… - Ралгун резко оборвал свой смех. – Ты послужил мне верно… но… к сожалению, я не могу допустить, чтобы ты передал секрет этого артефакта кому-нибудь ещё. Палач! – в палатку вбежал орк с чёрной тряпкой, закрывающей лицо, - Выжечь благородному кузнецу глаза. И… отрубите ему пальцы на левой руке. Уведите его.

Час спустя, отчаянный крик мастера можно было слышать во всём лагере. Ралгун широко улыбался, полными лёгкими вдыхая чистый воздух. Он много лет не чувствовал себя так хорошо – тело покрылось буграми мышц, которые перекатывались по твёрдой сталью его доспеха, засидевшиеся ноги требовали действовать. Небольшая армия – все, кого успел собрат Ганн, построилась за воротами лагеря и готова была слушать приказы своего командира.

-Войны! – Закричал он, - Сегодня Великий день, когда моё тело было вырвано из пучины недуга! И сегодня мы уничтожим поганых людишек, захватим их земли и выжжем их города! Вперёд!

Войско начало свой поход. Войны обрадовались выздоровлению вождя, причём, скорее всего, потому что теперь будет отводить душу на воинах противника, а не на провинившихся зеленокожих. Уже к вечеру того же дня армия дошла до переправы, где стояли войска империи.

Это был небольшой взвод мечников и копейщиков, чуть выше, на пригорке дремал отряд лучников. Они не были готовы к такой молниеносной и неожиданной атаке. Череп первого солдата раскололся вместе со шлемом, когда боевая секира Ралгуна, описав широкую дугу, врезалась в незащищённую голову.

Вождь бил без промаха, легко сминая блоки, нанося чудовищные удары, которые пробивали высокие башенные щиты и глубоко вонзались в тела людей. Лучники очнулись от дрёмы и уже приготовились стрелять, но Ралгун оставил своё войско разбираться с ошеломлёнными мечниками, а сам ринулся к стрелкам, на бегу отбивая летящие в него стрелы.

Всё кончилось очень быстро. Бедные люди так и не смогли понять, что же заставило орков так резко сменить мелкие бандитские вылазки разведгрупп на массированную атаку.

Ралгун уверенно вёл свои войска по землям человеческой Империи, воспевая грозные боевые гимны. Они не взяли с собой провианта или воды, пили из ручьёв и речек, ели в деревнях, убивая их жителей и сжигая дома. Кровавым смерчем двигалось войско Вождя Нортарда в сторону столицы Империи.

На голове Ралгуна торжественно сиял обруч покрытый круглыми зелёными кристаллами изумруда. Древний обруч стойкости, обрёл новую жизнь и в благодарность дарил своему хозяину жизненную силу и уверенность в успехе. Потому Вождь не раздумывая шагал вперёд, принося хаос и разрушения…