Новогодний Литературный Конкурс "Новогодняя сказка"

Буря.

Подходил к концу последний день года. На быстро темнеющем небе, зажигались новыми огнями звёзды. На улицах Старограда была настоящая буря, снег падал огромными белыми хлопьями, летящими, казалось бы, из ниоткуда. Все магазины были закрыты, а их владельцы разбежались по домам, то ли из нежелания быть погребёнными под двухметровыми сугробами, которые будто бы были скинуты с высоких гор великанами, то ли потому что никто бы не отважился выйти на улицу в такую погоду, не говоря уже о том, чтобы гулять по базару. К счастью все успели купить подарки за день до того, как на город обрушился снегопад.

Но тут произошло нечто, что удивило бы стороннего наблюдателя, если бы такой нашёлся: из портала Главной площади вышел человек, закутанный в длинный плащ, под которым в свете фонарей безошибочно угадывался металлический блеск великолепных доспехов. Человек быстрым шагом (насколько позволял снег, заваливший всю площадь по колено) направился к Арене. Примерно на полпути он остановился и немного постоял, о чём-то размышляя, через мгновенье он вздрогнул и пожал плечами.

- Почему бы и нет? – произнёс он.

Остановившись у дверей Бара, человек откинул капюшон и постучал. Дверь открыл радостный бармен.

- С наступающим тебя, Dukei! – поприветствовал бармен, - тебя будто боги прислали в такую погоду… - добавил он, глядя за плечо гостю.

-И тебя с наступающим, - вежливо ответил Dukei, - действительно давно я не видел столько снега. А у тебя, я смотрю, сегодня один из редких дней, когда Бар не переполнен криками и музыкой.

Он снял плащ и доспехи и прошёл в барный зал. Сначала гостю показалось, что зал пуст, не было даже привычных незнакомцев, которые проезжали через Хаддан и всегда заходили в Бар согреться и выпить, а иногда и подраться. Потом Dukei увидел человека в углу, рядом с камином, сидящего спиной к вошедшему, который время от времени поглядывал на ярко блестящие часы, в которых Dukei сразу же узнал часы Великого Warius ‘ а. Dukei усмехнулся, не ему одному не сидится в этот день.

- С наступающим! Ждёшь кого-нибудь? – спросил он.

Оба посмотрели в окно, где природа обрушивала на город новые тонны снега.

- Тебя так же. Нет, сижу, греюсь… - Warius вяло улыбнулся.

Dukei сел в, рядом стоящее кресло, подвинул его ближе к огню и, вытянув ноги к камину, с нескрываемым удовольствием облокотился на спинку.

- Принеси нам чего-нибудь праздничного, - попросил он бармена, - чтобы согревало.

Бармен вышел. Несмотря на переполнявшую его праздничную атмосферу, Dukei видел, что из двух человек, сидящих в зале, он был единственным, кто действительно испытывал удовольствие от предстоящего праздника. Warius был молчалив и явно о чём-то размышлял. Dukei не мог понять причины.

- Что-то ты сегодня необычно мрачный, - Dukei внимательно посмотрел на друга, - сегодня же канун Нового Года, я думал, все ждут этого праздника…

- Скучно мне, давно не было никаких приключений, даже война идёт вяло… - Warius погрустнел, - В ближайшее время, как я понимаю, никаких боёв не предвидится, все воины будут отсыпаться ещё неделю…

- Да…я в последнее время тоже много работаю, помогаю инквизиции, у них там полно работы, но могу тебя обрадовать, я тут подумываю на досуге над парой интересных турниров, планирую пригласить на них весь Хаддан и, может, приглашу нескольких известных воинов из-за рубежа. Вот где ты сможешь вдоволь повеселиться.

В зал вошёл довольный бармен, неся что-то за спиной. Он подошёл к столу и поставил на него большую пыльную бутылку и два бокала.

- Только посмотрите, что мне удалось откопать в подвале, - сказал он, улыбаясь до ушей, - Хадданское, одна из последних бутылок в стране, парочка, вроде, ещё была у бармена Маоли, одним словом, великолепное вино, хранил как раз для такого дня.

- Садись к нам, - пригласил бармена Dukei, - проверим, так ли оно хорошо, как ты говоришь.

Бармен метнулся к стойке так, будто ему было двадцать пять, а не шестьдесят и через секунду уже поставил третий бокал на стол и сел сам.

Беседа текла приятно и неторопливо. Прошёл час, из оставшихся до Нового Года, трёх. Сначала разговор вертелся около новых турниров, потом перешёл к празднику и его последствиям, и, наконец дошёл до слухов. Dukei и бармен смеялись до слёз, даже Warius повеселел и теперь посмеивался над очередным анекдотом бармена, которых тот знал великое множество.

- Хм, не замечал такого за Гивендальпом…- оскалился Warius.

- Было, было, - бармен для большей убедительности сопроводил свои слова помахиванием бокала, наполовину заполненного вином, которое, как признали оба гостя, оказалось лучшим из всех, какие они пробовали.

- Да-а-а, хотел бы я, чтобы эта буря, наконец, закончилась…- задумчиво сказал Warius, смотря в окно.

- А я бы хотел, чтобы все жители Хаддана были счастливы в эту ночь – ответил Dukei.

Бармен хлопнул себя по лбу так, будто вспомнил какой-то занимательный случай.

- Кстати, тут на днях проезжал один торговец из Маоли, говорит, мол, что где-то в тех краях есть пещера, зайдёшь в эту пещеру, и сразу исполняются все желания, только, говорит, не всё с этой пещеркой так просто, я-то, конечно, ему не поверил…

Dukei и Warius сразу же протрезвели. Они переглянулись и поняли друг друга, не говоря ни слова.

- Вы что, верите этим сказкам? – ужаснулся бармен, - Да тут каждый проезжий такое говорит!

- Ну, всё-таки следует проверить, вдруг она действительно существует, это же опаснейшая вещь! А если эту пещеру найдут дракониды или ещё кто-нибудь с плохими намерениями…- Dukei задумался.

Warius посмотрел на часы.

- Не успеем!

- Надо успеть! - ответил Dukei.

- Вы оба сошли с ума! – сказал им бармен, смотря в окно.

- Вот только где нам искать эту пещеру?..

- Я более чем уверен, что эти слухи распускает Макс…- с недовольным видом ответил бармен.

- Ладно, доберёмся до деревни, а там, на месте проверим.

Dukei и Warius встали, быстро оделись, взяли оружие и вышли на Главную площадь. Метель не утихла, казалось, даже, что она стала ещё сильней. Герои быстро добежали до портала и телепортировались в Маоли. В деревне снега было не меньше, но останавливаться и осматриваться героям не хотелось, поэтому они сразу побежали к дому лекаря. Дверь была открыта, и герои заскочили внутрь, Макс сидел в своём кресле и рассматривал то, что лежало у него на столе. Он вздрогнул и с удивлением оглянулся на гостей. Сначала лекарь не узнал их, но постепенно лицо его просветлело.

- Вот это сюрприз! С наступающим вас! Чем обязан такому визиту? – спросил Макс, вставая навстречу гостям.

- Здравствуй, Макс. Мы здесь по делу. Говорят, ты нашёл тут одну пещеру…- Warius сразу перешёл к цели их визита.

- В том-то и дело, что не нашёл. - Макс задумался, - Ладно, садитесь, я расскажу вам всё, что знаю сам.

Все трое опустились в кресла, Макс закурил трубку и начал рассказ.

- Десять дней назад я, как обычно, пошёл в горы за кое-какими зимними травами. Я шёл там, где хожу всегда, но трав там не было, что необычно, ведь только я один их собираю. Мне пришлось углубиться чуть дальше в горы. Вдруг я услышал стон, доносившийся из-за камня. Я поднял посох, на всякий случай, и медленно обошёл камень. К камню привалился молодой воин, он был ранен, только он меня увидел, сразу же поднял довольно хороший меч и направил его на меня, но меч в его руках дрожал. “Всё в порядке, я лекарь” - сказал я ему, он уронил меч и вновь привалился к камню. Я подошёл к нему и осмотрел большой ожог, таких я никогда ещё не видел, его нанесли могущественной магией. Помочь я ему уже не мог, он умирал. Я дал глотнуть ему обезболивающего отвара, и когда ему полегчало, он рассказал мне, что с ним случилось. Он жил в деревне. Тем утром он пошёл на работу в шахту через горы, но примерно на полпути он увидел странного старика, которого никогда до этого не видел в этих местах. Старик шёл по тропе в горы. Воин пошёл за ним, чтобы узнать, что старик делал в таком месте. Старик шёл минут сорок, всё время оглядываясь. Наконец, он остановился на поляне и зашёл в большую пещеру. Воин зашёл за ним и пошёл дальше, но вдруг у него в руке оказался тот самый меч, о котором он мечтал последние несколько месяцев. Воин не поверил своим глазам, но, помахав, этим мечем, он удостоверился, что держит в руке не воздух. Начисто забыв о своей цели, воин развернулся и пошёл к выходу. Выйдя из пещеры, воин с ужасом увидел, что тот самый старик, непонятно как оказавшийся здесь, направил свой посох ему в грудь. Воин не успел ни защититься, ни увернуться, он потерял сознание. Когда он очнулся, то смог только отползти за камень. Воин закончил рассказ и скоро умер. Я похоронил его и стал искать эту пещеру, по словам воина, пещера находилась прямо на поляне, но там была лишь скала без входа. Ещё некоторое время я искал пещеру, а когда не нашёл, то подумал, что воин бредил. Вот вобщем-то и всё, – закончил Макс.

- Хм…Где нам искать эту пещеру? – Warius нахмурился.

Макс чуть не выронил трубку, но всё-таки успел последним движением поймать её.

- Вы хотите искать её?! – Макс был крайне удивлён, - в такую погоду? Хорошо, хорошо, - сказал он, повинуясь взглядам героев, - поезжайте по дороге от Маоли на восток, по пути вам встретится только одно высокое дерево, около него вы должны будете повернуть к горам, потом вы увидите тропинку, идите по ней, пока не выйдите на поляну, там и должна быть пещера…- Макс скептически хмыкнул. – Желаю удачи!

- Остался час.

- Спасибо, Макс! Поторопимся!

Герои вышли на улицу и побежали в караван-офис, там они взяли двух лошадей и отправились в путь. Скакали они около четверти часа, пока не добрались до дерева, про которое говорил Макс, там они повернули на юг. Им пришлось спешиться, так как тропинка была слишком крутая и узкая. Шли долго, с мечами наготове, и всё время оглядывались по сторонам. Наконец они вышли на поляну и огляделись. Посреди поляны герои увидели холм и, хоть он и был засыпан снегом, они поняли, что это могила. Но больше всего привлекал внимание большой проём в скале. Герои сжали покрепче оружие и вошли внутрь пещеры…

…Только что пробило двенадцать, буря закончилась, Warius и Dukei вышли из портала на Главную площадь Старограда и с удивлением увидели, что площадь забита жителями города. Общей радостью был наполнен воздух, ей можно было дышать, она проникала в сердца. Все дарили друг другу подарки, молодые играли в снежки, те, кто был постарше, важно обменивались поздравлениями. Урзус устраивал детям фейерверки, рядом прыгал Гивендальп и что-то кричал, размахивая руками. Увидев героев, он подбежал к ним.

- С Новым Годом! – воскликнул обычно невозмутимый волшебник – Удивительно, что эта метель закончилась, признаться, я не предвидел её окончания ещё дня два, а тут – раз! - и закончилась.

Герои с улыбками переглянулись.

- Поздравляем! – Dukei сделал сосредоточенный вид, - Может у тебя сломались приборы?

- Надо будет проверить. – Гивендальп воспринял идею всерьёз, – Ну ладно, счастливого Нового Года! Пойду поздравлять остальных.

И Гивендальп убежал.

- И всё-таки Новый Год, наверное, самый счастливый праздник! – сказал один из проходящих мимо воинов другому.

- Да, стоит жить весь год ради одного такого дня…- ответил ему товарищ.

Герои мокрые уставшие, но довольные собой просто стояли, вдыхая воздух. Посмотрев немного на гирлянды, фонарики и прочие украшения площади, они пошли в бар, где уже собрались их друзья и знакомые, готовые начать празднование, столь замечательно начавшегося года…

************

Спустя несколько дней после Нового Года Dukei и Warius во главе отряда инквизиторов нашли мага, напавшего на молодого воина, и пленили его. С тех пор многие герои пытались найти пещеру, про которую им когда-то рассказывали старшие, но никто так и не смог её обнаружить, история о ней превратилась в легенду, которую рассказывали на Новый Год, неизменно самый счастливый праздник в Хаддане…

…31 декабря Утро из жизни обычного стражника…

Зима…город заваленный сугробами, холодно…но отчего то это всех радует и веселит…вокруг нет ни одного пасмурного лица. Именно такими были размышления Стражника ворот который первый раз за много месяцев в канун нового года наконец то получил долгожданный выходной…но не радовало его и это он уже давно привык к такой жизни и не ждал от праздника ничего хорошего. Он держал путь в бар как и всегда когда ему удавалось выделить на это время. Зайдя в бар стражник осмотрелся, в баре все было как обычно если не считать что посетителей было гараздо больше чем обычно и на голове Мартина - хозяина паба был огромный красный колпак и борода…не с кем не здороваясь стражник сел в самый дальний угол паба…и заказал себе пива…наконец то я расслаблюсь думал он. Вдруг как из под земли перед ним возник старик по всему виду нищий…подумал стражник уже в голове прокручивая варианты как отказать нищему если он попросит милостыню…Но старец и не думал просить мн у стражника,
-разреши я присяду а то совсем я устал с дороги, а больше присесть негде» - именно такими были первые слова старца…Помедлив стражник кивнул головой. Некоторое время оба молчали и успокоившись стражник стал дальше пить свое пиво. Прошло некоторое время и старец решил заговорить со стражником.
-отчего же ты так не весел?...я прошел большой путь но за все это время не встречал столь печального лица…ведь на дворе канун нового года и именно в это время случаются невероятные истории говорил старец.
-не верю я во всякие небылицы - ответил стражник
-не веришь? Тогда расскажу я тебе одну легенду…да и подожди отказываться обещаю что время твое не будет потрачено понапрасну!!
Удивился стражник но все же решил послушать историю старца
-слушай - молвил старец и начал свой рассказ.
Давным давно в мире о котором никто слышал в мире где жили самые лучшие воины и маги Хаддан, жили двое очень храбрых и очень сильных бойцов и были они братьями друг другу по отцу которого никогда не видели но знали что он был самым лучшим бойцом всех времен…Братья были очень похожи друг на друга, но сходство было лишь физическим по характеру это были очень разные люди…Ирг так звали младшего брата был чист душой и сердцем он всегда был заботливым сыном, и всю жизнь верил в чудеса…Оин - Старший брат был отчаянным рубакой, не знавший поражений и не было у него доброго сердца его затмила жажда наживы…Жили братья каждый для себя и всех это устраивало но недоставало обоим одного и того же, хотели они мир увидеть показать чего они стоят. Договорились братья пойти в поход и не возвращаться домой пока не обойдут весь мир…Младший брат взял с собой старый доспех своего отца…который тот когда то оставил своим сыновьям перед тем как сгинуть…попрощался с матерью и стал дожидаться старшего брата…Оин же купил себе лучшую броню в городе ибо презирал отца за то что он бросил его в детстве…Не прощаясь с матерью он присоединился к брату и пустились они в путь. Долго шли братья по пути им встречались дикие звери, совсем даже невиданные существа, один из братьев даже издалека казалось бы видел Дракона…Но не было пути обратно братьям ибо не хотели они вернуться в свой горд с позором и поражением, стойко переносили все тяготы и расправлялись с любым врагом…зачастую испытывая голод и холод. Так прошел не один месяц, наступила зима и приближалось время к новому году…Братья были в пути уже шесть с половиной месяцев, они совсем выбились из сил но не имея возможности признаться друг другу в этом продолжали свое безумное путешествие. В один из дней братья шли по темному лесу и вдруг услышали какие то странные звуки...как будто кто то стонал…Ирг захотел посмотреть что там происходит…пройдя некоторое расстояние братья увидели старика который сидел на краю тропинки и громко стонал.
- что случилось старик? - спросил Ирг
- злые гоблины напали на меня и отняли мои зелья а я такой старый без них мои ноги совсем не ходят…Помогите мне ребятки я отдам все свои деньги – говорил старик
- не надо денег мы и так поможем тебе, говори где мы можем найти их? – говорил Ирг
- тут совсем недалеко сразу за лесом около болот – ответила старик
Братья сразу же пустились в путь в болотам…долго плутали по ним но все же нашли гоблинов победить их было не трудно для братьев…труднее было поймать этих сорванцов по болоту…Убив последнего гоблина они обнаружили у него какие то зелья, забрали и понесли обратно …старик сидел на том же месте и уже ждал их.
- вот твои зелья старик – сказал Оин
- спасибо добрые молодцы, теперь все будет прекрасно – сказал он и выпил зелье
И тут началось что то невообразимое, сгустились сумерки и лес поглотила полная темнота…и в этой темноте вдруг появилась ослепительная вспышка она была ярче солнца и исходила от седовласого старика…Братья упали на землю ибо ничего страшнее они не видели в своей жизни и казалось сам страх пронизал их…По всему лесу раздался пронзительный смех…и голос был ужасней рева вулкана …и голос произнес:
- ВЫ ОБРЕЧЕНЫ – после чего стало тихо
Поднявшись с земли братья увидели старца. Старец был в темной мантии с накинутым капюшоном.
- что тебе нужно старик – начал Оин
- натворили вы дел молодцы освободили бездушного очень давно 10 лучших воинов и магов заточили его в тело старика лишив его всех сил но видимо он нашел способ вернуть себе силы…Вы сотворили непоправимое ибо единственной целью мага является крах всего сущего – молвил старец
- что же теперь делать – спросил младший брат
- нужно победить злого мага вам поможет сплоченность друзья. Но нельзя медлить ибо любое промедление смерти подобно, найти его вы сможете в подземелье бездушных… но не думайте что все будет так просто вам предстоит опасное путешествие.
- хорошо мы найдем его и исправим свои ошибки, прощай старец и спасибо тебе за помощь, а как хоть тебя зовут мудрец – спросил один из братьев
- звать меня Гивендальп хотя это уже совсем не так важно
Братьям ничего не дало это имя и они решили двинуться в путь…Шли долго и с каждым шагом казалось все больше что мир тускнеет…может это и есть происки злого мага…или просто страх…братья не знали…по истечению недели в канун нового года братья достигли входа в подземелье...было тихо и возле входа в подземелье одиноко бродил страж ворот был он не человеком а чудищем доселе невиданным. Вдруг братья увидели недалеко от подземелья дум костра и решили подойти и узнать кто это. Когда братья подошли к костру они увидели человека который сидел на пне возле костра…человек был одет в красный халат и шапку в руке его был посох а лицо украшали белые усы и борода…маг подумали братья.
- Здравствуй странник – молвили братья
- Здраствуйте добры молодцы что привело вас в такую даль? Спросил странный незнакомец
Братья решили поведать о своей истории…дед внимательно выслушал их историю ни разу не перебив. И сказал – в плохое место вы пришли и не хватит у вас сил победить короля бездушных… но я вам помогу и не только я…поможет само провидение ибо сегодня канун нового года и именно в такие дни совершается самое невероятное…только помните что этот бой может стать для вас последним потому что враг действительно опасен.
- мы готовы, такова уж судьба – сказал Ирг – а ты как согласен Оин? – спросил он брата…но не услышав ответа обернулся и увидел что брат его убегает вдаль.
- чтож твой брат оказался трусом…его за это бегство еще накажет судьба…а ты я смотрю храбрый воин и не отступишься от своего- молвил дед
- да неожидал я от него такого…но я все равно пойду до самого конца…за свои поступки я привык сам отвечать – сказал Ирг
- рад что неошибся в тебе дай свое оружие и доспех я наделю его особыми свойствами надеюсь это поможет тебе в боях – сказал дед
Старик взял свой посох и прикоснувшись в доспеху Ирга начал чтото бормотать про себя…теперь доспех Ирг начал сиять даже в этой беспробудной мгле.
- а теперь тебе пора – сказал старик
- спс тебе за все – сказал Ирг – отправился к подземелью
Подойдя к воротам чудище не стало нападать на Ирга а заговорило замогильным голосом
- Уйди прочь путник ибо если ты сейчас сделаешь шаг то не будет тебе пути обратно – говорило чудище
- я готов – ответил Ирг
Началось сражение…в котором с трудом Ирг одержал победу…забрав ключ он открыл вход в подземелье и начал уровень за уровнем спускаться все глубже и глубже в темное подземелье…по пути убивая многочисленные орды врага…уже практически отчаявшись и поломав весь свой доспех Ирг нашел его…короля… хотя какой это король в душе Ирга запечатлелся образ старика и теперь он видел его.
- чтож вот ты и пришел к своей смерти – сказал бездушный
Из последних сил Ирг метнул свое оружие в Короля…навстречу Иргу уже летело смертельное проклятие…обоих настигла смерть в один момент и оба пали посреди темного зала подземелья бездушных. В старограде никто не знал о случившемся но на сердце каждого жителя почему то стало теплее…они отмечали новый год.
- Вот такая вот история – сказал старик стражнику который сидел напротив с открытым ртом
- а откуда ты знаешь что все так и было? – спросил стражник
Ниответив старик встал в руке его неизвестно откуда появился посох он стукнул им по полу и произнес несколько слов после чего сразу исчез так же как и появился…А стражник долго еще сидел и не мог понять правда это с ним произошло или все дело в количестве выпитого пива.

Каждому свою Новогоднюю Сказку

Эпиграф:
-А какой жанр-то?
-Сказка… Ну, тобишь надо написать что-нибудь простенькое, ненавязчивое, и чтобы побольше крови!
(С) Автор неизвестен, из разговора по ICQ
Заснеженный тракт содрогался под ударами копыт большого мустанга. Одинокий всадник гнал во весь опор, нещадно вдавливая шпоры в бока коня. Тот уже еле дышал, Из раскрытого рта безвольно свисал язык и капала слюна. Тело покрылось испариной, от него исходил густой белый пар.
-Ещё чуть-чуть, - уговаривал всадник своего коня, - потерпи ещё немного!
Вот вдалеке уже показались башни Старого города. Флаги на шпилях нервно вздрагивали под ударами шквального ветра. Снежная пелена сглаживала грубые очертания городской стены, скрывая следы старых шрамов на каменно кладке. Воину показалось, что флаги слегка приспущены – это было необычно.
Конь ещё раз ударил копытами ледяную корку, закрывшую камни тракта, оступился, громко всхрипнул и кубарем полетел вперёд, блажено закрывая глаза. Всадник успел сгруппироваться и, соскочив с седла, сделал кувырок через голову, лязгнул латами по дороге и, уже вскочив на ноги, помчался к воротам.
Страж протянул вперёд алебарду, пытаясь, было, остановить человека в сверкающих доспехах, но тот поднял забрало и одарил юношу взглядом, полным тревоги и ярости. И не взгляд, ни выражение лица заставило стража отпрянуть, а сам человек. Жрец Гриф, наконец, вернулся и, судя по всему, с дурными вестями.
Люди испуганно расступались, давая воину дорого. Он прошёл мимо цитадели инквизиции и направился к Обители Посланников. На площади перед Большими Вратами собралось необычайно много народа. Каждый день сюда приходилось 50-60 человек, сетующих на никудышную жизнь, на неправильные решения и прочую чушь. Но сегодня тут собралась добрая половина Старограда, от мала до велика, от старожилов и ветеранов до переростков, акселерантов, ренегатор и даже изгоев-каторжан!
«Видимо, новости распространяются по ветру, - подумал Гриф.
Раздвигая толпу плечами, он двинулся к Большим Вратам. Толпа вела себя странно – никаких выкриков, возражений, опасений, лишь тихие молитвы и странные, скорбные речи. И только сейчас Жрец увидел столп рыжего дыма, вырывающийся из широкой трубы, одного из залов Обители. Сердце ёкнуло, он почувствовал невероятную тяжесть, словно само небо обрушилось на покрытое латами тело.
Он ускорил шаг и распахнул Врата, проникая в Обитель…
Внутри было пусто и на редкость тихо. Никто не кричал, как обычно, никто ни о чём не умолял, прям сказка какая-то! Лишь изредка из разных концов Обители раздавались сдавленные всхлипы. Гриф и не заметил, как сзади появился Даркфлэйм. Жрец держал в руках лампаду с какими-то курящимися травами, от их пряного аромата очень быстро закружилась голова.
-Приветствую тебя, Гриф, - сказал он тихо.
-И ты будь здраве, - ответил тот. После секундного замешательства, он спросил: - Что случилось в Обители, пока меня не было? Почему горит первый из костров Смерти?
-Брат… произошло много вещей, в основном плохих. И некоторые из них мы просто не знаем, как объяснить. Но главное сейчас, - он выдержал паузу, – Дюкею очень плохо. Какая-то непонятная болезнь захватила его тело и, буквально, разрушает изнутри! Он второй день, лежит, словно кусок льда, холодный, без движения… Мы делаем всё что в наших силах, но ничто не помогает.
-Это очень печальные новости… Всё в этом году как-то не с той ноги происходит. У меня тоже тревожные вести с границ. С запада надвигается орда. Точнее, с юго-запада, там оказалась, никем ранее не замеченная база Корруш. И сейчас она начинает активную деятельность.
Они шли по внутренним переходам Обители и обсуждали дела, творящиеся в Хаддане. Всё выглядело не очень радужно. Дюкей болен, остальные посланники слишком заняты, чтобы помогать обычным воинам, да и без его поддержки, мир просто развалится на части. Ещё эти Корруш, чтоб им пусто было!
По Обители пронёсся лёгкий свист и дуновение прохладного ветерка закружило султанчик снежинок, прямо перед ногами Жрецов. Они удивлённо уставились на формирующуюся из снежинок фигуру большого пожилого человека. Он был очень странного одет – синяя шапка с узорами снежинок, синяя шуба с белым мехом и красивыми, белыми же, узорами, в синих варежках… Несколько раз снежинки ещё взмыли вверх и осели, оставляя на каменном полу высокого, с виду могучего, старца с густой белой бородой.
-Как-то у вас тут всё… не по человечески, - сказал старик глубоким басом и тут же всё вокруг заволокло туманом.

***

Было у царя три сына, у сыновьёв были внуки, у внуков дети… проще говоря, род семейный. Но это как в обычных сказках, когда у царя только дети есть, а тут, странный случай случился. Был у царя двоюродный внучатый племянник, со стороны сестры. Мальчонка был не то чтобы смышлёный, но и не дурак вовсе, как и все в его возрасте от 18 до 26. Росту среднего, по горшку стриженый.
И вот, рубил как-то Данила в лесу дрова, чтобы зимою в избе не замёрзнуть, разогрелся весь, скинул с себя тулуп, и давай на топор наваливаться, только щепки летят! Но тут появился, словно из-под земли, рядом с ним дедушка, весь в синее одетый.
-Здравствуй внучек! – сказал он добрым голосом.
-Здравствуй, дедушка, - ответил Данила, оглядываясь. Он закинул топор на плечо и выдохнул, радуясь красивым узорам, которые из пара сами собой получались.
-Скажи, тебя не Иван, случаем зовут, - старик смотрел на него, сощурив глаз, хитро так смотрел.
-Да нет, дедушка, Данила я.
-О, точно! Данила, ты-то мне и нужен. Понимаешь, какое дело… У нас тут в высшем свете, проблема небольшая наметилась, - он почесал варежкой затылок, - Ты тулупчик-то накинь, а-то холодает, - он кинул быстрый взгляд на чёрные грозовые облака, медленно наползавшие с запада.
-Что случилось-то, дедушка, - недоумевал Данила, натягивая тулуп.
-Мне не просто это говорить, но ты, Данила, царских кровей, парень. Да-да, один твой далёкий родственник – царь этой земли, и нынче правит, вот только, захворал, малость. У остальных его подданных и без того проблем хватает, а ты-то, гляди какой здоровый, вон, дерево с трёх ударов срубаешь, тебе-то, поди, и тёмную силу победить нипочем!
-А-то! Я так давно мечтал куда-нибудь отправиться! А-то засиделся тут, на севере… Ещё, народ поговаривает, что тут гадина какая-то деревни жжёт, честной народ пугает! Змей, о трёх головах! Местные его Горынычем кличут, но я читал, что Горыныч, тут не жил никогда, местных змеев по-другому называют.
-Ага, есть тут такой… внучку мою, зверюга, украл, но ничего, с ним уже разбираются. Тебе же, Данила, нужно сначала меч себе выковать! Ступай-ка ты, братец, в Староград, там найдёшь портал волшебный. Ты ему слова волшебные скажи, он пропустит тебя в деревеньку одну, Маоли, называется, живёт там кузнец-мастер! Да такой умелый, что и сказать сложно! Он тебе поможет, меч даст. А потом, слушай сердце, оно тебе подскажет, куда дальше путь держать.
Старик распрямился, чуть слышно чихнул и испарился, словно его тут никогда и не стояло – даже следов на снегу не осталось. А Данила подумал с минуту и решил тотчас к странному мастеру отправляться. До Старограда путь не близок, так что нужно будет выйти засветло!
Было ещё темно, когда одинокий паренёк, поцеловав на прощание матушку, растрепав волосы сестрёнкам, потуже укутавшись в тулуп, побрёл в сторону далёкого волшебного города, где стены толсты как скалы, а шпили высоки как небо, где живёт его двоюродный дальний родственник, душу которого так необходимо спасти!
Долго ль, коротко ли едут, время близится к обеду. Точнее, к завтраку. Солнце взметнулось было к зениту, но осеклось, вспомнив, что сейчас зима. Яркий диск завис над горизонтом, поливая округу холодным рыжим светом, как раз когда юноша добрёл до ворот в славный город – Староград.
Охранник у ворот сладко спал, пригревшись в рассветных лучах, прислонившись к задней стенке деревянной будки. На самой макушке этого строения ярким зелёным пятном красовалось странное растение с острыми листочками и очень маленькими белыми цветочками. Даниле даже на секунду показалось, что растение шевелится, как бы стараясь оказаться точно над макушку стража ворот.
Но, мальчик решил долго не тянуть, так как почуствовал, как злой мороз начинает покусывать кончик носа и не прикрытые щёки, и решил побыстрее добраться до кузницы мастера. Оставив охранника на его посту, он тихонько распахнул двери в город.
О, это было чудесное место, полное волшебства и белого, чистого снега, как, собственно, и все поля вокруг. Только вот, что-то было тут странное. Наверное, в глаза сразу бросились невысокие, чахлые ёлочки с матовыми, белёсыми шарами, они совсем не отражали того настроение, которое вот-вот должно было захватить людей!
-Чтобы попасть в Маоли, нужно сказать порталу волшебные слова, - подумал вслух Данила и подошёл к высокой каменной арке преклонного возраста. – Какие же дед слова говорил… Что-то про дверь… что-то про сердце.
Мальчик с детства читал много книжек, в основном историй из одного далёкого мира, которых у него в погребе было предостаточно, потому, не вспомнив слова, которые открывали портал, он решил попробовать другие.
-Сим-салабим! – громко продекламировал он, указывал на портал пальцем.
Тишина.
-Шито-крыт-очень-жарко! – попробовал он ещё раз.
Портал даже не чихнул.
-Отличный-плов-ну-просто-первый-раз-такой… - мальчик не унимался.
Твёрдый орешек портал продолжал его игнорировать.
-Ну ёлки-палки, как же этот сим-сим открывается?! – Сдался, наконец, Данила.
-Как-как? – внезапно спросил его портал.
-Ты умеешь говорить!?
-Обычно нет, но тут сегодня такая ночь сказочная… прямо не знаю что сказать, - произнёс портал и замолк, покрываясь фиолетовым свечением.
Мальчик понял, что нельзя терять времени и, пока портал раздумывал над волшебством ночи, нырнул в него. Земля ушла из-под ног и тут же появилась на уровне лица. Минут пять он вытаскивал из глубокого, примерно по пояс, сугроба, застрявшую там ногу.
Наконец-то Маоли! Деревенька спала под густой периной свежевыпавшего снега. Орки-работники ещё дремали и не принялись расчищать улицы, потому, преодолевая густой белый покров, Данила двинулся в сторону единственного домика, из трубы которого шёл дым.
То, что он не прогадал, мальчик понял сильно загодя. Удары молота и громкая брань после каждого, приблизительно, второго, подсказала ему, что кузнец обучает своего подмастерье новому искусству ковки. Из трубы то и дело вылетали снопы искр, вступая в неравный бой с медленно планирующими снежинками.
Резные ступеньки громко скрипели при каждом шаге, поэтому, когда Данила поднялся на последнюю и замахнулся, было, постучаться, но дверь открылась сама и большое зелёное лицо, уставилось на мальчика, явно с недобрыми намерениями.
-Чего тебе надо? – неожиданно ласковым голосом спросило лицо.
-Здравствуй, могучий кузнец! Я пришёл сюда по повелению одного старца, что встретил в лесу! Он сказал, что моему двоюродному дяде… или нет, троюродному деверю… или нет… короче, дальнему родственнику, Царю, нужна помощь и только я, человек с царской кровью в жилах способен помочь ему.
-Так, ты не тараторь на морозе, а-то проглотишь заразу какую, придётся тебя чесноком откармливать. Проходи-ка, лучше, внутрь, чайку попьём! – Он вдвинул Данилу в дом и закрыл дверь. Тут же на столе появилась скатерть, которая сварливым голосом потребовала себя заштопать, но орк только стукнул по столу вилкой, и та, извиняясь, сервировала самовар с плюшками, каменные конфеты вековой давности и пыльные пряники.
Пока мастер спорил со скатертью, Данила осмотрел мастерскую. На стенах висело множество всяких красивых поделок, начиная от непонятных чугунных завитушек и носиков для самовара, до огромных мечей и секир, красиво украшенных бохламой из скрученных металлических цветочков, ягодок и лепесточков, почему-то выполненных в красном и золотистом оттенках, от чего огромное оружие приобретало окончательно дурацкий вид.
В углу около печи сидел юный орк, видимо, тот самый подмастерье, и крутил в руках тяжёлый молот. Он печально глядел на наковальню, где неописуемой грудой лежало что-то железное.
-Ну, - протягивая ему оловянную кружку, поговорил мастер, - давай знакомиться. Меня, значится, зовут Борун, я местный на все руки мастер. – Он с гордостью обвёл стены своей избы отеческим взглядом, и громко прихлебнул из кружки. – А тебя, стало быть, зовут Иваном.
-Нет, с чего вы взяли? Меня зовут Данилой, - мальчик отпрянул от кружки – чай оказался очень горячим.
-Нда? – Борун недоверчиво оглядел его с ног до головы. – Волосы, вроде, белые, под горшок стриженные, валенки, без калош, шапка дурацкая… ведь Иван же… Ну да ладно. А это – он указал на орчёнка у печки, - мой подмастерье, по жизни, балбес, по натуре, поэт. Так мне сегодня пальцы отутюжил, что я его чуть в ковёр-самолёт не завернул и обратно к бабке-бабарихе не отправил!
Подмастерье от неожиданности выронил молот, которой с грохотом обрушился на небольшой свёрнутый в трубку ковёр. Тот неожиданно подпрыгнул и стал громко ругаться, на каком-то непонятном языке.
-Персидский, - задумчиво отметил мастер. В этот момент, часы над кроватью пробили одиннадцать, после чего кукушка философски изрекла: «I think it’s time to have a drink”, после чего убралась обратно в деревянную коробочку. А орк так же задумчиво отметил, – А это английский… - Вид у него был такой, будто он хочет кого-нибудь съесть – клыки наружу, глаза маленькие, словно бусинки, страшно, одним словом!
-Мастер Борун, а у вас в доме всё ругается? – спросил Данила.
-Да, как тебе сказать… - ответил тот, - Сделаешь людям добро какое-нибудь, они же все отплатить хотят – вот и дарят всякую чушь, чтобы выпендриться. А что может быть круче говорящей вещи? Ну, вот и собрал тут целую коллекцию болтающего хлама. Это тебе ещё повезло, что они по очереди, а не в унисон тараторят, тут порой такое бывает, мне самом боязно становится. – Он сбросил с себя задумчивость, к большому облегчению Данилы, потому что тот уже готов был броситься наутёк, лишь бы не видеть задумчивого орка, и спросил: - Так, зачем ты всё-таки к нам пожаловал?
-Мастер Борун, мне дед в синем сказал, что без хорошего меча я не смогу победить силы зла и вернуть своему родственнику былое величие. Помоги мне! Дай мне меч такой силы, чтобы помог зло победить!
-Новая поставка, принимать будите? – неожиданно спросила скатерть.
-Давай, - ответил удивлённый Борну, - интересно, что там.
Скатерть несколько секунд подумала, и извлекла из себя тонкую стеклянную бутылку, примерно в ладонь шириной. Жидкость внутри была чёрного цвета и бурлила белыми пузырями, если встряхнуть.
-Это что ещё за гадость? – спросил Борун.
-А я почём знаю!? Появилось в магической сети самобранок только что, попросили как можно быстрее разнести. Брать будете?
-Ну, оставь, попробуем, что это такое. – Борун выплеснул в печь оставшийся в кружке чай, одним пальцем откупорил красную пробку и плеснул в неё чёрную жидкость. Та тут же густо вспенилась. Кузнец недоверчиво посмотрел на оседающую пену и спросил: - А это, случаем, не кислота?
-Сильногазированный безалкогольный напиток, - как мантру изрекла скатерть.
-Ну ладно, - Борун одним глотком осушил кружку и на секунду закрыл глаза, пытаясь прочувствовать вкус. – Нда, странная вещь, не стал бы я её пить каждый день, но на один раз сойдёт. Только больно сладкая. Ладно, убери её отсюда.
Скатерть ругнулась и открытая бутылка исчезла.
-Меч тебе, говоришь, нужен… - Мастер не выпустил из головы эту мысль. Он ещё раз обвёл взглядом стены, с мечами самых разных форм и размеров. – Не очень тяжёлый, иначе ты его поднять не сможешь… Не очень длинный, а-то можешь случайно оттяпать себе чего-нибудь… Кажется, есть у меня кое-что, что тебе нужно!
Он радостно хихикнул, при этом лицо его сделалось ещё страшнее, чем когда он задумался, и с грохотом ринулся в подвал. Загремели какие-то кастрюли, металлические болванки, послышалась тихая ругань, видимо, что-то тяжёлое приземлилось мастеру на ногу.
-Можешь пока чай допить, - проговорил подмастерье, - это на долго… Когда дядя Борун пытается что-нибудь найти в своём подвале… лучше не будем об этом, - он улыбнулся и подсел к Даниле. – Меня зовут Бова, Бова Короле́вич, я у дяди учусь ремеслу… родители и бабка заставляет… А ты по жизни кто?
-Меня зовут Данила, и я крестьянский сын, по совместительству какой-то родственник нашего царя. Обычно делаю что все обычные дети делают, летом бегаю со стогов сена кататься, зимой с ребятами устраиваем заезды на печах по полю. А сейчас, тяжёлые времена, буду царя спасать, говорят, ему совсем схудилось.
-Эх, хорошо тебе, Данька! Вот бы и мне с тобой пойти, помочь тёмную силу победить, а-то тут скукота! Даже печка цепями к батарее прикована, далеко не уедешь…
В это время из погреба поднялся Борун. Он бережно держал в руках свёрток из какой-то коричневой материи.
-Вот, нашёл, - радостно загремел он. – Меч-кладенец! Ну, точнее, не Тот самый кладенец, но этот, порою, пострашнее бывает. Поверь мне, Данилка, с этим оружием, тебе никакие злые силы не страшны! А ты, балбес, держи шлем батькин, нашёл его случайно, - он протянул орчёнку красивый шлем с металлическим пером на макушке. – Пойдёшь с ним, в случае чего, поможешь, ну а коли падёт Данька, ты мечик обратно принесёшь.

***

Перекинув тяжёлую ношу через плечо, двое юношей вышли из хижины старика-кузнеца. Орки-работники, все как один в ярко-оранжевых костюмах, уже активно выкидывали снег за стены, окружавшие деревню Маоли. Дороги стали чище, яркое утреннее солнце отражалось в мириадах снежинок, которые взлетали в воздух при каждом движении лопаты.
Около портала собралась целая толпа. Орки, люди, закутанные в шерстяные платки эльфы, они толкались и пинались, пытаясь побыстрее пробиться к каменной арке. Но дело почему-то не шло. Портал не желал открываться, не смотря ни на какие волшебные (и не только) слова, сказанные в его адрес. Он угрюмо молчал и думал о вечном.
Данила огляделся. Дурные дела творятся вокруг, подумал он, глядя на маленького эльфа, примёрзшего губами к бутылке с чёрной жидкостью, которая радостно пенилась в ответ на каждое его движение.
-Кажись, придётся нам идти пешком, - заметил Бова, поправляя сползший на глаза шлем.
-Твоя правда, друг… - проговорил Данила, развернулся на каблуках и зашагал ко входу в деревню.
Они вышли за ворота и направились на юго-восток. Воздух был чистый, как слеза младенца, ни пылинки, ни снежинки, казалось, что шпиль храма можно было рассмотреть даже отсюда. Вдруг Данила услышал голоса. Они обернулись и увидели…
-Море вздуется бурливо,
Закипит, подымет вой,
Хлынет на берег пустой,
Разольется в шумном беге,
И очутятся на бреге,
В чешуе, как жар горя,
Тридцать три богатыря, - внезапно изрёк, захваченный красотой зрелища Бова, но его творческий порыв внезапно был прерван руганью одного из богатырей.
-Вашу ж мать… - сказа он отплёвываясь. Остальные, тридцать два так же старательно извлекали изо рта озёрную воду. – Черномор Верховнозиторович, а может быть мы сменим место дислокации, а-то я уже устал снимать со шлема тину морскую, тьфу ты, озёрную.
-Разговорчики в строю, - высокий, чернобровый богатырь, с огромным мечом на поясе обернулся в сторону строя и начал читать нотации о том, что избранные воины инквизиции не должны ныть из-за какой-то водички. Тем временем, мороз брал своё и вода на кольчужных доспехах стала схватываться, отчего движения воинов стали неуклюжими, а Бовино изречение про «как жар горя», обратилось былью – уж очень красиво ледяные сочленения мерцали на солнце. – Вас сюда не затем поставили, чтобы стонать и сопли пускать! Сейчас Гриф Муромец придёт, и отправимся дракона бить, которые деревни жжот!
Богатыри, преодолевая сковывающее действие льда, дружно вскинули руки и закричали: «Ура!!!»
Данила потянул Бову за куртку и они зашагали в сторону Старограда…

***

Второй раз за день, Данила проходил через ворота, только в этот раз страж не спал, он с удивлением рассматривал большую зелёную шапку, которая неожиданно выросла у него на будке. Это странное растение постоянно шевелилось, издавая странный аромат, отчего стражу хотелось немедленно кого-нибудь расцеловать. Воспользовавшись моментом замешательства, ребята проскочили в город и тихо прикрыли за собой ворота.
На этот раз улицы были густо заполнены народом, и Данила, не желая привлекать к себе внимание, быстро потянул Бову в ближайшую подворотню.
-Ну, и чего тебе сказал дед сделать, как только получишь меч? – спросил орчёнок, опять поправляя шлем.
-Сказал слушать сердце. А его в данный момент заглушает шум желудка – думаю, нам нужно пойти чего-нибудь перекусить, путь был не близкий, да и час времени, вряд ли, что-либо решает.
Они отправились вперёд, в надежде углядеть какую-нибудь харчевню и через десять минут вышли к небольшой боковой улочке. Дорога расширялась, перед небольшим двухэтажным зданием, и в образовавшемся расширении возвышался фонтан, струи воды в нём очень красиво замёрзли, так что получилась недурственная скульптура.
Внутри здания, не смотря на толщину стен, слышалась возня. Ребята не решились заходить внутрь, а стояли перед входом и вслушивались в происходящее. Тут дверь распахнулась и на пороге показался старик в красном. Грегор, местный торгаш, отчаянно пытался вытолкать старика на улицу, а тот упирался, причём не руками, а мощным пузом, которое зацепилось за косяк. На самом деле зацепилась пряжка от красных брюк, но этого никто не видел.
Наконец, Грегор справился со стариком и, когда тот окончательно выкатился из дома, отряхнул руки.
-Долдон ты, - бросил он гневно. Торговец внимательно рассматривал свои наманекюренные пальцы, не появился ли где скол или заусенец. А старик тем временем злобно зыркнул в его сторону и громко сказал:
-Сам ты Дадон!
-Вдруг раздался легкой звон,
И в глазах у всей столицы
Петушок спорхнул со спицы,
К магазину полетел
Торгашу на темя сел,
Встрепенулся, клюнул в темя
И взвился... и в то же время… - неожиданно описал случившееся Бова. Небольшой золотой петушок, что сидел на Больших часах на Главной Площади, описал большущий круг и, приземлившись на голову Грегору, больно клюнул его в темечко. Торговец ойкнул и попытался отмахнуться от птицы, но тот умело уворачивался от кулаков и снова и снова клевал его в голову.
-Так, пошли-ка отсюда, а-то, чего доброго, и нам с тобой достанется, - заметил Данила, глядя как заходится противным смехом старик в красном. Когда они отошли на достаточно далёкое расстояние от магазина, он указал рукой на высокую башню и сказал, - Мне кажется, нам нужно вот туда, там, наверняка живёт какой-нибудь добрый волшебник, который поможет нам разобраться, что делать дальше.
Путь до башни оказался достаточно близким, и уже через десять минут они отчаянно барабанили в двери, пытаясь достучаться до обитателей. Но им никто не отвечал, только большие синие шары периодически потрескивали, выбрасывая в воздух длинные молнии.
-Э, да тут не заперто, - Бова толкнул дверь, и та медленно открылась. Внутри было тепло и темно. В воздухе витал странный запах, кажется, сразу всего, что можно унюхать. И тихо, ужасно тихо. – Не нравится мне это место.
Но Данила его не слушал, он медленно вошёл в башню и стал погружаться во тьму, орку не оставалось ничего иного как последовать за своим товарищем. Тишина всё-таки была не абсолютной, каждые, наверное, тридцать, секунд, откуда-то сверху раздавался… хруст.
-Я думаю, нам надо подняться наверх и посмотреть, что там происходит, может быть кому-то нужна помощь! – сказал Данила и ломанулся по винтовой лестнице на второй этаж.
То что предстало его глазам, оказалось неожиданным, грустным и, одновременно, забавным. За старинным деревянным столом, уставленным колбами, ретортами, какими-то чашками и блюдцами сидел пожилой орк в сиреневой мантии. Коптящая масляная лампа освещала его сгорбленным силуэт и подсвечивала маленькие слезинки, застывшие у него на лице. Он подносил ко рту какие-то небольшие, округлые штучки, громко хрустел, и печально смотрел на то, что оказывалось в руке… и каждый раз начинал ронять на стол слёзы.
-Что случилось, старче? – внезапно громко спросил Данила. Он быстрым шагом подошёл к орку, тот испуганно уставился на него, но быстро опомнился и, распрямив плечи, принял величественный вид.
-Всё отлично! – заявил он, рукавом мантии пытаясь смахнуть со стола скорлупу, с чего вы взяли?
-Да, - уточнил Данила, на лету подхватив скорлупку, в свете масляной лампы, слабо сверкнувшую золотистым цветом.
-Ну ладно, нет, - орк тут же потерял всю свою величественность и осел на стул. – Я тут читал какую-то книжку, привезённую из дальних стран, ну и как-то так получилось, что среди обычного текста, затесалось древнее проклятье. А я и не заметил сразу… Только сейчас, когда захотелось погрызть орешков, понял что что-то тут не так. – Он поднял рукав мантии, заслонявший дальний конец стола и ребятам предстала целая горстка практически идеально круглых изумрудин. – Мне так хочется скушать грецких орехов! И пусть скорлупа будет сделана из золота, фиг с ней! Но ядрышки – чистый изумруд! Как я должен из есть!?
-Мне кажется, я тоже читал эту книжку, - сказал Данила, но в голову не приходили нужные строки. – Но ничего, старик, мы тебе поможем! Сейчас поищем по библиотеке, может найдём чего.
Он пробежался глазами по корешкам книг и схватил первую попавшуюся, с красивым фениксом на обложке.
-Алохамора! – Громко зачитал он, и тут же во всей башне с грохотом пооткрывались двери.
-Но-но! – Испуганно вскричал Урзус, - Положи-ка эту книгу где взял! Это раздел новейшей магии, кто-то думает, что это научная фантастика, но я уверен, что там мы найдём ещё кучу занятных заклинаний. – он как-то замялся, а потом выдавил из себя, - Я слышал, что одно из смертельных проклятий, указанных в этом семитомнике, используют сами Посланники, и Царь!
-Ладно-ладно, - Данила положил книгу на место. – Так, Некрономикон, это подойдёт?
-Упаси тебя Царь когда-нибудь прочитать эту книгу!
- Unaussprechlichen Kulten by Friedrich von Junzt – зачитал он название следующей.
-Эта ещё хуже предыдущей! Ты чего, совсем в литературе не разбираешься? – Узрус неожиданно вспотел.
Он ещё долго копался в старых кожаных переплётах, пока не нашёл одну книгу с очень забавной картинкой, которая, как ему показалось, очень подойдёт для решения сложившейся проблемы. Данила встал напротив Узруса и зачитал:
-О твердый, твердый Кракатук, мне не уйти от смертных мук!.. Хи-хи… Пи-пи… Но, Щелкунчик-хитрец, и тебе придет конец! – стоило ему произнести эти слова, как голова Урзуса стала быстро меняться. Больше глаза на выкате, стальная челюсть, необычная причёска в виде закрученных белых прядей. Урзус и пикнуть не успел, как превратился в щелкунчика. Данила боязно посмотрел на получившийся кошмар и предложил: - Ну, попробуй теперь…
Маг был на столько обескуражен произошедшим, что повиновался, положил в рот орех и с громким хрустом, без особых проблем, расколол его. Золотые скорлупки выпали на стол, а изумрудная пыль посыпалась в желудок.
-О Боги! – взмолился Урзус, - Как же это прекрасно!
-Ну и славно, - Данила покосился на Бову, который прилагал заметные усилия, чтобы не засмеяться в голос. – Мы помогли тебе, а теперь ты помоги нам!
-Конечно, с радостью, что вам нужно? – Он кинул в рот ещё один орех и, с радостным смехом, обратил его в пыль.
-Нам нужно спасти Царя, который вот-вот испустит дух. Мне дед один сказал, слушать сердце, и вот я пришёл сюда, за помощью и советом.
-О… Братец, это ты, Иванушка, не ко мне пришёл.
-Я Данила, - у юноши возникло странное чувство де-жа-вю.
-Ну да… Данила. Так вот, наш главный маг сейчас отбыл в свою летнюю резиденцию, и когда прибудет назад, неизвестно, и где она находится знает только один человек в Старограде – его бывшая жена, ты можешь найти её в Храме.
-И на том спасибо, мил человек, - сказал Бова, ему вторил Данила и они быстро вышли из башни и направились в сторону храма. Уж больно надоела им эта беготня, хотелось уже поскорее начать сражение со злом.
По пути им встретилось множество людей, кто-то был в радости, кто-то в печали, но очень многие пили чёрную жидкость, или стояли и целовались под небольшими зелёными растениями, которых становилось всё больше, не смотря на холодную погоду. И нигде не чувствовался запах мандаринов или звук вышибающего пробку шампанского.
-Здравствуй, матушка, - прямо с порога произнёс Данила. Они стояли в сенях храма и желали поскорее закончить с этим бесконечным повествованием.
-Здравствуйте добры молодцы, - сказала им девушка, и пригласила войти.
-Нет уж, спасибо, мы по-быстрому, - юноша поклонился и тут заметил что-то странное в этой девушке. Словно через пелену её гладкого лица проглядывали впалые щёки, зачёсанные назад белые волосы, горделивая осанка, широкие плечи… близко посаженные глаза. – Матушка, а сколько тебе лет? – внезапно спросил Данила.
-У девушек неприлично спрашивать о возрасте, - зарделась та.
-Конечно-конечно, только я читал книжку… не о тебе ли там написано, коще…
-Цыц, хомяки! – внезапно грубым голосом прервала его обычно добрая настоятельница. – Вы чего, меня запалить вздумали? Я уже три сотни лет тут пашу как проклятая, пытаюсь грехи загладить, а вы! Да, я Кащеюшна Бессмертная, и что?
-Ух-ты, я только в книжках про такое читал… А что, и игла есть?
-Есть, есть, только не рабочая она, да и не достать, её добрый Царь, когда пустил меня в Храм работать, в шпиль храмовый превратил, так что я помру только когда храм разрушится, а он под защитой богов, - она хитро потёрла руки. – Давайте быстро, чего вам надобно? Я вам помогу, если вы тайну мою сохраните.
-Хорошо, мы ищем доброго мага, который нам покажет, где можно похищенную душу Царя найти!
-Ох… - Девушка потрясла головой и пригладила рукой волосы. – В башне магов, стало быть, нет, если вы сюда пришли. Прошлое нехорошо ворошить… Ну да ладно, Вам нужен Папа Яга, это его прозвище, вот уже не знаю сколько лет. Он живёт на востоке, на берегу речки. Я вам отмечу на карте, где это… Только будьте осторожны, он не очень любит непрошеных гостей.
-Спасибо тебе матушка, - Данила подмигнул Лианель-бессмертной и они, развернувшись, отправились к указанному на карте месту.

***

-Что-то Добрыня Солерович задерживается, - подумал вслух Гриф Муромец. – Ладно, нагонит, как всегда у распутья.
Он обернулся к мокрым воинам инквизиции. Их броня серебрилась инеем, шлемы были украшены озёрной тиной, а на копьях красовались сосульки.
-Храбрые воин инквизиции! В этот прекрасный день, нам выпала честь сразиться со врагом народа! Гадкий змей о трёх головах, что живёт у себя в пещере в горах на севере, каждый день налетает на наши деревни и сжигает их почём зря! Вы – отборные богатыри его Царского величества, стражи порядка и закона! Сегодня, мы победим змеюку подколодную!
-Он ещё и девку упёр! – вдруг раздался громогласный голос. – У Деда Мороза, внучку, Снегурку, подлец, своровал! Когда та домой возвращалась. Нужно отбить у супостата девку, вернуть её деду и тогда одной головной болью станет меньше.
-Рад тебя видеть, Добрыня, - Гриф пожал протянутую руку и обратился к богатырям: - Ну что, славные воины! В бой!
И они побежали в сторону гор, где обитал змей, Горыныч по прозвищу и полчище его шерстяных прихвостней. Тяжела была битва, но никто не пал. Черномор Верховнозиторович работал как заведённый, кромсая вражин направо и налево! Гриф Муромец размахивал своей тяжёлой палицей, превращая черепа противников в муку. А Добрыня Солдерович пробивался вперёд, так как по приданию, именно он должен был нанести Горынычу смертельный удар.
Его меч-кладенец, настоящий, сделанный специально под его руку, рубил направо и налево, оставляя на обагрившемся снегу отсечённые конечности. И вот, перед ним предстал зверь о трёх головах, страшенный, вонючий и огромный!
Но богатырь не растерялся, что было силы закричал и бросился вперёд, пытаясь отрубить супостату головы. Он тот уворачивался, поливая булатную сталь доспехов огненными струями. Добрыня не унимался, размахивая кладенцом и, наконец, попал в шею зверюге, одна голова взвыла, и, падая на землю, превратилась в большого лохматого кобольда. Солдерович сразу же понял в чём дело – не было никакого змея, просто хитрые кобольды смастерили причудливый механизм, с тремя головами, и каждый из верховных – Ссехш, Ашегхам и Раангу, сидел в своей голове. А где-то в чреве этой машины, должно быть, обитал злодей Урхатонг, который и поливал деревни пламенем!
-Эх, размахнись рука, раззудись плечо, зажужжи мой меч, как пчелиный рой! – закричал Добрыня, всаживая мач-кладенец в брюхо механизму. Тут же раздался утробный вой и дракон сложился пополам. Его головы сами отвалились и разбежались, стараясь спрятаться куда-нибудь. Гигантская чешуйчатая туша содрогнулась и развалилась, обнажая окровавленное тело Урхатонга.
-Ура! – взревел Добрыня Солдерович, вскидывая руку. – Ура! – поддержали его богатыри, прогоняя потерявших лидера кобольдов. – Ура! – подхватил Гриф Муромец, пытаясь стряхнуть с булавы тело мёртвого кобольда.
Битва была выиграна, и богатыри собрались в обратный путь. Они прошли уже половину дороги, когда Добрыня со всей силы стукнул себя по лбу латной перчаткой, от чего чуть не свалился с лошади и, разворачиваясь, сказал:
-Блин! Снегурку забыл!

***

Летняя резиденция Папы Яги стояла на отшибе холма, прямо над речкой, вода в которой даже зимой, только слегка покрывалась льдом, а всё из-за стоящего рядом вулкана. Сугробы были такие густые, что пришлось буквально прокапываться ко входу, видимо, старый маг совсем забыл про то что дорожки надобно расчищать.
-Эй, - забарабанил в дверь Данила, - Добрые молодцы пришли, открывайте!
-Ещё кого принесла нелёгкая там? – заскрежетал голос из-за стены. – Чего надо?
-Мы – добрые молодцы, пришли просить тебя о помощи, о мудрый Папа Яга!
-С Лианелью, значит, виделись, - дверь распахнулась, и они увидели высокого старика в мягких меховых тапочках и колпаке на голове. Он опирался о стену и что-то постоянно болтал себе под нос. – Ну проходите, коль не шутите.
В «летней» резиденции было очень уютно – в камине потрескивали дрова, над огнём булькал чайник, в углу тихо тикали старинные часы, только стрелки не двигались, судя по слою пыли, уж сто с лишним лет. Старик периодически боязливо на них косился.
-И вам что надо от Гивендальпа старого, Папой Ягой, прозванного? – плюхаясь в кресло спросил он.
-Ты, должно быть, знаешь, что Царю схудилось – злые силы отобрали у него частицу души, а я его… дальний родственник, только я смогу победить зло и вернуть душу. Вот, я пришёл просить тебя о помощи, сойдёт любая!
-Ну, не шутишь коль… - Он протянул руку к стеллажам и схватил первые попавшиеся бутылки. Посмотрел, что на них написано и протянул ребятам. – Вот, держите, это, может быть, поможет вам как-нибудь.
-Спасибо, Папа Яга, - произнёс Данила, - а может у тебя завалялся какой-нибудь путеводный клубок, чтобы привёл нас куда мы хотим?
-О… путевой свой клубок потерял я ещё в далёких двадцатых, - печально проговорил Гивендальп. – Но, пожалуй, у меня есть кое-что, что вам может пригодиться… Ну-ка, позвольте.
Он прошёл между юношей и зарылся в старый сундук, чуть ли не с головой погружаясь в его содержимое.
-Ай! – громко вскрикнул он и стал поспешно выбираться. Ребята быстро подскочили к нему и помогли. В руках он держал холщёвый мешок, внутри которого что-то шевелилось. – Вот, ещё приятель моего отца отдал ему вот эту штуку. Только аккуратно, кусается. Выпускайте её из мешка только когда отойдёте подальше от моей резиденции. Так. Дал вам это… тоже это дал... Ну всё. Ничем помочь больше не могу я. Остальное всё от вас зависит. Прощайте.
С этими словами он выставил ребят за дверь и больше не поддавался на попытки заговорить.
-Чего он нам понадовал, - спросил Данила, подбрасывая мешок с чем-то круглым внутри.
-Так… - сказал орк, читая надпись на бутылке. – Шампанское новогоднее… срок годности. Эй, да оно ж уже десять лет как не годно к употреблению!
-Ну и ладно, положи в рюкзак и не пей. А что во второй?
-Ничего не написано… Дай-ка я, - он открутил тугую пробку и нюхнул, его тут же перекосило и он спешно заткнул пробку на место. – Фу, какая мерзость! Как будто кто-то в воду пёрнул и оставил мариноваться! Фу-фу-фу!
-Ага… значит этого тоже лучше не пить. Чтож. Как ты думаешь, мы уже достаточно далеко отошли от хижины этого… Яги?
-Давай, вскрывай уже, интересно же, - сказал Бова, пряча склянки к себе в мешок.
Данила пожал плечами и потянул за верёвочки. Шов разошёлся и на снег выпала старая, заплесневелая, кое-где погрызенная червями голова. Она тут же сощурила глаза, пытаясь закрыться от солнца, и лихорадочно зачихала.
-Фу х тыж, пыльные кости! – заверещала голова страшным голосом, - Как давно я не видел этого солнца! Как давно я не дышал этим воздухом! Тьфу, быстрее, верните меня на место! Что за муки адские!
-Ты кто? – недоуменно спросил Данила.
-Я? Я Пью! Точнее, то, что от него осталось! Этот подлый старик, точнее, один из его предков, отобрал мою голову у тела, и зачем-то держал в пыльном сундуке, кретин! – голова развернулась в сторону резиденции и громко закричала: - Чтоб у твоей избушки дурьи ножки отвалились!
-Он нам сказал, что ты приведёшь нас туда, куда мы попросим, - скромно сказал Данила, медленно краснея от тех эпитетов, что выкрикивала голова в сторону Гивендальпа и его резиденции.
-Что? Ах да, конечно, сейчас, только сделаю одну вещь на последок. – Голова вкатилась на сугроб повыше и закричала: - Избушка-избушка, повернись к лесу передом, ко мне задом, чуть-чуть наклонись и дай себе пинка под зад!
Пронаблюдав за забавными манипуляциями избушки, голова злорадно усмехнулась, а потом испуганно заявила:
-Так, покатились быстрее отсюда, а-то щас этот старый хрыч выберется, и всем нам не поздоровиться.
И пошли они следом за головой волшебной, которая оказалась ко всему, страшно пошлой, беспрерывно подшучивая над ребятами, их ориентацией и вообще надо всем что видела вокруг. Данила раз десять переспросил, точно ли они идут к злу, которое душу похитило, и голова убеждала их, что да, но несколько раз меняла направление, пока, наконец, не прикатилась к старому ходу, ведущему куда-то вниз.
-Вот так зло! – с уверенностью заявила голова. – Это чёрный вход в лабиринт! Нам нужно спуститься туда, и пройти на второй этаж, я, думаю, что знаю где там и что. Пошли.
Ещё несколько часов они плутали по хитрым переходам и запутанным ходам, пока не пришли к одному закутку, где стояло, прислонившись к стенке грустное тело. Голова радостно хихикнула и вспрыгнула на него, тут же приросла.
-Хи-хи! – завизжало тело, - Наконец-то я полноценный труп! Не по кускам, а настоящий! Ха-ха-ха!
Сверкая зелёным доспехом, тело ускакало в темноту лабиринтов, аккуратно придерживая голову руками.
-Вот и верь после этого отрубленным головам, - заметил Бова. – И чего теперь будем делать?
-Тише, послушай. – Данила стоял около одного из многочисленных переходов и вслушивался в тишину. Там что-то было, что-то необычное, что-то зловещее. – Как будто кто-то воет, или свистит. Ты слышишь?
-Слышу и думаю, что нам не стоит туда соваться, - честно признался Бова. Но Данила уже направился по переходам вниз, к источнику зловещего звука. Чем ближе они подходили к этому звуку, тем ярче он становился. Это был свист, который замораживал душу, истинный страх, с которым было очень тяжело справиться. Бова всё больше трясся, от чего его шлем бился о его латы, издавая лёгкое трещание. – Я не знаю что это, но мне чертовски страшно!
Они шли всё дальше, и страх становился всё гуще. Особенно удручали разбросанные повсюду кости людей и прочих существ. На стенах красовались кровавые отпечатки рук, глубокие порезы, как от когтей, глубокие выемки от ударов оружием. И свист, то тихий, то громкий, но он просто сводил с ума!
Ещё один поворот и они увидели его… На задней стенке, к которой он прислонился красовалась огромная фреска, изображавшая поистине красивый дуб, с листочками, с веточками и мощными корнями. А он стоял, облокотившись, словно об этот дуб и смотрел в пустоту. И свистел.
-Дань, мне кажется, этот клиент вусмерть пьян… - подметил Бова.
-Да уж, запах от этого соловья такой, что даже тут стоять противно, - Когда они увидели Лича, весь страх сразу же пропал. Пьяный, грязный, сутулый, он стоял, прислонившись к стене и опёршись о какой-то красивый резной посох, но это не сильно помогало ему. – Может, мы как-нибудь, сможем тебе помочь?
-Тссшш… - хватаясь за голову, громко сказал Лич.
-У него, видать, ещё и похмелье сверху… - Бова закопался в рюкзак и вытянул из него бутылку, - я знаю как ему помочь.
Он смело подошёл вплотную к Личу и протянул ему бутыль с шампанским. Тот так обрадовался, что даже и смотреть не стал, что оно просроченное, одним махом вскрыл бутылку и осушил её, занюхав рукавом.
-Ой, спасибо братцы за эту живую воду! Она мне прям жизнь спасла! - он сел на пол.
-Что с тобой случилось, мил человек? – присаживаясь на почтенном расстоянии, чтобы не чувствовать густоты запаха, спросил Данила.
-Братцы… глупый я старый Лич… Задумал стать духом нового года… - Он покачал плечами. – Вот так, просто, думаю, все на меня ходят, бьют, обирают добро, нажитое непосильным трудом. А я ведь всего лишь старый маг, ну да, очень старый, страшный, от меня плохо пахнет, но каждый десятый некромант кончает так же! И мне захотелось принести в мир добра, чтобы хотя бы одну ночь меня не били и кололи, а любили, и благодарили. Ну вот, я и выкрал у Деда Мороза его посох, думая, что смогу с его помощью обернуться Духом Нового Года. Но, как видите, не вышло. У него тут, какой-то механизм сложный, только Дедовы пальцы признаёт, а мои мало того, что обжёг, так ещё и колдовать отказался. – Лич всхлипнул и покосился на пустую бутылку. – А ещё нет?
-Нет.
-Жалко… - он почесал костяной подбородок. – А вас-то что привело в эту даль, ребятки?
-Дурак один, - Данила покосился в сторону тоннеля из которого они пришли. – Пью звать, мы его голову попросили нас привести к злу, которое похитило кусок души Царя, а он нас сюда завёл, к своему телу. Мы и опомниться не успели, как и он и голова сбежали.
-Ха-ха, здорово он вас наколол, привёл совсем в другую сторону! – рассмеялся Лич. Его голова всё ещё болела, но новогоднее шампанское, видимо, всё-же было не простым, а волшебным, так как говорил он чётко, практически не заикаясь и не шепелявя.
-А ты знаешь, в какой стороне обитает это зло? – оживился Данила.
-Ещё бы! Он же сначала ко мне пришёл, помощи просить, да только отказал я ему, он хотел меня проклясть, но я-то тот же лыком шит, извернулся, повесил на него заклятие соглядатая и убежал в глубь лабиринта – тут-то меня никто не достанет, если я не захочу. А потом сидел, наблюдал, что он, Снежный Король решил сделать. Как-то вечером, когда Царь со своей свитой гулял по лесу, ему в глаз попала ледышка маленькая, которую Снежный Король специально для Царя выплавил. Ну, она-то и стала причиной всех бед. Но Царь-то ваш, крепкий мужик оказался, он не поддался, ни разу, когда Снежный Король со своими двенадцатью рогатыми, прилетал забрать его в снежные чертоги, что на юго-западе. Но сердце его ещё окончательно не превратилось в лёд, такое горячее и сильное оно. А вот душа оказалась пленена одним из рогатых помощников! Прямо в красный нос, который оказался темницей душ!
-А зачем ему всё это нужно?
-Как зачем? Снежный Король хочет, что его Рождество захватило и этот мир. Он хочет вытеснить с местных земель веру в Новый Год. Он уже потихоньку замещает продукты – в магазинах нет ни мандаринов, ни шампанского, только дрянная кола, да эта непонятная омела растёт из каждой щели, мои скелеты уже устали выковыривать её из щелей в камне. А без поддержки Царя Дюкея, Дед Мороз не может противостоять его напору. Я тоже молодец, - он внезапно выпятил глаза и схватился за голову. – Капец, мне грешному… Ведь если они узнают, что я свистнул посох Деда Мороза, мне мало не покажется! Вот, возьмите его и идите! Я вам покажу направление! Быстрее идите! Вы не должны дать злобным планам Клауса исполниться! Быстрее!!!
-Подожди, подожди, не гони, дай разобраться. А откуда у Клауса тут войско, или армия, или что-то такое, что за Снежные Чертоги?
-Да, он ведь один из самых могучих волшебников во всём свете, он перехватил командные сигналы Корруш и перенастроил их на себя – теперь он просто руководит бездушными! Не задерживайтесь, милые мои, давайте быстрее!
Лич так торопился вытолкать их из своего лабиринта, что чуть не рассыпался по дороге. Выйдя на поверхность, он указал им нужное направление и ещё раз попросил поторопиться. Ребята переглянулись и побежали, ещё долго слушая, как Лич свистит им в след, подгоняя.
Занесённая дорога скоро кончилась, и они вошли в густой лес. И долго в нём плутали, пока не наткнулись на лагерь богатырей, которые прижимались к костру, пытаясь стаять со своих доспехов сосульки и вмёрзшие в них водоросли. Черномор Верховнозиторович стоял около большого дерева и смотрел куда-то в даль. А Гриф Муромец и Добрыня Солдерович сидели поодаль и рубились в шашки.
-Здравствуйте, добры Молодцы! – издалека огласил о своём приближении Данила. – Чего пригорюнились, витязи славные?
-И тебе привет, Данила-мастер, - протянул ему свою здоровенную руку Добрыня. – Заплутали малость мы. Шли в сторону цитадели бездушных, чтобы прогнать супостатов с земли Хадданской, да злой дух завёл нас в лес, не знаем теперь, как отсюда выбраться.
-Если мы все постараемся, то, думаю, сможем выйти из этого леса. – Заметил Бова, и поднял голову к небу, где из-за лёгких туч как раз показался тоненький серп месяца. Бова не удержался и закрчиал:
-Месяц, месяц, мой дружок,
Позолоченый рожок!
Ты встаешь во тьме глубокой,
Круглолицый, светлоокой,
И, обычай твой любя,
Звезды смотрят на тебя.
Аль откажешь мне в ответе?
Не видал ли где на свете
Ты обитель ледяной,
Где томится в гадком плене
Светлый дух, прям как в геене!
Месяц пару секунд подумал, давненько ему никто стихов не читал, но решил промолчать, потому что стихи показались ему малость кривыми. Он предпочёл завернуться в густую перину облаков и забыть о нескладном стихоплёте. Пока Бова пытался докричаться до духов природы, Данила поведал витязям историю о злом Клаусе, который хочет заменить славный Новый Год на своё странное и непонятное Рождество.
Бова наш, не унывая,
К ветру кинулся, взывая:
"Ветер, ветер! Ты могуч,
Ты гоняешь стаи туч,
Ты волнуешь сине море,
Всюду веешь на просторе,
Не боишься никого,
Кроме бога одного.
Аль откажешь мне в ответе?
Не видал ли где на свете
Ты обитель ледяной,
Где томится в гадком плене
Светлый дух, прям как в геене!
Ветер, который только-только начал набирать обороты, планируя заморозить сегодня пару-другую бестолковых путников, осёкся на полупорыве и задумался.
-Не видал я их нигде, наверное, потому что я сегодня с востока на запад дую – ничего западнее этой точки пока не видно. Извиняюсь.
Бова наш, не унывая…
-Пора с этим кончать, - сказал Добрыня Солдерович и, подойдя сзади, схватил горе-поэта за воротник, свободной рукой закрывая рот. – Богатыри, на марш! Если ветер дует на запад, значит нам надо следовать его течению, рано или поздно выйдем куда надо.
И они двинулись. По началу всё было замечательно, ветер дул им в спину, и это было добрым знаком того, что двигаются они в правильном направлении, но потом случилось что-то непонятное. Сильные порывы стали разрываться, ветер застонал от натуги, его мощные дуновения стали рваться, словно прогнившие верёвки. Он издал последний вздох и иссяк.
Тут же, Данила получил по лицу удар чем-то мокрым, противным, пахнущим рыбой. Он зашатался, пытаясь прийти в себя, замахал кулаками, но так и не нашёл противника. А перед глазами предстало жестокое зрелище – огромный развесистый дуб, был сверху до низу обвешан… русалками.
Бедные хвостатые девушки висели в самых разных позах, привязанные за руки, хвосты, шеи, даже перехваченные верёвкой за центр туловища. Большинство давно превратились в скелеты, покрытые красивой изумрудной чешуёй. Но были и совсем свежие.
-Господи, Царь вседержитель! – сказал один из богатырей, снимая шлем. – Что это за место?
-Я слышал о нём, но никогда не думал, что увижу собственными глазами… - одними губами сказал Гриф Муромец. – Это висельный дуб. Тут где-то в лесу есть озеро с русалками. В ясные солнечные дни, они выплывают близко к берегу, погреться на солнышке. А их там поджидают древни! Девушек ловят, и подвешивают на этот дуб, с помощью маленьких золотых цепей.
-Зачем? – спросил Бова, толкнув ближайшую русалку, та безвольно закачалась.
-Никто не знает. – Муромец на всякий случай достал из-за спины булаву. – Кто-то утверждает, что они их хотят вялить, но не знают, как это правильно делать. Другие утверждают, что они пытаются повторить традицию Нового Года и нарядить дерево. А русалки – единственное похожее на игрушку создание, которое можно найти в лесу. Ну и, наконец, третьи поговаривают, что был какой-то кудрявый шутник, который ради забавы шепнул древням, что это здорово – если на дубе будет сидеть русалка. Кто прав – не знаю, но думаю, лучше всего, уходить отсюда, нам предстоит ещё долгий путь!
-Пойдёмте, - тихо сказал Данила, и вдруг почувствовал холодные пальцы, вцепившиеся ему в руку. От неожиданности он подпрыгнул и ещё раз получил мокрым хвостом по лицу.
-Помогите мне… – тихим, усталым голосом взмолилась русалка, совсем молодая. Её хвост был проткнут золотым кольцом, и из отверстия сочилась густая кровь.
-Снимите её быстрее! – закричал Добрыня Солдерович и подхватил её за плечи, когда один из богатырей ударом меча перебил цепь. Русалка оказалась тяжёлой, скользкой и очень холодной. – Она скоро умрёт, боюсь, повреждена хвостовая артерия… Мы ничем не можем помочь…
-Подождите, - выкрикнул Данила и бросился к рюкзаку Бовы, извлёк оттуда склянку с вонючей коричневой водой. Откупорив сосуд, он аккуратно вылил содержимое на рану и накрыл её ладонью. Русалка пронзительно закричала, но уже через несколько секунд замолкла, лицо стало на глаза розоветь, а когда Данила поднял руку, раны на хвосте как не бывало.
-Что это было? – спросил Бова.
-Ну, видимо какой-то аналог мёртвой воды… Я так подумал, что не зря же нам дали бутылки – одну мы дали Личу, и он ожил, буквально. Ну а вторая, по всем канонам, должны излечивать раны. Символизм, ё-моё.
-Отнесите, меня, пожалуйста, к моему пруду, - уставшим, но уже окрепшим голосом произнесла русалка. – А я вам дорогу покажу, к царству ледяному, где Снежный Король обитает.
Отнесли, добры молодцы русалку к озеру, и показала она им путь к логову злодея. И отправились богатыри да витязи в царство ледяное, где даже дыхание замерзало тысячами кристалликов. Чем дальше они проникали в ледяную страну, тем сильнее чувствовали присутствие старика в красном, который неустанно следил за ними, даже когда они ещё не вошли в его владения.
Наконец, они подошли к воротам в крепость, где прятался злобный Клаус. Но как же попасть им внутрь? Врата огромны, и крепки. А гадкий старик обсыпал их хохотом, который слышался в вихре снежинок, что постоянно сыпались с неба.
-Что будем делать теперь, Данила? – спросил Добрыня Солдерович, потирая руки друг о друга.
-Я слышал об одном богатыре земли Хаддана, что странствует и помогает путникам, если им помощь нужна. А ещё, он любит своей силой хвастаться. – сказал Бова.
-Точно, и я про такого слышал, - поддакнул Данила, жмурясь от яростно колотящих его лицо снежинок. Он набрал полную грудь воздуха и как закричит: - Э-ге-гей! Святогор! Я нашёл то самое кольцо в земле! Приди же, покажи свою удаль, богатырскую!
Как только закончил он кричать, раздался такой грохот, будто сами горы решили встать и прибежать к ним на помощь. Мать сыра Земля содрогнулась и застонала, с трудом вынося чудовищный вес. С ближайших деревьев ссыпался весь снег, когда на горизонте показалась громадная фигура богатыря в сверкающих доспехах.
-О да, с последней нашей встречи, бродячий колдун сильно изменился, - заметил Гриф Муромец, увидев великана с белоснежной бородой.
-Кто тут меня звал, добры молодцы, - грохотом тысячи водопадов обрушил Святогор свой голос на богатырей.
-О Странствующий Колдун, сильный и бесстрашный, помоги спасти Новый Год, открой ворота в Ледяной Чертог!
-Это можно, - сказал Святогор, наклонился и сорвал ледяную дверь с петель одним сильным рывком. Тут же из Ледяного Чертога на них навалилась толпа бездушных. Эти существа стреляли по богатырям из необычного оружия, но, к счастью, надёжная кольчуга отражала большинство снарядов, а разозлившийся великан размахивал своим мечём, разя сразу по десятку противников.
Данила и Бова, пригнувшись, устремились вглубь Чертога, стараясь избежать схватки. Орк постоянно путался в своём шлеме, а тяжёлый посох только сильнее замедлял его бег. Но подмастерье не бросал своей ноши, помня, кому он на самом деле принадлежит.
Они поднялись на третий этаж, прячась по тёмным углам и боковым проходам от марширующих стражников. Тогда Данила услышал тихий голос, приятный баритон что-то бормотал в одном из высоченных холлов.
Они спрятались за колонну и увидели старика в красном, который сидел перед камином в большом уютном кресле, закинув ногу на ногу, и беседовал с небольшим стеклянным шаром, заполненным прозрачной жидкостью. В жидкости можно было разглядеть небольшие кусочки чего-то белого, как снежинок.
-Да пойми ты, Царь, я не зло, и не добро, я просто другой, - говорил старик в красном, обращаясь к шару.
-Зачем же ты тогда пленил мою душу? Да ещё и подговорил глупых кобольдов утащить Снегурку? – отвечал ему мерный голос из шара, видимо, Царь уже вполне свыкся со своей участью и теперь смерено наблюдал за происходящими событиями, осознавая свою беспомощность.
-Ну, как тебе сказать, - старик откинулся на спинку кресла, раскачивая шар из стороны в сторону, - Ты поддерживаешь этого ветхого деда, а пока у меня два противника, принести в Хаддан Рождество намного проблематичнее. А сейчас – он один, этот дурак, Лич, упёр у него волшебный посох, что ослабило его, кобольды, укравшие Снегурку кобольды – ослабили его мораль.
-За мной придут, старик, - спокойно ответил Дюкей. – За мной придут, мои верные слуги и друзья, а Дед, он сильнее, чем ты думаешь, я уверен, что он уже во весь опор мчится сюда, чтобы спасти Новый Год, а тебя забросить куда подальше!
Данила жестом указал Бове следовать за ним. Как освободить душу своего родственника, он не знал, но почему-то у него было ощущение, что как только холодное стекло коснётся его рук, он сразу поймёт, что с ним делать. Орк зашёл слева, Данила подкрался со стороны камина.
Они кинулись одновременно. Бова стал отчаянно колотить старика по голове, впиваться руками в бороду, а Данила вырвали из мясистых пальцев стеклянный шар и застыл в недоумении. Что делать? Почему ответ не приходит сам собой? Думай, думай!
Он осмотрел зал и увидел скатерть-самобранку, что как раз наполняла чашки чаем. Не прошло и секунды, как юноша оказался рядом с ней, бережно положил шар в дырку от бублика и перекинул скатерть пополам, прошептав ей: «К Лианель, да побыстрее!». Скатерть хотела, было, заметить, что она не почта, но сунутый в складку пятак быстро уладил все возражения.
Тем временем Клаус невероятным усилием отодрал от своей бороды Бову и швырнул его в угол. Маленькие красные глазки тут же отыскали Данилу, и старик взревел, как подстреленный зверь, осознав, куда делся стеклянный шар. Он вытянул руку и сжал пальцы. Невидимая пятерня сжала шею Данилы и он почувствовал, как поднимается над землёй.
-Ты, мелкий паразит! Ты хоть понимаешь, что ты сделал!? – Он говорил как-то странно, словно задыхаясь. – Всё, всё что я хотел – это лишь принести Рождество в эту землю! А ты… ты всё испортил, и этот твой, мелкий зелёный помощник!
-Оставь его, Старик, – звонкий, словно новогодние бубенцы, бас огласил залу. В дверях стоял дед в синем, высокий, широкий, будто квадратный с тяжёлым мешком за плечами. Он выкинул руку вперёд, разжимая невидимую схватку вокруг шеи Данилы. – Это наше с тобой дело, а ты и так уже вплёл в него половину невинного народа.
Старик развернулся лицом к деду и грозно свёл брови. Напряжение в зале можно было буквально потрогать руками. Казалось, ещё секунда и что-нибудь непременно взорвётся. Но молчаливая тишина длилась всего несколько секунд.
-Как ты думаешь со мной тягаться, у тебя нет даже твоего посоха! Царь, который поддерживал тебя, усилиями этого Ивана, отправился чёрт знает куда!
-Данилы, - юноша стал медленно разворачивать свёрток с мечом, который подарил ему Борун.
-Что? Какой Данила? – Клаус недоуменно посмотрел в сторону юноши, но тут же тряхнул головой, и снова уставился в деда. – Я контролирую безмерно сильную армию бездушных! Они в каждом доме построят камин и сделают широкий дымоход, чтобы всё тепло уходило, и я мог пролезть! Они весь город переделают по Рождество! Эльфы будут делать игрушки, орки будут чистить улицы и машины, ну а люди – люди будут восторгаться некачественными безделушками!
-Этому не бывать! – вскричал Мороз и кинулся на Клауса. Они схлестнулись в рукопашной драке. Клаус ловко увернулся от удара, пробежал по стене и ударил с разворота, целясь Морозу в лицо, но тот пригнулся и, выбросив руку вперёд, послал поток силы, отправивший Клауса к дальней стене.
-Ну всё. Ты сам напросился. – Старик поднялся и раскрыл ладонь. Резной посох длинной в два метра, словно живой впрыгнул ему в ладонь и тут же засветился ярко-красным светом. – Что же ты будешь делать теперь?
В тот момент Бова как раз пришёл в себя, он напряг все свои силы, вытащил из-за спины посох Деда, и кинул его. Мороз улыбнулся, поймал старого деревянного друга, и сделал несколько красивых взмахов над головой. Посох так же радостно вспыхнул, осыпая своего хозяина добрыми синими искрами.
Они схлестнулись, две стихии, два цвета: дед в синем и старик в красном. Описывая невероятные фигуры своими посохами, они сражались, как звери, и их силы были равны. Один из светящихся посохов прошёл через кресло и оно развалилось, точно по линии. Данила смотрел на этот поединок и всем сердцем хотел помочь Деду Морозу, но головой понимал, что лучше туда сейчас не лезть.
Вдруг Старика будто ударили под колено, он завалился на бок, перекатился и ударился о стену. Тяжело дыша, он попытался подняться, но неведомая сила всё сильнее прижимала его к земле. В зале вдруг стемнело, воздух пронзил десяток огненных росчерков и богоподобный Царь Дюкей, воинственной походкой вошёл через прореху в измерениях.
-Ах вот ты где, старик, - небрежно бросил Царь, смотря на корчащегося Клауса, как на червя. Он навис над растекающимся по полу красным пятном. – Кто-то говорил мне, что я не смогу выбраться, что обречён.
-Тише Царь, погоди. Это наше дело, дай-ка я с ним сам разберусь, - сказа дед и, подойдя поближе, занёс посох.
-Стой дед! – взмолился Клаус. – Я давно хотел сказать тебе! Я – твой отец!
-Старый трюк, но он не пройдёт. Мой отец – Морозко, жив здоров и живёт далеко отсюда.
-Стой! Я перепутал. Я хотел сказать… Дед, я твой дед!
-Опять врёшь, подлец! Мой дед – народ! И живёт он везде! – Он занёс посох. И резко опустил в нескольких миллиметрах рядом с лицом Клауса. – Нет, я так не могу. Царь Дюкей, есть у меня небольшая идея насчёт этого красного…

***

На площади правосудия столпилось невероятное количество народа. Стольких людей в одном месте, в Хаддане ещё никогда не собиралось. На лобном месте стоял Санта Клаус, привязанный к большому дубовому шесту.
-Честной народ! – вскрикнул Дед Мороз, взбираясь на помост. – Мы собрались сегодня, чтобы отметить победу над «Западной» угрозой. Знаете, почему я, Дед Мороз, лично попросил каждого прийти сюда? Мы все вместе будем наказывать этого надутого подлеца! Я прошу вас, каждого, передавайте в передние ряды те ужасные бутылки с чёрной жидкостью, что на кануне появились в сети скатертей-самобранок. Это яд, яд, которым хотел заразить вас это одутловатый негодяй! И знаете, что мы будем с ним делать? Правильно! Заставим выпить всё, до последней капли!
Народ возликовал, когда первые красные пробки были сорваны и брошены в костёр, а чёрная жидкость, пенясь, заструилась по белой бороде и красному костюму. Народ в толпе тем временем, реанимировал праздничные чувства, разливая по бокалам Новогоднее Шампанское и ритуально разъедая свежие, ароматные мандарины, которые всем так нравились.
Пока шла экзекуция, городская стража, во главе с Даркфлэймом Поповичем, собрала по всему городу разросшуюся, как лишай омелу и торжественно сожгла её в огромном костре, куда, кстати, и отправлялись все опустевшие бутылки из-под заливаемой в старика колы.
Чем больше в старика попадало жидкости, тем становилось интереснее. Толпа уже тащила ящики этой отравы из своих домов, бармен Мартин, приволок откуда-то целую телегу. Но старик всё не желал лопаться, а лишь раздувался, как воздушный шарик, причём раздувался магическим образом – вместе с одеждой!
Когда поток колы, конец иссяк, а палачи практически без чувств, упали на помост, усиленно массируя волдыри на руках, из толпы послышались первые тревожные выкрики. Но тут на помост снова поднялся Дед Мороз.
-Ну, не хочет, вражина, лопаться. Что делать с ним будем?
-Расстрелять! – крикнул кто-то из толпы. – Повесить! – крикнул второй. – Посадить на кол! – крикнул третий и вся полпа дружно подхватила его начинание: - На кол! На кол!
Дед мороз внимательно посмотрел на раздутого Клауса, сжал бороду двумя пальцами и тут его осенило.
-Зачем на кол? – перекрикивая толпу спросил он, - На ёлку! Это же великолепная ёлочная игрушка! Смотрите, какой блестящий и красный!
-Мороз дело говорит! На ёлку его!
И радостная толпа подхватила Санта Клауса, принесла на Главную площадь, где тридцать три богатыря, Гриф Муромец, Добрыня Солдерович, Даркфлэйм Попович и Черномор Верховнозиторович уже ставили ёлку огромного размера, какую ещё никто никогда не видел. Бродячий Колдун Святогор аккуратно помогал им установить её точно вертикально.
Борун и Лианель аккуратно помогали Фее с поляны подвешивать яркие гирлянды. Гивендальп, специально вызванный из своей летней резиденции, как раз настраивал батарею фейерверков. На центральной площади, в клетках с толстенными прутьями сидели и скулили вожди-кобольды, выставленные специально, чтобы люди смотрели, как жалок на самом деле Змей, которого они все боялись.
В фонтане резвилась спасённая русалка, уж как она туда попала, одному Дюкею известно. Лич, наряжённый в костюм снеговика водил хороводы с детворой вокруг ёлки. Он весело смеялся, с благодарностью глядя на Деда Мороза, который и позвал его сюда, желая подарить хоть немножко веселья жителю подземного царства. По площади носился взъерошенный Грегор, за которым без устали вот уже вторые сутки носился золотой петушок. И стоило ему хоть на секунду остановиться, как зловещая птица клевала его в самое темечко.
Санту водрузили на ёлку, и Дюкей поднялся на только что построенный постамент. Рядом с ним встали его братья – Маэлсторм, Сайлас и Вариус, все радостно смеялись, готовясь отметить наступающий Новый Год. Царь стал медленно считать от десяти в обратном порядке, сверяясь с часами на центральной башне арены.
3… Мужчины вооружились шампанским, предварительно хорошенько его встряхнув.
2… Женщины достали мандарины, дети с любопытством уставились на странное создание с телом Урзуса и головой Щелкунчика, что появилось со стороны Башни Магов.
1… Дед Мороз взмахнул посохом, попал по золотому петушку, и тот, отскочив в сторону часов, загремел на весь Староград своей золотоголосой трелью.
-Ура!!! – Сотни пробок от шампанского в едином порыве устремились в ночное небо, столпы прозрачной пенистой жидкости дождём посыпались на веселящийся народ. Гивендальп дёрнул за шнур и в небе расцвели яркие, красивые цветы фейерверков.
-Вот теперь, всё именно так, как и должно быть, - дед мороз улыбнулся, стукнул посохом по земле и растворился в едва заметном облачке снежинок.
Данила стоял рядом со своим родственником и смотрел на ту радость, которая вряд ли случилась без его помощи. И он был счастлив. Многим он помог в эту ночь, многое и понял. Но сейчас важно только то, что Новый Год всё-таки наступил!
И я там был, мёд-пиво (в основном, естественно, шампанское), пил. И по усам текло, и в рот текло, и вообще, весело было на этом празднике, жалко только… да нет, он сам виноват. Ребята, празднуйте свои праздники так, как вам хочется, но не надо лезть со своей морковкой в чужой огород, а-то можно оказаться на ёлке в качестве игрушки!
С НОВЫМ ГОДОМ!

Ветер срывал чудом уцелевшие листья с темных веток, неистово завывал в переулках, пытался сбить с ног случайных прохожих, пугливо перебегающих скользкие улицы. Небо было по-осеннему темно-серым, на землю падали редкие капли дождя, а температура осторожно кралась к нулевой отметке и строила коварные планы насчет пространства выше. Словом, обстановка была совершенно не новогодняя, мишуру и лампочки пришлось утащить внутрь помещений, - их срывал и гасил ветер, - но тем не менее в плотно набитых помещениях атмосфера царила очень даже праздничная. Двери были плотно закрыты, чтобы не дать ветру прорваться внутрь, в воздухе витал запах шампанского и цитрусовых, совсем незнакомые люди радостно обнимались и поздравляли друг друга. Традиционной новогодней битве было негде пройти, но никто, похоже, особо и не горевал.
Кроме одного.
Если улицы выглядели всего лишь темными и довольно унылыми, то на кладбище обстановка была мрачной до крайности. Архитекторы не поскупились на устрашающие детали, а редкие купы деревьев не придавали ему оживленности даже летом - что уж говорить о сегодняшнем дне. Склепы по-хорошему давно бы стоило пустить на слом и сделать из них оградку для Портала, тем более, что в них никто не покоился, - но, видимо, они все еще были нужны кому-то. Тем, что на пороге одного из них сидел человек, это только подтверждалось.
Человек был очень высокий, очень темноволосый и очень грустный, - казалось, что он сейчас расплачется, - на этом, впрочем, его отличия от остальных людей заканчивались. Если не учитывать, что все остальные праздновали, даже те, кого считали неисправимыми одиночками, сегодня находили новых друзей, а он сидел, абсолютно сливаясь с пейзажем, даже без бутылки в руке.
Лежащая рядом с ним штуковина, похожая на большой рупор, противно завибрировала. Он встрепенулся, схватил её, поднес ко рту и приятным, хотя и слегка хрипловатым голосом произнес: 'Участились случаи взломов персонажей. Просьба ознакомиться с этой информацией для сохранения Ваших игровых персонажей!' Штука затихла. Человек с ненавистью посмотрел на нее, приподнял было, чтобы отшвырнуть в сторону, но сдержался и осторожно положил рядом с собой на разбитые ступеньки.
Действительно, кому может прийти в голову позвать на праздник того, кого уже отождествляют с божеством, считают одним из троих, создавших этот мир? Просто взять и написать - привет, Вездесущий, как дела, как насчет того, чтобы с нами тридцать первого выпить, ободрать елочку и в хаот? Между прочим, эта мысль настолько проста, что каждый, кому она приходила в голову, считал, что это настолько элементарно, что кто-то уже до этого додумался и, о да, позвал.
А завтра очередное - бой начался, бой начался, вы выиграли, вы проиграли, и так до хрипоты, которая и без того уже не лечится, а к Новому Году становится хронической, и Посланники заботливо таскают ему коньяк с медом, чтобы совсем не охрип - кто ж еще, кроме него, за это возьмется?
Быть полубогом почетно, но, черт побери, так одиноко...
Люди на арене веселились и думали, что прерывающийся голос - это просто помехи от новогодних лагов.